– Почему… мы не умерли, а, Фрэнк? – медленно проговорила она. – Мы… Мы ведь были снаружи… Там нет воздуха. Как получилось, что мы остались живы?
– Что ж, Пери. Это была идея старого Соломона. В том, что мы знаем о космосе, полно всяческих суеверий. Вот только сейчас он вычислил истину. Ведь опасен не вакуум, не холод, а недостаток воздуха. Мы не могли замерзнуть, потому что вакуум – лучший изолятор. Мы ведь не твоя алюминиевая лопата. Наше тело производит довольно высокую температуру, причем быстрее, чем та рассасывается в вакууме. Фактически мне было даже жарко, как в аду… Что же касается всех этих ужасных историй о разрушении легких, то каждый студент средней школы видел эксперимент с мышью и стеклянным колпаком. Воздушный насос создает под колпаком среду, очень похожую на вакуум. При этом мышь всего лишь теряет сознание – именно это с вами и произошло. А когда воздух вернулся, вы пришли в себя. Легкие в пустоте не разрушаются, потому что нет никакого внешнего давления, и не лопаются, потому что ткани достаточно упругие, чтобы выдержать внутреннее давление. Так вот, если мышь может пережить подобный эксперимент, то почему не может человек? К тому же я знал, что могу обойтись без воздуха много дольше вас.
– Увы, – с сожалением признала она. – И, тем не менее, я не понимаю, почему мы не взорвались при полном отсутствии давления. Я чувствую, что должны были, но не взорвались, и не понимаю, почему.
– Я же говорю, что ткани нашего тела достаточно упруги. Послушайте, Пери, давление на уровне моря на Земле – 14,7 фунтов на квадратный дюйм. Давление на вершине Эвереста – четыре фунта на квадратный дюйм. Это вершина Эвереста находится примерно миль на шесть выше уровня моря… Еще в тридцатые годы прошлого века над Эверестом летали самолеты, и пилоты не страдали от недостатка давления, пока у них был кислород, чтобы дышать. Перепад давления между уровнем моря и вершиной Эвереста почти такой же, как между вашей пещерой и поверхностью Титана… Человеческий организм может выдержать и не такое. Фактически ныряльщик, добывающий жемчуг, испытывает гораздо больший перепад давления. Его кожа ничуть не меняется. Так что единственная опасность, которая нам грозила, – нехватка кислорода, а точнее, опасность таилась в нашей собственной воздушной системе.
– «Нашей собственной воздушной системе»? – с удивлением повторила вслед за ним Пери.
– Да. Обычно мы дышим азотом и кислородом. Азот может начать распадаться, замещать кровь, и возникнут пузыри – причина болезни. Но в воздухе пещеры нет азота – вместо него неон, а неон не распадается подобным образом. Так что…
– Но… Это фантастика! Это невозможно!
– Но ведь мы сделали это!.. И что вы теперь об этом думаете?
– Почему ты… – но тут она осеклась. – Думаю, ты, Фрэнк, очень храбрый. Ты единственный человек, который видел, как испугалась Рыжая Пери. И ты видел это… дважды.
– Дважды? А первый раз когда?
– Первый раз… Когда… когда я увидела поедателей углерода у тебя на ноге.
– Пери! – со стоном выдохнул он. – Ведь эта тварь могла… Значит, ты имеешь в виду…
– Естественно, Фрэнк, – ответила она, глядя прямо на Кина. – Именно это я и имею в виду. Я люблю тебя.
– Если бы я посмел поверить вам, Пери… Вы-то точно знаете, что я вас люблю.
Вновь в глубине ее зеленых глаз вспыхнули зеленые насмешливые огоньки.
– И я вынуждена в этом признаться, потому что ты был так добр со мной…
Ее сарказм по-прежнему мучил его.
– Я должен был сделать это. Я должен был притянуть вас на свою сторону, Пери. Нужно быть честным…
– И ты думаешь, что сможешь это сделать?
– Могу попытаться.
– В самом деле? – усмехнулась она. – Фрэнк, разве ты не понимаешь, что мое судно скоро нас нагонит? На этом корыте тебе ни за что не обогнать «Рыжую Перри» Сейчас я беспомощна, но это ненадолго…
– В самом деле? Ладно, корыто «Лимбо» или нет, только он довольно крепкий орешек. Твои подельники не посмеют взорвать это судно, пока ты на борту. А если они попробуют пойти на абордаж, я их просто протараню, – он, прищурившись, посмотрел на девушку. – Врежусь и разломаю ко всем чертям ваш скоростной треугольник. Разобью его.
Слабый румянец вернулся на щеки Пери. Минуту она обдумывала слова Кина, а потом спросила:
– Фрэнк, а что ты собираешься делать со мной?
– Я собираюсь отдать вас в руки властей. После того как вы раскаетесь в своих преступлениях и присяжные вас простят, а я думаю, вам не сложно будет добиться этого, при вашей-то красоте… я собираюсь на вас жениться.
– Жениться? Да, я, пожалуй, вышла бы за тебя замуж. Вот только есть одно препятствие. Наказание за пиратство – смертная казнь и никак иначе.
– Не для такой женщины, как вы. Максимум, что вам дадут, так это года три.
– А потом меня потребуют власти другой страны для того, чтобы наказать по своим законам. И меня выдадут. И любой из судов может приговорить меня к смертной казни.
– Смертной казни… – эхом задумчиво протянул он. – Об этом я не подумал. Бог мой, Пери! Что же нам делать?
– Все в наших руках, – с улыбкой ответила она. Но он видел слезы, навернувшиеся у нее на глазах.
– Я… Я поклялся. Я принес торжественную присягу, повсюду отстаивать букву закона, – в отчаянии воскликнул он. – У меня есть деньги. В каждой стране я буду бороться. Я не позволю, чтобы вас выдали. Они будут снисходительны… Они должны быть такими.
– Возможно, – равнодушно проговорила Пери. – Однако это сейчас меня не волнует. Ты, Фрэнк, победил. Я люблю тебя…
Поддавшись импульсу, он выпустил рычаги управления, потянулся к девушке и поцеловал ее. Он вынужден был сделать поцелуй кратким, так как у него на глаза навернулись слезы. А вернувшись к пульту управления, он с горечью проклял себя, потому что не должен так рисковать, передавая Пери в руки властей. Тогда он помрачнел, поняв, что непременно нарушит присягу, если присяга означает подвергнуть опасности девушку, которую он любил.
И тогда он придумал новый план. В Нивии на Титане он устроит осмотр судна. Он спрячет Пери и расскажет свою историю, не упомянув, что похитил предводительницу пиратов. Он передаст властям координаты месторасположения пиратской колонии и позволит властям спасти старого Соломона и уничтожить поселение. А потом он…
Потом? Хорошо, он посадит «Лимбо» в Ираке. У него там есть друзья и там он спрячет Пери. Он полетит домой и пошло все к черту, он волен жениться хоть на пиратке, хоть на убийце – на ком угодно, кого выберет… и никто так и не узнает что миссис Кин в прошлом была Рыжей Пери.
А пока пусть она считает, что он собирается сдать ее правительству, по крайней мере это может напугать ее и заставить вести респектабельную жизнь. Он улыбнулся и искоса посмотрел на свою пленницу, а та все это время неотрывно наблюдала за ним, пытаясь разглядеть следы горя на его лице.
Но прежде чем он смог снова заговорить, взвыла сигнализация, предупреждая его о метеоритной опасности. Однако здесь, за орбитой Юпитера, метеоры были большой редкостью. Кин посмотрел назад на черный Плутон и на фоне планеты четко разглядел вспышку двигателей. Это значило только одно – их преследует корабль. Секунда за секундой приближается погоня. «Рыжая Пери» нагоняла их, так как «Лимбо» был тихоходом.
Вот пиратское судно легло на параллельный курс. Внезапно из динамиков донеслось:
– Выключите реактивную тягу! – это было сказано металлическим голосом, но Кин сразу узнал голос Марко Гранди.
Кин не мог ответить пиратам, поэтому лишь глядел на пиратское судно, которое скользило рядом с его кораблем.
– Выключите реактивную тягу! – повторил Марко. – Иначе мы взорвем ваш корабль.
В кабине пилота на корме имелась маломощная система связи. Он включил передатчик на полную мощность.
– «Рыжая Пери», – стал вызывать он. – Вы меня слышите? Вы меня слышите?
Ответ пришел немедленно.
– Мы слышим тебя. Выключай двигатели.
– И не подумаю, – ответил Кин. – Если приблизитесь хоть на ярд, я вас протараню. Пери на борту, и если вы взорвете это судно, вы убьете ее.
Наступила тишина.
– Откуда нам знать, что с нею все в порядке? – поинтересовался Гранди.
– Следите за левым бортом, – приказал Кин.
Он вернулся в рубку, отвязал девушку. Она не делала попыток освободиться, вела себя кротко, как щенок на привязи.
– Хочу, чтобы все выглядело серьезно, – проговорил он. – Мне жаль, что приходится так поступать.
Он завернул ей руку и толкнул в сторону иллюминатора. А потом они вернулись в рубку, и он вновь привязал ее к креслу.
– Или «Рыжая Пери» перестанет преследовать нас, или я вас протараню, – объявил он, вернувшись к передатчику. – Сохраняйте дистанцию в четверть мили.
Ответа не последовало, но пиратское судно отошло чуть подальше. Словно модель, сделанная руками ребенка, оно летело параллельно «Лимбо». Однако Кин знал, что противники его беспомощны, Гранди не осмелится ничего предпринять, чтобы не повредить пленной Пери.
Прошел почти час, прежде чем Пери снова заговорила:
– Я не понимаю тебя, Фрэнк, – заговорила она несчастным голосом. – Когда твоя жизнь была в опасности, я рисковала, чтобы спасти тебя, а теперь ты рискуешь своей жизнью, чтобы уничтожить меня. И ты называешь это любовью?
– Я рискую не для того, чтобы уничтожить вас, а для того, чтобы спасти, – пробормотал Кин. – Пери, я не могу перенести мысль о том, какую жизнь вы вели. Я хочу, чтобы вы были счастливы…
– Фрэнк, – мрачным голосом позвала она. – Если ты так представляешь счастье… – и она так и не договорила.
Час за часом они летели бок о бок с пиратом. Через какое-то время Кин уснул, доверившись сигнальному устройству, которое должно было разбудить его, если Гранди попытается приблизиться. Последнее, что он увидел перед сном – сверкающие глаза Пери. Их же он увидел первыми, когда проснулся. Казалось, все это время Пери сидела не двигаясь.
Пошел второй день полета. Плутон превратился в бледный, крошечный диск, оставшийся далеко у них за спиной. Нептун и Уран сейчас находились по другую сторону Солнца, а Сатурн ярко сверкал впереди. Весь день Пери была мрачной и молчала, и когда он поцеловал ее перед сном, она обняла его, словно была сильно испугана. А когда он проснулся, ее уже не было.