– Я не ментал, – раздалось чуть насмешливое. – Так что это было необязательно.
– Что вам вообще от меня надо? – чувствуя, что начинаю закипать, метнула на нее напряженный взгляд.
– Совершенно ничего, – обезоруживающе улыбнулась она. – Просто вы меня заинтересовали.
– Чем же?
– Видела, с каким ужасом вы смотрели на огаса в вестибюле. И невольно стало интересно, с чем это связано.
– Вообще-то этих молодчиков многие боятся, – резонно заметила я, стараясь скрыть смятение.
Неужели у меня и правда на лице все написано? И менталом быть не нужно, чтобы просчитать на раз-два. Плохой знак. Нужно уделить особое внимание тому, чтобы сохранять внешнюю бесстрастность.
– Я умею неплохо разгадывать психологические реакции по мимике и жестам. В свое время увлекалась этим. Так что могу отличить обычную нервозность от чего-то большего. Вы боялись конкретно того огаса, и это меня заинтересовало. Не больше. Вот и все. Можете не переживать, за моим вниманием не кроется какого-то личного интереса, – она снова улыбнулась, и мне почему-то сильно захотелось ей поверить.
– Ладно, просто забудем.
– Меня зовут Арлас, – она протянула руку, и я, поколебавшись, все же ее пожала. – И ко мне можно обращаться на «ты».
– Тани… – осекшись, прерывисто вздохнула и поспешила исправиться: – Кэтрин.
Меня снова одарили проницательным взглядом, но не стали комментировать допущенную оплошность. Но брюнетке явно стало еще более интересно, что же я скрываю.
– Тоже хочешь поступить в Межзвездную Академию? – чтобы сгладить неловкость, спросила я.
– Я посчитала, что это даст мне те возможности, какие вряд ли получу иным путем, – последовал завуалированный ответ, заставивший меня тоже невольно почувствовать любопытство.
– Думаю, при твоей внешности у тебя есть и другие пути чего-то достичь, – заметила я и увидела, как тонкие брови хмурятся. – Извини, обидеть не хотела, – похоже, я зацепила ее больное место. Сильно захотелось снять амулет и проникнуть в мысли и эмоции девушки, но я решила, что это будет нечестно. Да и она сразу поймет, зачем я снимаю амулет.
– На моей родине так тоже считали, – усмехнулась Арлас с горечью. – Но мои цели несколько не совпадают с тем, чего от меня ждут другие. Меня не интересует возможность найти себе богатого покровителя и жить жизнью изнеженной куклы, у которой главное достоинство – внешность.
– Чего же ты хочешь? – неожиданно поняла, что теперь мне эта брюнетка даже нравится. В чем-то мы с ней даже похожи. Я тоже не желала мириться с той ролью, какую ожидали от меня другие.
– Хочу сделать военную карьеру. Так что если не повезет поступить в Межзвездную Академию, где сразу готовят офицеров, заключу контракт с военной базой на «Хроносе». Придется тогда начинать с нуля, конечно, но это меня не пугает.
В полном потрясении я осмысливала ее слова. Как-то образ этой потрясающе-красивой девушки нисколько не вязался с тем, какими я представляла военных.
– Ты серьезно? – наконец, выдохнула я.
– Абсолютно.
– И тебя не пугает, что женщинам среди военных приходится куда хуже, чем мужчинам? Да и при твоей внешности тебе придется еще труднее там. Вряд ли в тебе пожелают видеть товарища по оружию и воспринимать серьезно, – решила я ответить откровенностью на откровенность. Сама вряд ли бы рискнула пойти на такой шаг при всей дерзости моей натуры. Но находиться в обществе грубых мужланов, признающих лишь право силы, определенно бы не смогла.
– А кто сказал, что я женщина? – чуть насмешливо сказала Арлас.
Вот тут моя челюсть прямо-таки отвисла, а глаза едва из орбит не вылезли. Наверное, мой вид весьма позабавил новую знакомую… вернее… знакомого. Нет, это что шутка? Я медленно обводила глазами стройную грациозную фигуру и приходила во все большее недоумение. Она просто не может быть мужчиной. Сжалившись надо мной, Арлас улыбнулась и пояснила:
– Я имела в виду, что меня трудно назвать женщиной в полной мере. Надеюсь, у тебя нет предубеждений против андранов?
Вот теперь до меня дошло, с кем имею дело, но от этого потрясение меньше не стало. Как-то иначе я представляла себе представителей этой особой расы, являющейся гермафродитами. По крайней мере, судя по тем фотографиям, которые видела, изучая информацию о ниx. Внешне они сочетaли в сeбe признаки обоих полов, но настолько похожими на жeнщин, кaк Арлaс, не были. Скoрее, наоборот, больше напоминали мужчин, хоть черты лица у некоторых были довольно женственными. Красивая раса, но многие относились к ним с вполне понятным предубеждением. Хотя, конечно, встречались и любители экзотики.
Осознание того, что у сидящей рядом со мной… хм… женщины еще имеются и другие половые органы, и что она вполне способна функционировать как мужчина, приводило в замешательство. Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что только что улыбающееся лицо Арлас будто заледенело.
– Прости, что отняла твое время.
Она поднялась и уже хотела двинуться прочь, когда я, наконец, отмерла от шока и схватила ее за руку. Почему-то терять расположение Арлас не хотелось. Пусть ее и трудно назвать обычной женщиной, но ведет она себя, как вполне нормальная девушка. А у меня за всю мою жизнь не было ни одной подруги. Думаю, со временем я вообще перестану обращать внимание на то, что Арлас чем-то отличается от меня самой. Если, конечно, мы станем общаться и дальше и обе счастливо поступим в Академию.
– Извини, я просто была немного потрясена. Впервые вижу представителя твоей расы. Да и вообще… я мало что в своей жизни видела, – я улыбнулась чуть виновато и умоляюще, и андран улыбнулась в ответ.
– Поверь, многие реагируют еще хуже, чем ты, – сказала, пожав плечами и усаживаясь обратно. – Но я научилась не обращать на это внимания. Если, конечно, мне нет дела до тех людей.
А у меня на душе потеплело от осознания, что я в эту категорию не вхожу, раз моя реакция ее все же задела. И теперь уже взгляд внимательных фиалковых глаз не настораживал и не пугал. Я видела в них ум и теплоту, и впервые за долгие годы после смерти мамы ощущение собственного одиночества куда-то ушло. Почему-то ощутила с Арлас какую-то непонятную духовную близость. Буду надеяться, что она и правда станет со временем для меня подругой.
ГЛАВА 9
– Слушай, а как тут все во время отбора происходит? – решила я воспользоваться случаем и расспросить новую знакомую. – А то я только приблизительно это все себе представляю.
Арлас охотно начала рассказывать:
– Сначала ты пройдешь собеседование с одним из членов комиссии. Их тут не меньше десятка, так что очередь подойдет гораздо быстрее, чем можно ожидать. Именно тот, к кому попадешь, будет в итоге принимать решение. Может как сразу отправить восвояси, так и направить дальше на проведение тестов. Кстати, обрати внимание на кабинет под номером «пять». Насколько вижу, оттуда отсеивается большинство кандидатов. Будем надеяться, что не попадем к тому члену комиссии.
И когда она только успевает все замечать? Я ведь тоже сижу здесь почти столько же, но как-то и не подумала что-то анализировать, делать выводы. Однозначно наблюдательности Арлас можно позавидовать!
– Тебе бы в полиции работать, – хмыкнула я. – Ни одной детали не упускаешь.
– Мелочи порой бывают ключевыми во многих вопросах, и их не стоит упускать из виду, – она пожала плечами.
– А какие тесты нужно будет пройти? – стала я дальше расспрашивать.
– Администратор сообщила, что будут учитываться как физические, так и умственные показатели. Ну, и конечно, у тех, кто заявляет, что обладает особыми возможностями, будет проверяться и это.
– Эх, значит, меня напрягут по полной, – вздохнула я. – Хотя для начала собеседование бы пройти.
Тут взгляд упал на вышедшую из лифта девицу, при виде которой я озадаченно подняла брови. Это что тоже кандидатка в Межзвездную Академию?! Больше похожа на женщину легкого поведения! Юбка ультра-короткая, едва прикрывающая стратегически важные места, ядовито-розового цвета. Туфли на высоченных шпильках – поражаюсь, как она вообще в них на ногах держится. Загорелая ухоженная кожа, неплохая женственная фигурка, подчеркивающаяся обтягивающей декольтированной кофточкой. Волосы золотисто-рыжие, вьющиеся, доходящие до талии, придавали еще более вызывающий вид.
Красавицей девушку было назвать нельзя, скорее, хорошенькой – с забавным курносым носиком, веснушками и пухлыми губками. Яркий макияж еще больше подчеркивал экстравагантную внешность. По особой манере поведения – чувственной и будто заманивающей – нетрудно было догадаться о ее расе. Мигарка. Хотя могу и ошибаться – и представительницы других народностей иногда стремятся выделиться с помощью вызывающей одежды. Хотя, конечно, на моей родине вряд ли бы к этому нормально отнеслись. Еще и арестовать могли за то, что смущает таким образом всеобщие взоры. Но здесь не Таниран. Похоже, на Новой Земле и правда царит свобода во всех проявлениях. И все же прийти на отбор в такое серьезное учебное заведение вот так – рискованно, однако.
На девушку смотрели с насмешкой и недоумением, даже перешептывались, пока она с независимым видом направлялась за номерком к стойке администратора.
– Думаешь, у нее есть хоть какой-то шанс? – хмыкнула я.
– Никогда не суди по внешнему виду, – подмигнула мне Арлас. – Может, она еще всех удивит.
Взяв табличку с номером, девица развернулась и заозиралась, не обращая внимания на насмешливые любопытные взгляды. Потом остановила внимание на диванчике, где сидели мы с андраном. Слегка склонила голову набок, прищурилась, словно оценивая, и решительно направилась к нам. Не скажу, что пришла от этого в восторг, и посмотрела на Арлас, чтобы увидеть ее реакцию. К моему удивлению, андран доброжелательно улыбалась приближающейся к нам девушке, и в ее взгляде читалась лишь теплота. Похоже, мнения остальных по поводу экстравагантной красотки она не разделяла. С учетом того, как хорошо Арлас умеет разбираться в людях, стоит задуматься. Может, и правда не стоит доверять первому впечатлению?