Вздрогнув, уставилась на маленького человечка, чье лицо даже выражения не изменило.
– Почему?
– С огасом, с которым ты связалась, лучше не шутить.
– Вы его знаете? – сдавленным тоном произнесла я, понимая, что нанас считал из моей головы гораздо больше, чем хотелось бы.
– Приходилось иметь с ним дело, – в упор глядя на меня, проговорил мужчина.
А меня будто холодом обдало. Что помешает нанасу, поживившись за мой счет, попробовать срубить денег и с Нордана, рассказав ему о том, как можно найти сбежавшую собственность. Иномирянин издал звук, похожий на хмыканье, и покачал головой.
– Своим клиентам я гарантирую конфиденциальность, можешь не беспокоиться. Но надеяться убежать от Нордана лар Са-Ирда глупо. У него связи по всей Федерации. Ходят даже слухи, что спонсирует некоторых пиратов. Я бы не удивился, если бы это оказалось правдой, – человечек рассмеялся странным суховатым смехом и снова стал бесстрастным. – Это все, мисс Флетчер, – он учтиво склонил голову, назвав меня новым именем.
Я пробормотала слова благодарности и поспешила покинуть его кабинет. Едва мы вышли из небоскреба, в котором располагался офис нанаса, прикрывающегося каким-то легальным бизнесом, ганнер вопросительно взглянул на меня.
– Снова в космопорт?
Он тоже слышал слова зеленого иномирянина и, похоже, считал, что я последую данному мне совету. Но я, сцепив зубы, замотала головой.
– Нет. Отвезите меня, пожалуйста, в центральный офис корпорации «Корн».
Ганнер несколько озадаченно сдвинул брови.
– Ты уверена, малышка? Поверь, к советам того, с кем ты только что встречалась, стоит прислушиваться.
– Я ему очень за них благодарна, – откликнулась я, – но все-таки хочу рискнуть.
– Ну, дело твое, – пожал плечами мужчина и открыл передо мной дверцу такси.
Как я ни старалась выглядеть уверенной и невозмутимой, сердце тревожно сжималось, пока мы летели к месту назначения. Не совершаю ли я ошибку? Может, и правда стоит поскорее покинуть планету, пока Нордан не хватился и не бросился в погоню? Упрямо поджала губы. Не хочу остаток дней провести, чувствуя себя мышонком, ищущим безопасную норку и не смеющим лишний раз и нос высунуть наружу. Да и если нанас сказал правду, Нордан найдет рано или поздно, где бы ни спряталась. А покровительство корпорации «Корн» дает хоть какие-то шансы на защиту.
Центральный офис этой могущественной структуры располагался в гигантском черном небоскребе более чем в три сотни этажей. Само это здание тоже принадлежало корпорации, как и арендованные внутри офисы более мелких компаний, магазины, рестораны и многое другое. Множество сверкающих ярусов с воздушными парковками и даже парковыми зонами представляли собой целый мир, где можно было легко бродить несколько дней и каждый раз находить для себя нечто новое.
В воздухе неподалеку от нижнего яруса реял голографический гигантский плакат с изображением главы и основателя корпорации – Майкла Корна. Изучая информацию о Звездной Академии, я обратила внимание и на биографию ее учредителя. Неординарная выдающаяся личность, которой нельзя не восхищаться. Обычный человек из низов общества сумел с нуля основать компанию, чье название теперь гремит по всей Федерации. Майклу Корну уже сто пятьдесят – много даже с учетом того, что современная медицина замедлила старение расы людей вдвое. Так что по старым человеческим меркам чуть более семидесяти. Но выглядел он младше своих лет – жилистый, подтянутый, с живым умным взглядом серых глаз, которые смотрели на мир с осознанием вполне заслуженной уверенности в себе. Темные волосы местами посеребрены благородной сединой. Открытая улыбка и небольшая сеть морщин в уголках глаз придавала лицу доброжелательное выражение. Говорили, что в общении Майкл Корн простой и легкий, чем многих подкупает. Но лично я не стала бы обманываться на его счет. Вряд ли кто-то может добиться такой власти, не умея проявить жесткость в нужный момент. Скорее всего, имидж добродушного дядюшки – лишь маска, за которой скрывается настоящая акула.
Размышляя над всем этим, я смотрела, как изображение Майкла Корна остается внизу, а мы подлетаем к пятидесятому этажу, где находился непосредственно вход в офис корпорации. Именно здесь располагалась приемная комиссия, ведущая отбор в Межзвездную Академию. Ганнер припарковался на стоянке, едва отыскав себе место среди множества находящихся там аэролетов, потом протянул мне прибор для внесения оплаты. Вот ведь жмот! – невольно пронеслась мысль. Они с боссом и так с меня поимели вдвое, а то и втрое больше, чем могли бы. Но все же провела браслетом по датчикам, внося оплату. На дисплее отразились мои данные, как Кэтрин Флетчер, и я удовлетворенно улыбнулась. Все же это того стоило!
– Удачи, – пожелал напоследок ганнер, хотя тон его голоса был несколько скептическим.
Поблагодарив его, я вылезла из такси и потом долго еще наблюдала, как оно снова взмывает в воздух и улетает прочь. Потом собралась с духом и, покрепче сжимая ручки сумки, двинулась к гостеприимно разъезжающимся стеклянным дверям.
Народу в просторном вестибюле, где все было в серебристых и белых тонах, собралась тьма-тьмущая. Видимо, не только я одна так сильно горела желанием стать частью корпорации. Несколько администраторов на ресепшне с ног сбивались, отвечая на вопросы посетителей. И при этом еще умудрялись ослепительно улыбаться и буквально излучать доброжелательность.
Я уже направлялась прямо к стойке, чтобы и самой воспользоваться их услугами, когда двери одного из трех лифтов на противоположном конце вестибюля разъехались, и я ощутила себя так, будто под ногами бездна разверзлась. Поспешно натягивая ментальный щит, глазами затравленного зайца наблюдала за тем, как из лифта выходит Нордан лар Са-Ирд собственной персоной. Как обычно, на окружающих его существ, не принадлежавших к расе огасов, он смотрел с нескрываемым презрением.
От души порадовавшись тому, что здесь так много народу и чужие эмоции легко заглушат мои, не позволяя Нордану вычленить их при всем желании, я настороженно смотрела на бывшего покровителя. Никак не ожидала, что те дела, о которых он говорил, приведут его именно сюда. Неужели у огаса какие-то дела с корпорацией «Корн»? Хотя почему бы и нет? С этой компанией многие заключали соглашения. И все же эта неожиданная встреча недвусмысленно дала понять, что слова нанаса не лишены оснований. Но поворачивать назад поздно. Несомненно, Нордан сейчас направится в космопорт на свой корабль. И чем дальше я буду оттуда, тем лучше.
Смогла нормально вздохнуть только после того, как высокая худощавая фигура моего мучителя исчезла за стеклянными дверями. Ушел. Не заметил. Вознеся благодарственную молитву Великим, я снова обрела способность двигаться и направилась к стойке.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, резко обернулась и застыла в легком недоумении. Уж слишком пытливыми и проницательными показались глаза стройной, высокой, поразительно красивой брюнетки, стоящей в очереди к одной из администраторов. Она дружелюбно мне улыбнулась, заметив мою настороженность, но это нисколько не успокоило. Может, я становлюсь слишком подозрительной? Но как-то не радовало подобное внимание со стороны постороннего человека. Поспешила отвернуться и больше не смотреть на странную девицу.
Дождавшись своей очереди, ответила на ряд дежурных вопросов администратора относительно цели визита в корпорацию, получила временный пропуск и двинулась к лифтам. Поднявшись на два этажа выше, оказалась в еще одном вестибюле, выглядящем гораздо уютнее и менее официально. Здесь было много диванов, где уже расположились, по-видимому, другие кандидаты на место в Академии.
Взгляд опять уткнулся в ту самую девицу, сидящую среди остальных, и я поневоле нахмурилась. Поозиравшись, нашла свободное место и устроилась там, ожидая своей очереди. Над стойкой администратора то и дело вспыхивали голографические цифры, и претенденты один за другим скрывались за различными дверями, куда их направляли секретари. Судя по доставшемуся мне номеру: «1347», передо мной еще около пятисот претендентов. Это ж сколько придется проторчать здесь? Я с тоской вздохнула. Опять ощутила на себе сверлящий взгляд и вскинула голову на настырную девицу. Посмотрела на нее в ответ с такой неприязнью, что круто-очерченные брови красавицы недоуменно изогнулись. А потом она и вовсе поднялась и двинулась ко мне.
– Простите, я не хотела показаться невежливой, – раздался рядом немного низкий для женщины, но без сомнения приятный голос. – Заметила, что мой взгляд был вам неприятен.
Я только пожала плечами, продолжая настороженно смотреть на девушку, теперь стоящую рядом. Вблизи ее красота казалась еще более поразительной. Даже немного резкие скулы не портили, а напротив, придавали лицу еще большую выразительность. Утонченные черты лица, симметрично-правильные до такой степени, что казались ненастоящими, фиалковые глаза с длиннющими черными ресницами, великолепные черные волосы, гладкие и сияющие, как атлас. Вот последнему я даже позавидовала – всегда мечтала о прямых волосах взамен собственного кудрявого безобразия. Одета девушка была в скромный черный брючный костюм, в котором умудрялась выглядеть лучше, чем большинство женщин в роскошных вечерних платьях. Ей бы в актрисы или фотомодели, – критически оглядывая собеседницу, невольно подумала я. Но похоже, планы у нее были те же, что и у меня – стать студенткой Межзвездной Академии.
– Мне показалось, я должна объясниться, – в тоне брюнетки послышались нотки колебания.
– Это необязательно, – неуверенно сказала я, окончательно сбитая с толку.
Неужели у меня на лице все написано, что она легко разгадала, что я к ней испытываю? На всякий случай проверила ментальный щит – вроде все нормально. Но лучше перестраховаться. И я зашарила в сумке, отыскивая амулет.
– Могу я присесть? – послышался вопрос. Не глядя на настырную девицу, кивнула, продолжая рыскать в своих вещах. Только достав амулет и надев его на шею, смогла вздохнуть с облегчением.