Вот и с этим назначением, которое готовил Майкл, оказалось так же. Покровитель сумел убедить Рендала, что тот на самом деле лучшая кандидатура на роль его доверенного лица. Мол, он никому не доверяет так, как ему, вокруг одни акулы, что только и мечтают оттяпать себе лишний кусок. А Рендал был слишком многим обязан этому человеку, чтобы пропустить мимо ушей просьбу о помощи.
Вспомнил, как впервые увидел Майкла Корна, которого до того мог наблюдать разве что по телевизору и на страницах газет. Это произошло через неделю после похорон родителей, когда он заглушал горе выпивкой, а Лора пыталась вытащить его из этого состояния. Даже ее присутствие он тогда с трудом выносил. Так что, в конце концов, они поссорились, и она ненадолго уехала. Сказала, что поживет пару дней в гостинице, пока он перестанет предаваться самоуничижению и поймет, что нужно жить дальше.
Рендал был только рад, что его оставили в покое. Сидел посреди гостиной, где царил жуткий беспорядок, а повсюду валялись пустые бутылки. Тупо пялился в пустоту и осушал очередной бокал виски. Раздавшийся звонок в дверь заставил поморщиться. Идти открывать не хотелось. Но мысль о том, что это может оказаться Хир-Но-Гар, вернувшийся из рейда – а другу теперь пришлось временно взять на себя и его обязанности, пока Рендал не будет готов к ним вернуться – заставила все же подняться и поплестись к двери. Походка была нетвердой, а чувствовал он себя настолько отвратительно, что морщился при каждом движении.
Рендал даже не сразу понял, кто стоит перед ним – мозг, затуманенный спиртным, отказывался работать в полную силу. Понял только, что это какой-то незнакомый пожилой мужчина, одетый в дорогущий костюм и цепко оглядывающий его самого. Последнее настолько взбесило, что накатила неконтролируемая ярость, и он довольно грубо рявкнул:
– А ты еще что за хрен? Какого *** приперся?
Позже ему было стыдно за то, как вел себя тогда, но Майкл только посмеивался, говоря, что его это даже позабавило.
– Я был другом ваших покойных родителей. Если позволите мне войти, я все объясню детальнее. Соболезную вашей утрате, – вежливо ответил незнакомец, приняв скорбный вид.
Ярость утихла, и Рендал ощутил что-то, похожее на стыд. Он молча посторонился, пропуская незваного гостя. Запоздало вспомнил о разрухе, что царила в квартире, но не стал заморачиваться по этому поводу. В конце концов, он не ждал гостей, так что если старику что-то не нравится, никто его здесь не держит. К чести посетителя, тот не проявил ни отвращения, ни неодобрения, лишь мельком скользнул глазами по помещению и развернулся к Рендалу.
– Позвольте представиться, – безукоризненно вежливым тоном произнес, протягивая руку, – Майкл Корн.
И вот тогда у Рендала в мозгу что-то щелкнуло, а в памяти возникли увиденные в прошлом образы из новостей или телепередач. Черт, это же и правда Майкл Корн. По сути, самый могущественный человек на планетах Новоземельного Альянса. Челюсть Рендала еще долго находилась в отвисшем состоянии, пока он тупо смотрел на протянутую руку и пытался понять, то ли он допился до чертиков, то ли вообще перестал что-либо понимать в этой жизни.
Что забыл глава корпорации «Корн» на их богом забытой планетке, а тем более, в его скромном жилище? Чтобы окончательно убедиться в том, реальность это или горячечный бред, Рендал все же пожал руку мужчине и вынужден был убедиться в правдивости происходящего. Рука Корна оказалась сухой и горячей. Он энергично потряс ладонь Рендала и одарил его доброжелательной улыбкой.
– Ваше имя мне известно, молодой человек, так что вам нет нужды представляться.
В таком состоянии Рендал и не собирался этого делать, но промолчал, в полнейшем ступоре глядя на важного гостя.
– Простите, я сейчас, – пробормотал он, стремительно трезвея, но все же недостаточно для того, чтобы продолжать разговор.
Он вышел из комнаты и, добравшись до ванной, включил холодный душ и подставил голову под струи воды, чтобы хоть немного прийти в себя. Рендал не знал, сколько провел здесь, но когда вышел, из кухни доносился горьковатый аромат кофе. С трудом доковыляв туда, застыл в еще большем ступоре, чем раньше. Майкл Корн самолично хозяйничал на его кухне, стоя у плиты. Заметив появление хозяина квартиры, улыбнулся и кивнул в сторону стола.
– Я решил, что кофе вам не повредит, прежде чем мы продолжим разговор.
Рендал на всякий случай протер глаза, но увидев, что картина никуда не исчезла, все-таки прошествовал к столу и опустился на табурет. Вскоре они с главой корпорации «Корн» уже сидели друг напротив друга и пили кофе, который, кстати, оказался довольно неплохим. Первым нарушил молчание Майкл, видя, что собеседник это сделать просто не в состоянии:
– Как я уже говорил, много лет назад я был дружен с вашими родителями. Они на меня работали.
– Вы принимаете такое участие в судьбе всех своих работников? – с некоторым недоумением спросил Рендал.
– Ну что вы! – рассмеялся Майкл. – Но ваши родители и правда особый случай. Как бы то ни было, когда мне доставили бумаги от вашего нотариуса, я…
– Стоп! – Рендал непонимающе вскинул руки. – Какие еще бумаги?
То ли он после недельного запоя напрочь перестал что-либо соображать, то ли есть что-то, что требовало немедленного выяснения.
– Письмо вашей матери, – посерьезнев, проговорил Корн. – Его должны были доставить мне после ее смерти. В нем она просила позаботиться о вас в память о нашей прошлой дружбе.
Что-то здесь было не так, но Рендал упорно не мог понять, что же именно так смущает. Может, то, что выглядело слишком странным, что имея такого друга, родители всю жизнь провели в более чем скромном достатке и ни разу даже не упомянули о таком знакомстве? На это должна была быть веская причина, а Рендал ни на йоту не верил внешней доброжелательности Майкла Корна. Жизнь научила не доверять первому впечатлению, иначе его небольшой бизнес давно бы уже прогорел. Как ни было трудно в таком состоянии, Рендал заставил себя включить ментальный дар и попытаться просканировать собеседника. Эта способность не раз выручала его, и он не стеснялся ее использовать по назначению. Но в этот раз ментальные щупальца наткнулись на глухую стену. Рендал услышал тихий смех Корна, отчего-то довольный.
– Не получится, мой мальчик. У меня было достаточно времени, чтобы довести умение удерживать ментальный щит до совершенства. Но ты меня приятно удивил. Правильно, никому не стоит доверять сходу.
– Вы тоже ментал? – перестав долбить глухую стену, спросил Рендал, с новым интересом разглядывая гостя.
– Второй уровень силы. Максимально возможный для обычного человека, – не стал юлить Майкл. – Полагаю, в тебе он наверняка больше.
Его фраза опять насторожила и Рендал нахмурился.
– Вы же сказали, что второй уровень силы максимально возможный для обычного человека. Тогда почему полагаете, что во мне он может быть больше?
Корн загадочно улыбнулся.
– Скажу лишь, что твой отец занимался разработками по улучшению генетической структуры новоземлян. Но об этом мы сможем поговорить позже, когда я пойму, что ты заслуживаешь моего абсолютного доверия.
– Полагаете, наше общение не ограничится этой встречей? – удивился Рендал. – Я, конечно, ценю то, что вы прилетели, чтобы лично выразить мне соболезнования. Но вряд ли наше знакомство продолжится.
– А я все же надеюсь на иное, – весело возразил Майкл. Он выглядел добродушным и расслабленным, но Рендал упорно не мог избавиться от ощущения, что перед ним опасный хищник, с которым нужно держать ухо востро. – Я могу дать вам такое будущее, о каком вы и мечтать не могли.
– Зачем вам это? – Рендал прищурился.
Жизнь успела научить его тому, что никогда и ничего просто так не бывает. Никто не принесет на блюдечке что-то по доброте душевной, не надеясь на то, что с этого можно получить какую-то выгоду.
– Буду откровенен, – словно догадавшись о его сомнениях, проникновенно сказал Корн. – Я уже стар. И так уж сложилось, что собственных детей у меня нет. Да и настоящих друзей за всю жизнь можно на пальцах пересчитать. Довольно скоро ресурсы моего физического тела окончательно истощатся. При всем моем могуществе есть вещи, которые не зависят от моей воли. У всего есть свой срок. Мне нужен достойный преемник. Тот, кто продолжит дело моей жизни. Тот, кому мог бы доверять. После того как ко мне попало письмо вашей матери, я изучил всю вашу подноготную. Так что пришел к выводу, что вы именно тот, кто мне нужен. Так что я с огромным удовольствием выполню просьбу вашей матери и позабочусь о вас. Как позаботился бы о собственном сыне, – добавил он, улыбаясь еще теплее.
– Благодарю, но я уже не ребенок, чтобы нуждаться в чьей-либо заботе и опеке, – сухо сказал Рендал.
Предложение Майкла Корна, бесспорно, открывало перед ним такие перспективы, что раньше и не снились. Но гордость и упрямство мешали принять такой расклад. Рендал мечтал сколотить состояние собственным трудом, чтобы никто потом не смел упрекнуть в том, что сам по себе он ничего не стоит. Да и его бизнес шел хорошо. Уже лет через пять, если все так пойдет и дальше, у него будет несколько торговых кораблей и хорошо налаженная сеть поставок не только на планеты ксенитов, но и на многие другие.
Он не нуждался в покровительстве Майкла Корна, в искренность которого не верил. Неизвестно, что тому на самом деле нужно от него, особенно учитывая оброненную фразу про генетические эксперименты отца. Не зря ведь родители переселились так далеко от Новой Земли и старались жить тихо и неприметно. Рендал даже не знал, что отец раньше был ученым. Притом, судя по тому, что его так высоко ценил Майкл Корн, далеко не последним в своей области.
Только вот почему мать все же написала это посмертное письмо? Если бы Рендала хотели скрыть от Корна, вряд ли бы она стала такое делать. Он был растерян и не мог прийти к однозначному выводу. Но счел за лучшее пока выждать, что предпримет после его отказа этот человек. Тогда и получит окончательный ответ: стоит ли его опасаться. Как ни странно, но отказ Корн воспринял спокойно, хоть и выразил легкое разочарование. Они еще немного поговорили на нейтральные темы, а потом загадочный гость откланялся. И в следующий раз Рендал увидел его уже на Новой Земле, куда прибыл в качестве униженного просителя.