– Тебе только показалось, – вспомнив о том разочаровании, какое испытала, вздохнула я. – На самом деле его интересовала другая.
– Так, девочки, расскажите обо всем по порядку! – взмолилась заинтригованная Дафи.
– Он ушел из клуба вместе с Роуз, – угрюмо сказала я.
– Значит, та блондиночка все-таки не упустила своего, – покачала головой мигарка, а мое настроение снова упало ниже плинтуса. Вполне возможно, что именно в этот момент Роуз как раз таки получает то, о чем так долго мечтала.
– На твоем месте я бы не делала преждевременных выводов о том, что ты его не интересуешь, – задумчиво сказала Арлас. – И не стала бы терять надежду.
– А как по мне, Великие дали мне четкий и понятный знак, – мрачно возразила я. – Что стоит раз и навсегда выбросить из головы этого мужчину. Он точно не для меня.
– Это еще почему? – возмутилась мигарка.
– Не моего полета птица, – откликнулась я.
– Мне кажется, ты себя недооцениваешь, – покачала головой Дафи. – Да ты намного лучше этой идиотки Роуз! И если красавчик не поймет этого, пусть катится. Ты себе и покруче найдешь!
Я невольно рассмеялась из-за такой искренней убежденности мигарки, но на душе стало теплее. Арлас же, серьезно посмотрев на меня, сказала:
– Насколько могу судить по тем фразам, которые бросали старшекурсники, у Рендала есть причины не доверять женщинам. И если это так, то вполне понятно, почему он предпочитает проводить время с такими девицами, как Роуз. С ними все гораздо проще.
– Полагаешь, он предпочел уйти с ней, потому что во мне увидел нечто большее? – сердце невольно замерло в груди, а потом заколотилось сильнее.
– Кто знает, – улыбнулась Арлас. – Но если этот мужчина и правда тебе так нравится, можно попытаться прояснить этот момент.
– Меня всегда учили, что первый шаг должен делать мужчина, – неожиданно проснулась во мне гордость. Хотя, скорее, страх снова получить отказ и оказаться в глупом положении. Ведь сегодня я и так уже переступила через все свои принципы и недвусмысленно дала понять мужчине, что заинтересована в нем. Он же не менее ясно дал понять, что не желает сближения.
– Глупо, – хмыкнула Дафи. – Так можно до посинения ждать, пока он этот шаг сделает. А за это время те, кто посмелее и попредприимчивее, охотно умыкнут у тебя мужика из-под носа.
Я нахмурилась, на душе неприятно заскребло. Может, мигарка права? К черту все сомнения. Нужно бороться за свое счастье. Или, по крайней мере, сделать последнюю попытку. Если и после этого Рендал меня отвергнет, то пусть катится в черную дыру! Скорее всего, во мне сейчас говорило изрядное количество выпитого, которое еще не успело выветриться, но настроена я была решительно.
– Ладно, завтра, если он опять будет в клубе, сама подойду к нему, – заявила я, расправив плечи.
– Вот и правильно, – одобрила Дафи. – Только для начала мы купим тебе новую одежду, чтобы не выглядела, как новоземлянская монахиня.
Я обиженно засопела, а девушки беззлобно рассмеялись. Чтобы поскорее переключить разговор с себя на какой-нибудь другой предмет, я многозначительно покосилась на Арлас.
– Кстати, похоже, не только у меня завелся объект симпатии.
Дафи оживилась.
– Я еще что-то пропустила?
– Ага, – сказала я. – Ты бы видела, какого парня наша Арлас себе отхватила!
– Да ну? – мигарка расширила глаза и немедленно потребовала подробностей.
Теперь настала очередь андрана смущаться и откровенничать. Но внезапно Арлас погрустнела и умолкла, на ее лицо словно тень набежала.
– Эй, ты чего? – вскинулась Дафи, непонимающе глядя на нее.
– Сомневаюсь, что у нас с Даном что-то получится, – андран старалась говорить безразлично, но взгляд выдавал, что ее и правда это удручает.
– Это еще почему? – воскликнула мигарка. – Только не говори, что, как и Кэти, страдаешь заниженной самооценкой!
– Я вовсе не страдаю заниженной самооценкой! – возмутилась я, но осеклась, понимая, что сейчас не время перетягивать одеяло на себя. Теперь в поддержке нуждалась Арлас.
– Он ганнер, – грустно улыбнулась андран. – А мужчины этой расы еще больше кичатся своей мужественностью, чем остальные. Как думаете, он нормально отреагирует, когда узнает, что я гермафродит?
– Так ты ему не сказала, кто ты? – поразилась я.
Она виновато вздохнула.
– Понимаю, что должна была. Но просто не смогла. Он так смотрел на меня. С таким восхищением, с таким огнем. Я подумала, что пусть хотя бы один вечер этот огонь в его глазах не сменится презрением.
– Может, и не говори пока, – неуверенно сказала Дафи. – Пусть он узнает тебя получше, привыкнет. А потом и…
– Думаешь, это будет честно по отношению к нему? – с горечью спросила Арлас.
– Ты ему ведь по-настоящему понравилась, – попыталась я ее утешить. – Может, он все-таки не настолько консервативен, как другие его сородичи? Да и вообще, пока сам не спросит, зачем заводить тему насчет расовой принадлежности. Дайте друг другу шанс познакомиться поближе. Пусть узнает тебя, как личность, поймет, что вы подходите друг другу.
– Ладно, время покажет, – вздохнула Арлас. – А сейчас, думаю, нам всем не мешало бы отдохнуть. Денек у нас выдался напряженный.
– Это точно, – поддержала я, ощутив, как после ее слов разом накатывает усталость.
И все-таки этот день при всей своей неоднозначности казался самым ярким за всю мою жизнь. Столько новых впечатлений, знакомств, возможностей, которые открылись передо мной! А еще этот день дал понимание того, что я гораздо сильнее, чем думала, и что я никогда не позволю себе вернуться к тому, что было раньше. Если бы сейчас Нордан лар Са-Ирд меня отыскал и пожелал снова сделать со мной то, что делал еще утром, я бы сопротивлялась до последнего. Не позволила бы снова сделать вещью, игрушкой.
Теперь я сама буду все решать в своей жизни. И сама стану выбирать мужчин, с которыми захочу сблизиться. Эта мысль и вовсе перевернула в сознании все с ног на голову. Решение сделать первый шаг в стремлении понравиться Рендалу больше не казалось унижением или попранием гордости. Скорее, наоборот. Я сама возьму судьбу в свои руки и буду добиваться того, чего хочу. Дафи права – долой самоуничижение и неуверенность, такие привычные для таринских женщин. Я достойна лучшего. А этот мужчина для меня именно таким и является. Сильный, перспективный, уверенный в себе, знающий себе цену. Пусть он увидит во мне не одну из своих многочисленных шлюх, а равноправного партнера.
Так что даже хорошо, что сегодня он не увел меня из клуба. Тогда бы все закончилось обычным сексом, и уже наутро он бы обо мне и не вспомнил. Нет уж, все будет по моим правилам. Самонадеянно, конечно, так рассуждать, но сейчас я и правда была уверена, что смогу добиться не просто мимолетного интереса, а чего-то большего.
Следующий день – последний до начала занятий в Межзвездной Академии – прошел для нас под эгидой покупок. Даже терпеливая Арлас под конец уже едва не взвыла от неутомимого энтузиазма Дафи, которая получала настоящее удовольствие от этого процесса. Мы облазили почти все магазины на станции, несколько раз возвращались в свою квартирку, сгружали вещи и отправлялись по новой. К несчастью для нас с андраном, проблема экономии средств мигарку нисколько не заботила. Эта неугомонная еще и нас с Арлас заставила значительно обновить гардероб.
Хотя, несмотря на мои опасения, вещи, которые посоветовала купить Дафи, оказались гораздо приличнее, чем можно было ожидать. А я уж боялась, что она заставит меня остановиться на таких же вызывающих нарядах, какие носила сама. Но нет, все, что Дафи мне подобрала, было на высоте – даже Арлас одобрила. Оказывается, у мигарки прямо-таки врожденный дар стилиста. И пусть для меня все равно носить такие вещи было непривычно, но собственное отражение в зеркале примерочной, без сомнения, понравилось.
Дафи озаботилась тем, чтобы обновить и свой гардероб, решив, что раз уж она поступила в такое серьезное учреждение, на серьезную специальность, то следует и выглядеть соответственно. Мы с Арлас рты разинули, увидев подругу в новом амплуа – в элегантном, вполне приличном костюмчике с юбкой чуть выше колен и строгих туфлях. Как она умудрялась даже в этом излучать поразительную чувственность и сексуальность, было загадкой. Но странное дело – в таком виде она выглядела еще привлекательнее, что подтверждала реакция мужчин, едва шеи не сворачивающих на нее. Я же в воздушном небесно-голубом платье, великолепно подчеркивающем цвет глаз, поначалу чувствовала себя неуютно. Так и хотелось повыше натянуть его в зоне декольте и пониже юбку. Вот так вот открывать ноги и грудь казалось неприличным.
– Просто расслабься, – посоветовала Арлас, одетая в классическое белое платье, чья простота лишь подчеркивала ее яркую красоту. – Представь, что на тебе по-прежнему твоя закрытая одежда.
Как ни странно, это помогло, и вскоре я уже легкой походкой шла вместе с подругами, расправив плечи и улыбаясь. Осознание того, что мужчины смотрят на меня не меньше, чем на Арлас и Дафи, хоть и смущало, но льстило. А еще увеличивало шансы покорить Рендала. Пусть вчерашняя решимость успела немного поутихнуть, но я все еще была намерена сделать этот шаг. Воспринимала как очередное испытание, которое следует пройти.
Мы уже покончили с покупками и решили отпраздновать удачный шопинг в одном из ресторанчиков, когда встретили Роуз, тоже выходящую из одного из магазинов. Мое лицо тут же перекосилось, словно меня ударили. Вот как раз ее хотелось видеть меньше всего. Но блондиночка нас уже заметила и, широко улыбаясь, шла наперерез. Пришлось останавливаться и завязывать разговор. Эта бесцеремонная особа еще и напросилась с нами в ресторан. Арлас, без труда разгадав мою реакцию, тихо шепнула:
– Воспринимай это как прекрасный повод выведать нужную информацию.
– У меня язык не повернется задавать ей вопросы о Рендале, – глухо откликнулась я.