Нас собрали на тренировочной площадке – огромном помещении внутри станции, где имелись отгороженные друг от друга воздушные трассы. Здесь было достаточно места, чтобы полетать вдоволь и научиться управлять нужным транспортным средством. Инструкторы посвящали студентов в то, что нужно будет делать. Рассказывали о том, что во время полетов будут возникать препятствия, на которые следует должным образом отреагировать. И что иногда трассы станут пересекаться и нам нужно быть осторожными, чтобы избежать столкновения с другими студентами. Хотя учебные аэролеты не позволят довести дело до серьезной аварии, среагировав в том случае, если студент сам не сможет выправить ситуацию, все равно я испытывала беспокойство. Еще и нужно удерживать в голове правила дорожного движения и реагировать должным образом на появление соответствующих знаков. К такому испытанию не чувствовала себя готовой, и в унынии представляла, что же будет дальше, когда мы перейдем к изучению более сложных в управлении транспортных средств.
Я тяжело вздохнула и постаралась отбросить упаднические мысли. Ничего не поделаешь – сама выбрала это направление! Нужно сделать все, чтобы справиться с поставленной задачей. Хорошо хоть Рендала нет, иначе и вовсе было бы трудно сосредоточиться.
Аэролетов на всех бы не хватило, поэтому пришлось разделиться. Пока одни гоняли по тренировочным трассам, другие стояли внизу и наблюдали за происходящим. Инструкторы, оставшиеся при нас, анализировали ошибки студентов, предостерегая от подобного, когда настанет наш черед проходить испытание. Немного утешило то, что пятеро студентов полностью провалили задание – по крайней мере, мне не будет настолько стыдно, если то же произойдет со мной. Эгоистично, конечно, но ничего не могла поделать с такими мыслями.
Когда настал мой черед, я влезала в аэролет мрачная и полная нехороших предчувствий. Как и на виртуальном симуляторе, проверила готовность приборов, задала нужные параметры высоты и скорости, и двинулась по трассе. Понимание того, что сейчас все происходит в реальности, а не в иллюзии, заставляло действовать более осторожно. У меня даже ладони взмокли от волнения, а пальцы, держащие рычаги управления, чуть дрожали.
Поначалу все шло неплохо, пусть даже я двигалась с черепашьей скоростью и до рези в глазах вглядывалась в обзорное окно, ожидая первого препятствия, которое могло появиться в любую минуту. Но все равно вздрогнула, когда имитация другого транспортного средства вынырнула неподалеку. Удалось уклониться от столкновения и, хоть и неуклюже, вырулить дальше. Но оказавшееся тут же перед носом другое препятствие стало неожиданностью. И пусть столкновения не было – всего лишь иллюзия, но энергетическая отдача заставила аэролет встряхнуться и завертеться в воздухе.
– Проклятье! – вырвалось у меня, пока я судорожно цеплялась за рычаги и пыталась выровняться.
Наконец, это получилось, и я полетела дальше. Едва не пропустила дорожный знак, вынуждающий снизить скорость. Успела в последний момент, иначе по условиям испытания пришлось бы возвращаться на начальную позицию. Зато пропустила другой знак, предусматривающий то, что нужно свернуть влево, а не вправо. И уже через пару секунд врезалась в оказавшуюся впереди голографическую стену. Чертыхаясь, отлетела назад и поплелась на исходную позицию. Раздавшийся в прикрепленных к голове наушниках равнодушный металлический голос программы-инструктора сообщил, что моя первая попытка закончилась неудачей. Допускалось их три, после чего и ставилась итоговая оценка по занятию.
В общем, испытание я позорно провалила – две другие попытки лишь немногим оказались успешнее. Со вздохом спустилась вниз и встала к остальным студентам, которые оживленно обсуждали свои успехи и неудачи. #287051262 / 02-апр-2017 Инструктор огласил оценки и известил о том, что занятие окончено. Я же упрямо тряхнула головой, решив, что лучше буду ночевать здесь, чем уйду с таким плачевным результатом. Тем более что занятие на сегодня последнее, а значит, смогу уделить достаточно времени дополнительным тренировкам.
– Скажите, могу я попробовать сама пройти трассу? – обратилась к одному из инструкторов.
Тот милостиво кивнул.
– Разумеется. Тренировочные трассы открыты для студентов в любое время. Если, конечно, в это время не проходят занятия у других групп.
Я поблагодарила и решительно направилась к одному из аэролетов. Заметила, что человек шесть студентов тоже последовали моему примеру, в то время как остальные двинулись к выходу.
Без присутствия инструкторов напряжение уменьшилось, поэтому я чувствовала себя свободнее. Упрямо направляла машину вперед, пытаясь преодолеть трассу полностью. Стоило огромных усилий после двадцатой попытки не плюнуть на все и не отправиться восвояси. Тем более что остальные одногруппники так и сделали. Я даже не сразу заметила, что осталась в тренировочном зале совершенно одна. Чувствуя себя полной бестолочью, но продолжая упорно сцеплять зубы и делать новые попытки, я носилась в воздухе по помещению. А металлический голос, упорно извещающий об очередном провале, уже просто ненавидела.
Когда он неожиданно сменился другим – более мягким и приятным, даже вздрогнула:
– Ты слишком напрягаешься. Из-за этого движения дерганные. И пытаешься предугадать, откуда что появится, а не позволяешь включиться инстинктам и периферическому зрению. Крутишь головой или в упор смотришь вперед, потому не успеваешь среагировать.
Резко затормозив, я посмотрела в обзорное окно вниз, на стоящего там Рендала Паркера. Именно он, чуть улыбаясь, говорил со мной через микрофон, связанный с тренировочными машинами. Оцепенев и не зная, как реагировать на его появление, я выдавила:
– Спасибо. Попробую это учесть, – голос прозвучал хрипло, и это меня смутило.
Мелькнула неутешительная мысль, что в его присутствии я точно не смогу расслабиться. Настолько буду бояться опозориться на глазах куратора, что дело пойдет только хуже. Это опасение немедленно доказала следующая предпринятая попытка. Меня завернули практически в самом начале, и я чертыхнулась.
– Так дело не пойдет. Спускайся, – послышался спокойный голос Рендала. Пришлось подчиниться, и вскоре аэролет плавно остановился внизу, неподалеку от преподавателя.
Открыв дверцу, сероглазый сел рядом со мной и посмотрел все с той же благожелательной улыбкой.
– Почему ты еще здесь? Не стоит слишком перенапрягаться. Вас и так достаточно грузят по учебе. А ты еще не до конца оправилась после того, что было несколько дней назад.
Я не знала, как реагировать на его неожиданное участие. Или опять принимаю желаемое за действительное и он беспокоился бы так за любого из своих подопечных?
– Я не устала, – мотнув головой, проговорила, стараясь не смотреть на него. – И хочу все-таки пройти эту трассу. Иначе какой из меня пилот, если даже с элементарным справиться не могу.
– Ты слишком строга к себе, – заметил он, неожиданно беря за подбородок и разворачивая мое лицо к себе.
У меня перехватило дыхание, и я непроизвольно вскинула глаза, не зная, как реагировать. Взгляд Рендала скользил по моему лицу, и от особых искорок в нем я ощутила, что в теле начинает зарождаться жаркая волна. Большой палец мужчины слегка провел по моим губам, очерчивая их контуры. Мои губы приоткрылись сами собой, я жадно втянула воздух, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. Попыталась отстраниться, пока тело не предало и я сама не подалась навстречу, выпрашивая поцелуй. Рендал тут же отпустил и отвернулся в сторону обзорного окна. Голос его зазвучал спокойно, но с нотками доброжелательности:
– Запомни одну вещь. Лучшим становится не тот, у кого все легко и просто получается с первого раза. Такой способен сломаться от первой же трудности или неудачи. По-настоящему достоин уважения тот, кто несмотря на неудачи, упорно продолжает идти к своей цели. Рано или поздно он достигнет гораздо большего, чем те, кто не умеет прилагать усилия и надеется лишь на удачу или природный талант. Так что для меня показательно уже то, что ты сейчас здесь одна из всех студентов своего курса, и не сдаешься. Продолжаешь снова и снова подниматься и идти вперед.
– Вы правда так думаете? – сдавленно проговорила я. – Не из-за того, что просто пытаетесь подбодрить?.. – то, что у него могут быть и другие причины для такого поведения, я сказать постеснялась. Но Рендал непостижимым образом уловил то, что осталось недосказанным, и усмехнулся.
– Я ведь уже говорил, что не смешиваю личную жизнь и работу. Сейчас говорю с тобой, как наставник, а не мужчина, которому ты нравишься.
– А это так? – я сама готова была отхлестать себя по губам за вырвавшиеся слова, но было уже поздно. Да и слишком сильно тревожил этот вопрос, чтобы теперь отступить, поэтому продолжила: – Я и правда вам нравлюсь?
– Я думал, это очевидно, – он снова посмотрел на меня и подмигнул. – Хотя ты упорно не желаешь этому верить.
А во мне разгорелась целая буря противоречивых эмоций. С одной стороны, его признание приятно согревало душу. С другой – накатило возмущение. Почему тогда он так вел себя со мной в эти три дня? Холодно, отчужденно. Его слова слишком сильно противоречили поступкам, чтобы так легко поверить в них.
– Далеко не очевидно, – пожав плечами, проговорила, стараясь говорить ровным тоном. – Вы в последние дни едва меня замечали. Или это очередной просчитанный ход? Ждали, что я первая пойду выяснять отношения?
– Ты всегда такая колючая? – хмыкнул он, но тут же посерьезнел, откинувшись на спинку кресла. – Хочу быть с тобой честен. Да, ты мне нравишься. Даже очень. Но я не желаю применять к тебе какие-либо уловки или на чем-то настаивать. Твои слова, сказанные тогда в баре, в чем-то справедливы. Мне трудно доверять кому-то настолько, чтобы решиться строить серьезные отношения. Слишком сильно обжегся однажды, когда был юным и наивным. Поэтому проще заводить легкие интрижки, не давая никаких обещаний. А ты не из тех девушек, кто нормально бы воспринял такое. Поэтому, даже несмотря на то, что ты сразу мне понравилась, я предпочел держаться осторонь. Но чем больше я размышлял над твоими словами, тем больше приходил к выводу, что хотел бы рискнуть. Попытаться избавиться от прошлого, а не быть заложником собственных страхов и из-за этого не давать себе шанса все изменить. Но в то же время я не готов однозначно тебе что-либо обещать. Поэтому даю тебе возможность решить самой. Если ты не готова даже попробовать, наше общение будет строиться именно таким образом, как в эти последние дни. Я останусь всего лишь преподавателем, наставником, и никем больше.