– Имеешь в виду, те, кто больше напоминает мужчин? – уточнила я.
Андран кивнула.
– Так повелось издревле. Одни предназначены для того, чтобы быть защитниками и добытчиками, другие – хранить семейный очаг и услаждать взоры. Пусть у нас нет такого сильного подавления по этому признаку, как у таринов, но тоже хватает ограничений. Так что пришлось идти на отчаянные меры, чтобы во мне увидели что-то большее, чем смазливую внешность.
– Когда ты выполнишь контракт с корпорацией «Корн», то вернешься к своим? – спросила я.
– Если они захотят меня принять в том качестве, какого я хочу. Если же нет, передо мной будут открыты иные пути, – она ослепительно улыбнулась, и я невольно засмотрелась. Нет, все же как иногда природа любит пошутить! Дать такую утонченную великолепную внешность тому, кто ее считает, скорее, помехой.
– А как же личная жизнь? – встряла в разговор мигарка, которая уже переоделась в еще более вызывающую одежду, чем та, что была на ней раньше (хотя такое я считала совсем уж невозможным). Черное кружевное платье, сквозь которое бесстыдно просвечивало великолепное тело. Хорошо хоть трусики и бюстгальтер Дафи все же надела, иначе я бы от шока точно дара речи лишилась. – Насколько понимаю, те из андранов, кто ближе по физиологии к женщинам, и вынашивают у вас детей. Выступают в роли женщин.
– Так и есть, – спокойно откликнулась Арлас. – И мне и психологически ближе эта роль. Но я не считаю, что одно исключает другое. Почему я не могу сделать военную карьеру, а когда-нибудь еще и завести семью и детей?
– Скажи, а андраны могут это делать только со своими? – не унималась мигарка, которая вскочила на любимого конька.
– Что именно делать? – иронично улыбнулась Арлас, расчесывая свои длинные черные волосы, похожие на струящийся шелк.
– Детей заводить, – уточнила мигарка. – Думаю, с остальным проблем не возникает, – весело добавила она. – Раз у вас все то же самое, что и у нас, только в двойном экземпляре.
– Дафи! – укоризненно протянула я.
– Да ничего, я не обижаюсь, – улыбнулась Арлас. – Поверь, она еще очень деликатна. Мне всякого пришлось наслушаться за время путешествия, как только становилось известно, к какой расе я принадлежу. Тем, кто привык к раздельному существованию полов, трудно понять и принять нашу природу. Что касается вопроса Дафи, то мы вполне совместимы с другими гуманоидными расами. Даже случались межрасовые союзы. И дети могли унаследовать как наши особенности, так и иные. Но все же мы предпочитаем искать пары среди своих. Уж слишком наша природа отвратительна другим расам.
– Это не совсем так, – попыталась я возразить, но поймала насмешливый взгляд Арлас и вздохнула. Она права. К гермафродитам относились не слишком-то хорошо.
– А если тебе понравится кто-то из обычных мужчин? – продолжала допытываться Дафи, стягивая роскошную золотисто-рыжую гриву в высокий тугой хвост.
– Тогда все будет зависеть от того, сможет ли он принять меня такой, какая я есть, – философски заметила андран. – Ну что, вы готовы к покорению «Хроноса»? – подмигнув нам, спросила она, глядя в большое широкое зеркало на три наших отражения.
Критически оглядев нас всех, вынуждена была признать, что каждая и впрямь по-своему очень привлекательна. Даже мое закрытое платье лишь придавало внешности какой-то таинственности. К тому же распущенные, вьющиеся тугими кольцами темные волосы, опускающиеся до ягодиц, настолько не вязались со скромной одеждой, что это служило пикантным контрастом. Амулет я решила не снимать – все же не настолько еще умею контролировать ментальный щит, чтобы так рисковать. И эта изысканная вещица из синего золота с символами защиты на древнем языке Великих, знание которого дошло до нас лишь в ограниченном виде, прекрасно оттеняла смуглость кожи и цвет волос.
– Держись, «Хронос», мы идем! – с широкой улыбкой заявила Дафи, и мы с Арлас рассмеялись.
Уже выходя из нашей квартирки, я спросила:
– А как же Люк? Ты ведь вроде собиралась с ним встретиться.
– Если не подвернется никого более интересного, – беспечно отмахнулась мигарка. Мне оставалось только позавидовать той легкости, с какой она относилась к подобному.
И все же, пусть я и пыталась не отставать от подруг, нормально воспринимать откровенно оценивающие мужские взгляды оказалось нелегко. На Таниране никто не смел в открытую пялиться на женщину – за это можно было и неприятностей нажить. Тут же царили более свободные нравы. Пока мы спускались на подъемнике на первый модуль и бродили по оживленным улочкам в поисках подходящего ресторана, с нами не раз заговаривали или просто разглядывали с явным интересом.
Мигарка от этого еще больше расцветала и умудрилась обменяться контактами с несколькими мужчинами за время нашей прогулки. Арлас воспринимала достаточно спокойно и снисходительно, ни с кем, однако, не сближаясь и держась отстраненно. В то же время ее нисколько не смущало внимание. Наверное, привыкла к такому – ее красота просто не могла не приковывать взглядов.
А вот я тушевалась и смущалась от каждого слова, обращенного ко мне, и наверняка казалась полной идиоткой. Но пока ничего поделать с собой не могла. Одно дело проявлять дерзость, желая отстоять свою свободу и независимость, намеренно отвращая от себя мужчин, и совсем другое – вести себя так, когда подобная необходимость отпадает. Ведь сознавала, что в большинстве случаев мужчины, проявляющие здесь ко мне интерес, вовсе не строили далеко идущих планов. Пока было трудно полностью осознать отличия нового положения от того, к чему привыкла. Понять, что никто не запрещает завязывать ничего не значащие кратковременные отношения просто ради удовольствия, и спокойно к этому относиться. Решила, что пока понаблюдаю, как ведут себя другие женщины, и буду пытаться им подражать.
Встречи с Люком все-таки оказалось не избежать. Мы встретили его на улице в компании нескольких приятелей. Отказываться от помощи тех, кто уже все здесь знает, было глупо, и дальше мы проводили время вместе. Завалились в какой-то ресторанчик, где по словам Люка, кормили вкусно и недорого, посидели там немного, утолив голод. Потом отправились в самый популярный здешний ночной клуб – как заявил все тот же Люк. Клуб назывался «Вселенная удовольствий», что свидетельствовало о немалом самомнении владельцев.
Мои глаза все больше округлялись, чем больше нового мне открывалось. Конечно, и на Таниране существовали увеселительные заведения и ночная жизнь. Но порядочные женщины не имели права появляться на улицах после наступления темноты. Так что все это я знала лишь в теории. Теперь же стала частью всего этого и окунулась с головой в яркие огни, толпу оживленных людей, громкую музыку и множество другого, что окружало. Чувствовала себя опьяневшей от всего этого, хотя за ужином выпила только сок.
Молча плелась за подругами, которые легко и непринужденно влились в компанию студентов-третьекурсников. Как оказалось, курс в Межзвездной Академии составлял полугодие из-за ускоренной программы обучения. Всего было четыре курса. Люк и его друзья должны будут учиться на третьем, и уже целый год были частью всего этого. Они все оказались дружелюбными и открытыми, с удовольствием делились с нами тем, что могло оказаться полезным. Оставалось только благодарить Великих за то, что Дафи оказалась настолько компанейской, что сходу подружилась с умудренными опытом студентами. Иначе оставалось бы только догадываться, что ждет дальше. Теперь же можно было получить сведения из первых рук.
«Вселенная удовольствий» представляла собой мини-версию самой станции «Хронос». Архитектор постарался придать зданию наибольшее сходство с оригиналом. Четыре этажа в виде круглых модулей-блоков, соединенных вертикальными перемычками. Только последние в этом заведении были из подсвеченного черного стекла, так что можно было видеть содержимое лифтов, с помощью которых перемещались посетители.
На первом этаже располагался ночной клуб, так сказать, для общих масс. Но здесь мы задерживаться не стали и поднялись на второй – для местных. По интерьеру выглядело не так кричаще, как на первом, более уютно и со вкусом. Да и видно было, что здесь многие знакомы между собой. Атмосфера царила более непринужденная. Когда я полюбопытствовала у одной из третьекурсниц – девушки по имени Роуз, что находится на третьем и четвертом, то оказалось, что там различного рода развлечения: бильярдные столы, боулинг, казино, сауны, закрытые мини-бассейны с подогревом для любителей более откровенных развлечений и прочее. Услышав про бассейны, мигарка еще больше оживилась и, кокетливо стреляя глазками в Люка, попросила его как-нибудь провести для нее экскурсию. Разумеется, он был только за. Я же решила, что меня туда и на аркане не затащат.
Наша компания заняла один из свободных столиков со стоящими вокруг него полукругом мягкими диванами. Пока ребята обсуждали, что взять из выпивки, я с любопытством разглядывала присутствующих, стараясь делать это не слишком навязчиво. А то мало ли – еще примут за желание познакомиться.
Здесь можно было увидеть представителей почти всех рас, входящих в Федерацию. Кроме, конечно, заносчивых огасов. Последнему я была только рада, с содроганием вспоминая близкое знакомство с одним из них. Интересно, что сейчас делает Нордан лар Са-Ирд? Рыщет по Терре в поисках меня или уже смирился, что птичка от него ускользнула? Хотя вряд ли такие, как он, с подобным смиряются. Скорее, воспринимают, как вызов. И если его связи и правда так значительны, лишь вопрос времени, когда огас снова объявится в моей жизни. Остается надеяться, что юристы корпорации смогут все-таки отстоять меня.
– Роуз, перестань пожирать его глазами! – оторвал от размышлений насмешливый голос Питта – еще одного нового знакомого, сидящего с нами за одним столиком.
Я перевела взгляд на смутившуюся хорошенькую блондиночку, потом проследила за направлением, в котором смотрели оба, и ощутила, как утрачиваю способность дышать. В ночной клуб как раз вошел тот, кто сегодня не раз проникал в мои мысли. Рендал Паркер собственной персоной.