Он вспыхнул от ее холодного равнодушия.
– Мы попали сюда случайно, – проворчал он. – Один из наших двигателей на корме поврежден – расплавился. Не верите – сходите, посмотрите.
– Реактивные двигатели не плавятся сами по себе, – холодно возразила Рыжая Пери. – Так или иначе… Что вы делали неподалеку от Плутона? Много миллионов квадратных миль… а вы выбрали именно нашу долину. Хорошо, врать-то вы не умеете, так что умирать будете в муках… А вот если скажите правду, ваша смерть будет безболезненной.
– Вот только дело в том, что я говорю правду! – сверкая глазами, проворчал он. – Верите вы в это или нет, но мы приземлились в этой долине совершенно случайно. Мы экспедиция Смитсонского института, занимаемся изучением комических излучений. Можете проверить наши документы.
– Хорошая маскировка для секретной службы, – продолжала глумиться пиратка. – Вы могли получить любые правительственные бумаги. Ведь так?
– Маскировка! Послушайте, если бы мы охотились на «Рыжую Пери», разве мы прибыли бы сюда вооруженные интерферометрами, электроскопами, поляроскопами и летающими болометрами? Обыщите наш корабль, и найдите там хоть одну пушку… на всем судне один автоматический пистолет. И я скажу вам, где он. Он в правом ящике моего навигаторского стола. И приземлились мы тут только потому, что Плутон был ближайшей планетой от того места, где мы потеряли наш двигатель… и все это… правда!
Но взгляд Рыжей Пери остался недоверчивым.
– Не вижу никакого различия, – глубокомысленно произнесла она. – Если ты говоришь правду, то вы очень неудачная экспедиция. Отпустить я вас не могу, а держать здесь нет никакой возможности. Поэтому все складывается так… в общем, вам придется умереть, – она выдержала многозначительную паузу. – Как вас зовут?
– Это профессор Смитсоновского института, Соломон Нестор, – объявил Кин. – А я Фрэнк Кин, инженер, занимаюсь радиацией.
Взгляд зеленых глаз пиратки переметнулся на старика.
– Я слышала о Соломоне Несторе, – медленно проговорила она. – Мне, конечно, не хотелось бы убивать его, но, похоже, другого варианта не существует, – она вновь повернулась к Кину. – А у тебя на этот счет есть какие-нибудь мысли?
– Вы могли бы взять с нас слово о том, что мы станем молчать, – пробормотал он.
Она рассмеялась.
– Рыжая Пери никому не верит на слово, – парировала она. – Тем не менее вы собираетесь дать мне слово?
Их взгляды встретились, и почти полминуты Кин молча смотрел ей в глаза.
– Нет, – наконец ответил он. – Когда я покидал Смитсоновский институт, то, как и все остальные исследователи, поклялся поддерживать букву закона даже в самых дальних уголках солнечной системы. Возможно, многие из нас относятся к этой клятве формально. Знаю, что некоторые разбогатели, проводя исследования за счет института. Но я держу свое слово.
Рыжая Пери снова рассмеялась.
– Да это и не важно, – с легкомысленной легкостью произнесла она. – Я не доверила бы никому своей безопасности. Однако вопрос, что с вами делать, все еще актуален, – она коварно улыбнулась, намекая, что решение ее непреклонно. – Хотите умереть сразу или хотите подождать, помучиться, пока мы проверяем вашу историю. А убить вас придется так или иначе. Не вижу никакой альтернативы.
– Мы подождем, – бесстрастно заметил Кин.
– Очень хорошо, – она щелчком выбросила окурок и объявила. – Еще одну, Эльза.
Кин взглянул на желтоволосую девушку, которая протянула зажигалку, давая предводительнице пиратов закурить. В манерах блондинки было что-то недружелюбное, словно она боролась, чтобы подавить ненависть, скрытую вражду.
– Ладно, – объявила зеленоглазая предводительница пиратов. – А пока запру вас где-нибудь.
– Подождите, – остановил ее Кин. – Вы не могли бы ответить на пару вопросов?
Она только плечами пожала.
– Может быть.
– Вы в самом деле та самая Рыжая Пери?
– Ну да, – улыбнулась она. – А почему ты об этом спрашиваешь?
– Тогда вы должны были родиться на манер Лао-цзы в возрасте восьмидесяти лет[13]. Эти набеги происходят уже лет пятнадцать, а вам не больше семнадцати. Или вы начали пиратствовать в возрасте двух лет?
– Мне девятнадцать, – прохладно объявила она.
– Тогда вы начали в четыре…
– Не бери в голову. Еще вопросы есть?
– Да. А кто сконструировал ваш корабль?
– Был один очень умный конструктор, – сказала она, и затем задумчиво повторила. – Очень умный…
– Точно… был… – сердито проговорил Кин.
– Точно… был… Еще что-то спросить хотите?
– Вы не ответили ни на один вопрос, – проворчал он. – Но есть еще один… Как вы думаете, что произойдет, когда «Лимбо» в положенный срок не прибудет в Нивию? Разве вы не знаете, что правительство отправит корабль на наши поиски? И разве вы не понимаете, что первоначально нас станут искать на Плутоне? Наш корабль найдут, и что тогда вы станете делать?
Рыжая Пери рассмеялась.
– Паршивый блеф, – проговорила она. – Титан на четверти пути между Землей и Плутоном, следующее противостояние через пятьдесят лет, и единственное время, когда ваши неуклюжие ракеты доберутся сюда… при противостоянии. Вы должны это знать… И пройдет еще много времени, прежде чем все поймут, что вы потерялись. И дальше, если они пошлют поисковую партию, то как они узнают, где вас искать? Вслепую?
– По радио! – проворчал Кин.
– Да? А на вашем «Лимбо» есть хороший передатчик? – вежливо спросила она.
Он застонал и словно сдулся. Конечно, в экспедиционной ракете не имелось мощного передатчика, все свободное место было занято топливом, продовольствием и необходимым оборудованием. Кроме того, как можно было использовать радио на бескрайних космически просторах? Ведь самое ближнее поселение людей – Нивия на Титане – находилось в сотнях миллионов миль, так что ни один луч даже самого мощного передатчика не мог достичь его.
Рыжая Пери отлично знала, насколько безнадежны поиски Кина и Нестора. Они будут брошены, названы мучениками от науки, к искреннему сожалению многих экспериментаторов, которые ожидали результатов их исследований, а потом забыты.
– Все вопросы? – поинтересовалась огненновласая красавица.
Кин пожал плечами, но тут неожиданно заговорил старый Соломон Нестер.
– А вот вход… – заговорил он ни к селу ни к городу. – Как вы удерживаете тут воздух?
Кин повернулся и в изумлении посмотрел в сторону входа. И в самом деле, вход в пещеру оставался открытым, без всякого стекла. Он отлично видел, как по ту сторону сводчатого прохода над равниной сгущались сумерки.
– Вот это точный вопрос, – вздохнула Рыжая Пери. – Там поле…
– Какое поле? – откликнулся Кин. – Поле какого рода?..
– Вы уже задали достаточно вопросов, – едко заметила она. – Больше нам говорить не о чем, – она отвернулась от пленников. – Эльза, возьми этих двоих и запри в любую незанятую комнату с металлической дверью. Если захотят есть, накормить. Это все.
Она поднялась и удалилась, больше не взглянув на заключенных. Кин проследил взглядом за изящной фигуркой. Шла она пружинисто, уверенно, словно это был обычный коридор где-то на Земле. Ярко-рыжие волосы еще долго сверкали в полутьме.
Кин и Нестор последовали за Эльзой с льняными волосами, а за ними следом – те двое, что пришли с нею. Девушка провела их мимо множества ниш, в глубине каждой из которых была дверь, потом через несколько вырубленных в скале комнат. Казалось, пещера уходит в самую глубину скалы и без сомнения в основе своей была естественного происхождения, хотя тут и там на полу и стенах виднелись следы человеческого вмешательства. Наконец, девушка свернула направо, и они вошли в маленькую комнату, где имелись только алюминиевый стул, стол и две койки. Они были устланы дорогой парчовой тканью, без сомнения украденной с одного из грузовых судов.
– Устраивайтесь, – приказала Эльза, а потом повернулась к двери, но в последний момент остановилась. – Есть хотите?
– Нет, – покачал головой Кин, а потом покосился на двоих охранников, оставшихся в коридоре, и спросил почти шепотом. – А вы, Эльза, могли бы поговорить с нами… наедине?
– Зачем?
– Я хотел бы у вас кое-что спросить.
– Что именно?
Тогда Кин заговорил еще тише.
– Эльза, вы же ненавидите Рыжую Пери, точно так же, как мы?
Она резко повернулась к двери.
– Отец, и ты, Басил, принесите им что-нибудь поесть, – сказала она совершенно равнодушным голосом. – Я пока побуду здесь. Дверь закройте на задвижку.
Сопровождающие охранники без ропота повиновались ее приказу.
– Не беспокойтесь, – продолжала она. – Эти двое – джентльмены. – Дверь закрылась, и Эльза повернулась к пленникам. – Так?
– А нас тут никто не подслушивает? – поинтересовался Кин, оглядев комнату.
– Конечно, нет. У Пери нет поводов шпионить за мной. Она достаточно умна, чтобы читать все чувства мужчин в их взглядах и голосах.
– Тогда она должна знать, что вы, Эльза, ненавидите ее.
– Я этого не говорила.
– Однако так и есть. Она это знает?
– Надеюсь, нет.
– Но вы только что говорили, что она может читать…
– Я сказала «мужчин», – отрезала девушка.
Кин хмыкнул.
– Почему вы ненавидите ее, Эльза?
Взгляд ее синих глаз стал холодным.
– Не ваше дело.
– Ладно… Это значения не имеет, хотя я предполагаю… – тут Кин выдержал многозначительную паузу и пожал плечами. – Эльза, у нас есть шанс выкрутиться? Вы не могли бы помочь нам… например, украсть «Рыжую Пери»? Наш корабль совершенно бесполезен.
– Они ушли его ремонтировать. Что касается «Рыжей Пери», не думаю, что вы сможете с ней справиться. Она управляется совершенно по-иному. При этом даже я не знаю, как.
– Я мог бы попытаться, – мрачно пробормотал Кин. – Так или иначе нам нужна «Рыжая Пери». Они могли отправиться на «Лимбо» и сжечь его. – И тут в голову ему пришла неожиданная мысль. – А если мы сначала повредим «Красную Пери»?