– Простите, сэр, мы не хотели, – попытался исправить ситуацию третий студент. – Мы не думали, что…
– Полагаете, мне нужны студенты, которые не умеют думать? – ксенит слегка приподнял бровь, отчего в золотистых глазах словно полыхнули искорки. – А теперь убирайтесь прочь и хорошенько поразмыслите над тем, туда ли вы попали. И не лучше ли, пока не поздно, поискать себе иное место в жизни.
Уже через несколько секунд в переулке не осталось никого, кроме Арлас и ксенита. Андран уже отлипла от стены и теперь осторожно двигала челюстью, морщась от боли. Хорошо хоть не сломали!
– Вы в порядке, студентка Лардан? – послышался спокойный голос Хир-Но-Гара.
– Да, спасибо, – она попыталась улыбнуться, но челюсть отозвалась болью, и получилась страдальческая гримаса.
Ксенит подошел ближе и извлек из-за пояса витар. Молча протянул андрану, и она с благодарностью приняла. Активировав голубоватый живительный луч, уже через полминуты ощутила, как стихает боль, оставляя лишь едва заметные ноющие отголоски.
– Спасибо, – снова поблагодарила Арлас, отдавая прибор.
Ксенит кивнул и уже начал разворачиваться, чтобы уйти, когда она неожиданно даже для себя самой остановила его:
– Вам ведь тоже здесь было нелегко, да?
Хир-Но-Гар слегка растянул губы в улыбке.
– Я давно научился не принимать близко к сердцу человеческую глупость. И вам советую то же самое.
– Не хочу сейчас возвращаться к себе, – проговорила она осторожно, чувствуя, как внутри просыпается все больший интерес к этому существу. Хотелось узнать его получше. Возможно, это поможет и ей самой понять, как правильно вести себя здесь. Ведь он, как и она, воспринимается новоземлянами, как чужак. Другие иномиряне намного более близки к расе людей, чем они. Да и привычная любознательность не желала упускать возможности узнать ксенита. Одно дело – изучить информацию об этой расе, другое – пообщаться с кем-то из ее представителей вживую. – Если вы не заняты, может, покажете мне немного город?
Хир-Но-Гар посмотрел с явным удивлением. Видимо, нечасто кто-то желал провести время в его обществе. Некоторое время молчал, в упор разглядывая ее и словно пытаясь понять мотивы. Потом все же кивнул и двинулся прочь из переулка. Стараясь не отставать, андран пошла следом.
– Скажите, как вы попали в Межзвездную Академию? – нарушая затянувшееся молчание, спросила она, пока они шли по улице.
Чтобы слышать голос ксенита, ей теперь приходилось идти с ним совсем рядом. Когда она случайно коснулась его плечом, он чуть вздрогнул и едва заметно ушел в сторону. Похоже, не приемлет физического контакта. Тут же вспомнилась изученная на уроке по ксенологии информация о том, что представители его расы считают женщин священными. Может, дело в этом? Он воспринимает ее, как женщину? Но Арлас не осмелилась задать прямой вопрос. Лишь указала в сторону видневшегося вдали парка.
– Может, туда пойдем? А то здесь везде слишком шумно.
Ксенит опять не стал возражать. Похоже, он был слишком обескуражен тем, что она так настойчиво желает с ним пообщаться. В полном молчании они прошли по парковой аллее и уселись на лавочку. На ее же вопрос про Академию он так и не ответил. Андран уже подумала, что и вовсе не станет говорить на эту тему, когда ксенит, наконец, произнес:
– Я последовал сюда за своим другом.
– Вы говорите о Рендале Паркере? – поколебавшись, все же проявила осведомленность Арлас.
– Да, – коротко сказал мужчина.
– А как вы с ним познакомились? – ксенит молчал так долго, что андран уже решила, что не ответит и вообще пошлет ее за то, что сует нос куда не следует, но ксенит вдруг заговорил:
– Я вырос на его планете. Это в звездной системе Кармин7. Планета – Убежище48. Одна из колониальных планет новоземлян неподалеку от территорий ксенитов. Мой клан переселился туда вскоре после окончания войны и вступления ксенитов в Федерацию. Так что для меня находиться среди людей не в новинку. Я работал на одном из заводов новоземлян, как и многие мои сородичи.
– Это хорошо, что хоть где-то к представителям других рас относятся без предубеждения, – искренне обрадовалась Арлас.
– Не совсем, – он криво улыбнулся. – Там, как и везде, ксенитов не особо привечали. Лишь мирились с нашим существованием. С Рендом мы познакомились, когда ему пришлось отбивать меня у местной шпаны, ратующей за то, чтобы изгнать чужаков с новоземлянских планет.
– Неужели вы сами не могли дать им отпор?! – поразилась андран, невольно вспоминая трансформацию метаморфа во вторую ипостась жука и понимая, что тем, кто рискнул напасть на ксенита, точно бы не поздоровилось.
– По закону ксенит, поднявший руку на другого представителя Федерации, обречен или на пожизненное заточение на одной из тюремных планет, или смертную казнь. В зависимости от тяжести проступка.
– Даже если бы вы защищались?! – возмутилась Арлас.
– Вы и впрямь полагаете, что правосудие на подобных богами забытых планетах на самом деле приняло бы это во внимание? – усмехнулся Хир-Но-Гар. – Конечно, теперь, когда я считаюсь сотрудником корпорации «Корн», дело обстоит иначе. Но тогда я был лишь рядовым рабочим, получавшим гораздо меньше, чем выполняющие ту же работу новоземляне, и регулярно отдающей королеве своего клана почти половину заработанного. Я даже не мечтал о том, что когда-то в моей жизни все изменится.
– Но появление Рендала Паркера все перевернуло? – догадалась Арлас.
Даже почувствовала к сероглазому что-то вроде симпатии. Уже то, что он вступился за чужака, пошел против своих, отстаивая справедливость, многое говорило об этом человеке. Признаться, раньше андран испытывала к нему предубеждение из-за того, что беспокоилась за Тани. Репутация бабника поневоле настраивала против Рендала, и втайне Арлас считала его неподходящей парой для подруги. Полагала, что он ее недостоин. Но сейчас мнение об этом человеке несколько изменилось.
– Да. Он стал моим другом, – произнес ксенит, и пусть интонации остались прежними, но Арлас ощутила, что атмосфера вокруг него словно стала теплее. – Рендал пробудил во мне способность мечтать и желать чего-то большего, чем то, что имею. Сам он хотел заработать денег, чтобы купить космический корабль, заняться бизнесом, повидать другие миры. И даже нашел способ, чтобы добиться своей цели как можно быстрее. Решил участвовать в боях без правил.
– Но ведь это противозаконно! – вырвалось у андрана. – И опасно!
– Возможно, но этот бизнес процветает везде, – сказал ксенит спокойно. – И там можно как выиграть по-крупному, так и лишиться всего, в том числе и жизни. Но Рендала никогда не останавливали подобные соображения. Особенно тогда. Он был юным, верящим в собственную удачу, даже безрассудным. Я помогал ему освоить особые техники боя, которыми владеет мой народ, проводил с ним тренировки на такой грани, которую человеческий организм едва может выдержать. Но это дало свои плоды. Уже скоро в боях без правил Рендалу не было равных. Да и его ментальный дар помогал предугадывать действия противника.
– Значит, у него тоже есть ментальный дар? – восхитилась Арлас.
– Иначе он бы не смог управлять живым кораблем, – пожал плечами Хир-Но-Гар. – Кстати, в умении управлять подобными устройствами ему пока нет равных. Наш «Звездный Странник», который корпорация доверила его руководству, считается лучшим.
– Вы тоже член его команды?
– Разумеется, – сказал он таким тоном, словно сам вопрос удивил. И Арлас вдруг поняла, насколько же на самом деле предано это существо тому, кого считает другом. А ведь ксенитов считали лишенными чувств и эмоций! Как же сильно ошибались те, кто так думал. Да, они сдержанны и не склонны к открытому проявлению переживаний, но способны на настоящую преданность. – Как только Ренд смог купить корабль, я поступил к нему на службу. И конечно же, отправился за ним и сюда, когда ему пришлось заключить контракт с корпорацией.
Он умолк, словно опомнившись, что слишком уж разоткровенничался. Посмотрел особенно цепко и пристально, и Арлас всем своим видом постаралась продемонстрировать, что не желает ничего плохого.
– Я бы хотела тоже научиться такому способу ведения боя, какому вы учили Рендала Паркера, – тихо сказала она, ничуть не кривя душой.
Утаила только то, что еще бы хотелось, чтобы это существо посчитало и ее когда-нибудь своим другом. Ведь за всеми этими словами она чутко уловила кое-что, в чем Хир-Но-Гар никогда бы не признался. То, что ему вовсе не так легко здесь, и что даже дружба с Рендом не в состоянии заполнить эту пустоту. Уже то, что он настолько разоткровенничался со студенткой-первокурсницей, говорило о том, насколько же на самом деле одинок. Наверное, ксенит смог бы понять ее даже лучше, чем Дафи и Тани. То, что должно чувствовать настолько непохожее на других существ среди тех, кто его презирает или боится.
– Я не учу женщин, – немного резко сказал Хир-Но-Гар, выводя ее из задумчивости. – Даже в их обучение сержантами не вмешиваюсь. А уж тем более не обучаю лично.
– Почему? – спросила Арлас с недоумением.
– Нам запрещено даже прикасаться к женщинам. Это табу моего народа.
Арлас тут же вспомнила почерпнутую из сегодняшнего занятия информацию и в который раз поразилась, насколько же у ксенитов все сложно. Только особый подвид их мужчин имел право вступать в контакт с женщинами, для остальных подобное являлось святотатством.
– Но я не женщина в полной мере, – осторожно напомнила она. – Так что вряд ли вы бы что-то нарушили.
Прежде чем доводы рассудка остановили ее, андран поддалась порыву и взяла Хир-Но-Гара за руку. Он замер, с шумом втянув воздух, боясь даже шевельнуться. Потом бросил на нее какой-то странный взгляд, значение которого она не смогла разгадать, и выдернул руку.
– Не делайте так больше, – проговорил, поднимаясь со скамейки.