— Да, хозяин? — В приоткрытую дверь заглянул один из немногих допущенных в мой рабочий кабинет слуг — Роб. Росту в нем было без малого шесть футов, но из-за размаха широченных плеч длинным он вовсе не казался. Как обычно, парень поверх полосатой матросской фуфайки накинул безрукавку из толстой кожи, а свободного покроя шаровары заправил в высокие ботинки с железными набойками на носках. На поясе — непременная дубовая дубинка. — Еще грогу?
— Нет, передай Мартину, пусть ждет меня в гостиной. — Застегнув на шее цепочку с ключом от сейфа, я потянулся за тростью и поднялся со стула. Выпитое спиртное мягко толкнулось в голову, но колебание было недолгим — пусть ветер и дует с моря, но дела есть дела.
Стараясь по возможности не опираться на трость, я вышел из кабинета, и сразу же из своей каморки выглянул Боб, походивший на напарника, будто родной брат. Даже одевались они одинаково. Только этот постарше и помассивней — пивное брюшко уже начинало выпирать из-под жилетки, а под куцей войлочной шапчонкой прятались глубокие залысины. Оставшийся на тяжелом подбородке след от вскользь прошедшего абордажного палаша не могла скрыть даже короткая русая бородка, а торчащая из-за голенища правого сапога рукоять складного ножа и вовсе придавала ему разбойничий вид.
— Хозяин, вас проводить?
— Да, — кивнул я и, вцепившись в перила, начал медленно спускаться по лестнице. Проклятая нога! Проклятая лестница! Проклятый дом! И проклятый, испоганивший настроение ветер! Нет, определенно надо будет подыскать новое жилье без такой чертовой уймы ступеней. — Питер не приходил?
— Пока не было.
— Как появится, пусть сразу зайдет.
Успевший сбежать по лестнице Роб предупредительно распахнул дверь гостиной, и, на каждом шагу тяжело опираясь на трость, я прошел к стоявшему у камина столу. Здесь ветер завывал еще сильней, по закрытым ставням колотили капли дождя, и даже полыхавшие в камине дрова не могли прогнать сырость. Ветер с моря, сырость, раскалывающееся от боли колено. Нет, положительно, с каждым годом приход осени приносит все больше и больше неприятностей.
— Ну? — усевшись за стол, буркнул я развалившемуся на диванчике Мартину.
— Чертова погода! — пробормотал пожилой щеголь. Заказанный у лучшего портного вечерний костюм, шелковая сорочка, белоснежные манжеты, шикарные туфли с серебряными пряжками. Впрочем, одной лишь одеждой мой помощник не ограничивался: прическа — волосик к волосику, — как всегда идеальна, лицо в меру напудрено, ногти отшлифованы, тонкие усики завиты и… никакого намека на щетину. По внешнему виду даже и не скажешь, что опять всю ночь кутил.
— Сколько часов спал сегодня? Два, три? — пошурудив тяжелой чугунной кочергой угли, поинтересовался я.
— Откуда? — окинув свой наряд быстрым взглядом, уставился на меня Мартин. Потом догадался, подошел к зеркалу и, оттягивая веки, начал разглядывать изрядно покрасневшие от недосыпа глаза. — Н-да… природу не обманешь.
— Так сколько?
— Три. — Мой помощник пригладил несколько выбившихся волосков и отвернулся от зеркала.
— Остепениться тебе надо, не мальчик уже. — Я выудил из верхнего стола стопку писчей бумаги и медную чернильницу. — Возраст…
— Да что возраст! — только рассмеялся Мартин. — В заведении матушки Марты такие девочки, они даже мертвого на ноги поставят.
— Сомневаюсь, — затачивая перо перочинным ножом, хмыкнул я. — Вот живого насмерть заездить — было дело. Как бы то ни было, ты ведь был не у матушки Марты и не в «Трех черепахах». Новая пассия?
— Не без этого, — ухмыльнулся мой помощник, которому любовные похождения обходились иной раз весьма недешево. — Живой же человек!
— Да и я вроде пока не мертвец, — хмуро глянул на него я. — Что у нас на сегодня?
— Доводилось мне слышать про людей, у которых ром вместо крови. Пока тебя не повстречал, думал — брехня. Но если у одного могут быть вместо крови чернила, то чем ром хуже? — Мартин вновь уселся на диван и заложил ногу на ногу. Зная меня лет десять, он прекрасно понимал, над чем шутить можно, а над чем не стоит. И когда надо переходить к делам, тоже в большинстве случаев не ошибался. — Сегодня напросились на встречу четверо: Сэм Браун, Дик Росс, Эл Риони и Гарри Шин.
— Так, так, так… — Сцепив пальцы, я задумался, решая, не придется ли возвращаться наверх за долговыми записями: у первых двух посетителей, если не ошибаюсь, подходил срок возврата займов. И не думаю, что они так благодарны за ссуженное золото, что хотят вернуть его лично. Не те люди, не те ситуации. Как пить дать, будут просить об отсрочке. Надо бы условия в памяти освежить. И Риони, Риони тоже вернуть деньги в ближайшее время должен. Точно! Двадцать дублонов в начале следующего месяца. Вернет досрочно? Очень сомневаюсь.
— Дела у Риони не очень?
— Так себе. Лавка много денег не приносит, скупка краденого тоже не самый надежный источник дохода. Сегодня густо, завтра пусто, — усмехнулся Мартин и пожал плечами: — Сомневаюсь, что у него будут деньги в срок.
— Его оставишь напоследок. Что с остальными? — Если бы не помощник, мне бы пришлось либо выйти из дела, либо спать на три часа в сутки меньше. И не будь этих бесконечных любовных авантюр, давно бы сделал его компаньоном.
— Брауну в последнее время не везет. — Мартин развалился на диване. — То пряжа гнилой окажется, то пшеница заплесневеет. У всех перекупщиков бывают черные дни, но в этот раз полоса неудач что-то затянулась. На следующей неделе должен вернуть восемь сотен марок, что в пересчете на золото, без малого, сто сорок дублонов. Если напряжется — вернет, но сам без штанов останется.
— Росс?..
— Тут дела еще хуже, — уставился на меня помощник. — За лето потерял три корабля. И с последним тоже полная неопределенность. На той неделе еще вернуться должен был. Предупреждал ведь: нельзя ему денег давать, чистые потери! Зря не послушал.
— Перестань! — отмахнулся я. То, что такой судовладелец, как Росс, враз лишится всех кораблей, предугадать было невозможно. Хотя почему всех? Тут Мартин немного поторопился.
— Должен…
— Да помню я, помню! — Полторы тысячи дублонов не та сумма, о которой можно позволить себе забыть. — Шину что понадобилось? Он же с Юзефом Заном обычно работает?
— Господин старший таможенный смотритель крупно проигрался на петушиных боях. Причем проигрался в долг, — хихикнул Мартин.
— Сколько он остался должен?
— Тридцать дукатов.
— Не так уж и много. Почему не перехватил у Юзефа?
— Наколку на того петуха ему помощник Зана дал. И вон оно как вышло. Теперь они на ножах.
— Шин с Карлосом тоже не в лучших отношениях, поэтому решил обратиться ко мне… — кивнул я. Что ж, дружба с таможней еще никому не вредила. — Дай ему сколько попросит. Остальных — ко мне.
— На каких условиях? — уточнил поднявшийся с дивана Мартин.
— На щадящих, и возвращайся быстрее. С Брауном разговор не из приятных намечается.
— А с Россом?
— Видно будет. — Я не стал открывать своих карт. — Возвращайся. И пусть Росс заходит.
Ричард Росс заглянул в гостиную минут через пять. С Мартином судовладелец был примерно одних лет, но седая шевелюра и длинные вислые усы делали его стариком. А может, все дело в выражении лица? Сразу и не поймешь, то ли у него язва открылась, то ли до чертиков неприятен предстоящий разговор. Скорее второе. Держится, как обычно, прямо, будто шпагу проглотил — не иначе армейская выучка сказывается. И ни малейшего намека на растерянность или слабость.
— Здравствуй, Натаниэль. — Он подошел к столу.
— Присаживайтесь, господин Росс, — указал я на стул для посетителей.
— Ричард, — поправил меня старик, на сюртуке которого темнели мокрые пятна. «Плащ остался в прихожей, но сюртук влажный. Пешком сюда добирался? По такой погоде? Брр!..» — Впрочем, как вам угодно, дело не в этом…
— Грогу или, быть может, чистого рому? — предложил я. Росс сморщился, будто хлебнул уксуса, и лишь помотал головой.
— У меня не получится вернуть вам деньги, — без обиняков выпалил он.
— Пожалуй, рому. — Я вытащил из верхнего стола пару стаканов и тяжелую, квадратную в основании бутылку. — Гадость редкая, но с нынешней погодой…
— Вы как будто не удивлены. — Росс невольно принял протянутый стакан с набульканным на три пальца золотистым напитком.
— Нет. — Себе я налил существенно меньше и лишь смочил губы. — Ваши финансовые трудности ни для кого не секрет. Так когда вы, говорите, сможете вернуть заем?
— Натаниэль, вы меня не слышите? — Росс горько усмехнулся и все же опрокинул в себя ром. — Я разорен! У меня нет, и не будет возможности рассчитаться с вами.
— Выходит, слухи о пропаже «Феникса» имели под собой основание?
— Вам уже известно? — удивился судовладелец.
— А чему вы, господин Росс, удивляетесь? Дурные вести расходятся быстро. — Я пожал плечами.
В этот момент дверь в прихожую слегка приоткрылась, и в гостиную заглянул бритый наголо парень. Питер указал глазами на Ричарда, потом легонько кивнул и вновь спрятался за дверь. Вот и замечательно!
— Мне удивительно ваше спокойствие, — признался Росс. — Карлос бы уже прислал своих громил выбивать долг, а Зан… Зан бы еще вчера начал опись оставшегося имущества.
— Ну, нам всем повезло, что вы работаете со мной, — улыбнулся я. — Давайте договоримся так: вы получите отсрочку в две недели. Если она понадобится, размер моей премии вам известен, если нет — и вовсе замечательно.
— Но…
— Господин Росс. — Я хлопнул по столу ладонью. — Мы столько лет работаем вместе! Думаю, вы заслужили небольшую скидку. И не надо спорить. Срок платежа переносится на две недели — и точка!
— Но я же…
— Вам еще налить?
— Нет, благодарю. — Судовладелец рывком поднялся со стула и направился к выходу. — Я постараюсь, но обстоятельства таковы…
— Две недели, — повторил я. — Все через две недели.
Стоило старому судовладельцу исчезнуть, как в гостиную тут же заскочил Мартин.