– Спасибо, – от чистого сердца проговорила я.
То, что Арн предпочел проглотить новое оскорбление и не отступился от своего предложения, лучше всего показало, что его чувства ко мне искренни. Даже мелькнуло что-то вроде сожаления из-за того, что не могу ответить ему взаимностью. Все было бы гораздо проще, будь это так. Возможно, если бы поняла раньше, что он из себя представляет, то смогла бы однажды полюбить. Но после знакомства с Рендалом мое сердце оказалось закрыто для всех прочих. Пусть он больше не считает меня достойной своей любви, отвергает, но сама я не могу отказаться от него так же легко.
***
– Похоже, твоя протеже пользуется спросом, – хмыкнул Майкл Корн, разглядывая на голографическом экране то, что показывали камеры.
Он сидел в кресле за столом, бросая на Рендала ироничные взгляды. Тот же, все больше хмурясь, смотрел на экран, отражающий советника Таринского Альянса и Кэти… Вернее, не Кэти. Он называл ее так по привычке, все еще не в силах до конца поверить в то, что каждое слово этой девушки было ложью. Таниэль. Рендал мысленно попробовал на вкус непривычное имя и отстраненно подумал, что оно ей подходит. Такое же красивое и необычное, как сама эта девушка, которая сумела убедить его в возможность счастья и так же быстро все разрушила.
Рендал вспомнил то состояние обрушившегося на него мира, когда начальник Службы безопасности сообщил, что в ряды студенток затесалась беглая преступница. И кем эта преступница оказалась. Сначала не мог поверить и требовал реальных доказательств. Тупо пялился на экран, где в соответствующей базе данных Федерации видел знакомое лицо на фотографии.
А потом что-то словно умерло внутри. И теперь каждое ее действие, каждое слово воспринималось иначе. Как умелая игра, ловко расставленные сети, в которые он попался, как безмозглый идиот. Ее актерскому мастерству можно было аплодировать стоя! Он ведь почти уверился в том, что их отношения перешли на новый уровень. Сегодня же вообще собирался свозить ее в одно красивое романтическое место в Терре и, улучив подходящий момент, признаться, что влюблен.
Сам себе удивлялся, что за столь короткое время проникся такими сильными чувствами, но ничего с собой поделать не мог. Он и правда любил эту девушку. Так сильно, что сердце щемило при одном лишь взгляде на нее. Никогда с Рендалом подобного не было. Даже к Лоре он не испытывал таких сильных чувств. Дикая смесь страсти и нежности, стремление оберегать, защищать от всего мира, баловать, как ребенка. А ведь раньше считал, что ему нужна совсем другая партнерша по жизни. Сильная, самостоятельная, схожая с ним по характеру. Такими были Лора и Марда. Но в случае с Таниэль для него не имело значения, сильная она или слабая, ровня ему или нет.
Он любил в ней все. И то, что порой она милая и трогательно-неуверенная, и то, что иногда в ней пробуждались дерзость и упрямство. Какой бы ни представала перед ним, стремление защищать и быть рядом никуда не уходило. А чувства с каждым днем лишь усиливались. И вот теперь оказалось, что весь этот трогательный, такой притягательный образ не более чем маска. А эти сине-зеленые глаза, похожие на аквамарины, в которых он тонул, стоило заглянуть в их сияющие глубины, всегда ему лгали.
И все же даже сейчас Рендал не мог заставить себя не любить, бросить на произвол судьбы проклятую обманщицу. Это было выше его сил. Остается надеяться, что со временем сумеет вырвать эти чувства из сердца. Так же, как было с Лорой. В конце концов, то, что он любил – это всего лишь образ, слепленный им самим. Реальность же совершенно иная. Рано или поздно это наваждение исчезнет, как и сама любовь.
Особенно бесило то, что она все еще продолжала играть. Пыталась убедить его в искренности своих чувств, бросала жалобные умоляющие взгляды, от которых внутри все переворачивалась. И хотелось схватить ее в объятия, спрятать от мира, наплевав на все. Позволить снова обмануть себя, вернуть то ощущение окрыленности, в котором пребывал еще недавно. И лишь титаническими усилиями удавалось сдерживать этот порыв.
Как оказалось, не он один попал в расставленные сети этого дьявола в обличье ангела. Рендал видел, как обычно спокойный и выдержанный советник, с которым не раз уже пересекался за время работы в корпорации, превратился в едва сдерживающего чувства влюбленного безумца. Он был готов на все, лишь бы эта девушка ответила ему согласием. И при виде этой картины сердце грызло так, что Рендал едва подавлял порыв броситься в конференц-зал и прекратить то, что там происходит.
Ревность. Он уже и забыл, когда в последний раз кого-то ревновал, тем более так сильно. Хуже всего, что от Майкла Корна не укрылось его состояние, о чем свидетельствовали насмешливые искорки в глазах.
– Не беспокойся, мой мальчик, я не собираюсь отдавать твою девочку огасу, – снова заговорил Корн. – Так что советник дир Мирис уйдет несолоно хлебавши. Главное, чтобы она сама не наделала глупостей.
– Судя по ее поведению, она не в восторге от предложения советника, – проговорил Рендал, с трудом взяв себя в руки. – И собирается принять его, только если иного выхода не будет.
– Ладно, идем. А то терпение господина лар Са-Ирда далеко не безгранично, – Майкл отключил экран и поднялся из-за стола. – Еще вздумает сам отправиться на поиски своей беглой собственности.
– Она больше не его собственность, – хмуро откликнулся Рендал.
– Это нам ему еще предстоит доказать, – проходя мимо него, Майкл дружески похлопал по плечу.
В приемной они оказались почти одновременно с советником и Таниэль. Майкл Корн, нацепив на лицо добродушную улыбку, поприветствовал Арна дир Мириса и мягко обратился к девушке:
– Не стоит так переживать, милочка. Теперь вы находитесь под покровительством корпорации.
Она замерла от его слов, потом неуверенно кивнула. Майкл же повернулся к лейтенанту и нахмурился.
– Почему с нее так и не сняли наручники?
Дополнительных распоряжений не потребовалось, и безопасник поспешил снять с Таниэль стальные браслеты. Видно было, что девушка ошарашена таким хорошим обращением с ней главы корпорации. Смущенно поблагодарила и тут же уставилась на Рендала, словно в ожидании поддержки. Он сделал вид, что ему нет никакого дела до ее душевных метаний, и отвернулся. И все же, когда они прошли в кабинет Майкла Корна, где ожидал Нордан лар Са-Ирд, Рендал постарался держаться рядом с Таниэль, чтобы в случае необходимости оказать ей помощь. Кто знает, как поведет себя огас.
Блондин, которого Рендал еще с первой встречи недолюбливал за высокомерие и заносчивость, при их появлении резко подался вперед. Черные глаза с жуткими алыми зрачками вперились в побледневшее лицо Таниэль. И этот хищный оскал, появившийся на лице огаса, Рендалу ой как не понравился. Вряд ли этот ублюдок так легко упустит из рук желанную добычу. А о том, как сильно Нордан жаждет заполучить девочку, догадаться нетрудно.
Обычно его физиономия вообще казалась лишенной эмоций. Конечно, помимо презрения и пренебрежения ко всему, что не относилось к его народу. Но сейчас огас выглядел так, словно не будь в кабинете посторонних, немедленно бы накинулся на Таниэль. Причем не только с теми намерениями, с какими обычно используют симбионтов. Он смотрел на девушку как на желанную женщину, и это Рендала взбесило еще сильнее. Он и так был уже на взводе после того как на Таниэль предъявил претензии советник Таринского Альянса. Огас же стал последней каплей. Видимо, Майкл что-то такое прочел по его лицу, потому что тоном, не терпящим возражений, произнес:
– Ренд, подойди ко мне, пожалуйста.
Он с трудом взял себя в руки и отошел от Таниэль. Не успел это сделать, как Нордан лар Са-Ирд поднялся с места и с молниеносной скоростью оказался рядом с девушкой. Все замерли – настолько никто не ожидал от обычно сдержанного мужчины такого импульсивного поведения. Таниэль лишь пискнула, когда цепкая рука огаса ухватила ее сзади за косу и оттянула назад, а жуткие глаза вперились в лицо с жадным нетерпением.
– А я ведь говорил, что от меня убежать невозможно. Уже не терпится показать, как сильно ты меня расстроила, милая!
– Господин лар Са-Ирд, – холодно обратился к нему Майкл Корн. – Вы не у себя дома, так что будьте любезны соблюдать правила приличий. Я попрошу вас сесть на свое место. Для начала следует разобраться в законности ваших претензий на эту девушку.
Нордан с неохотой разжал пальцы, напоследок жадно втянув носом запах ее кожи. Потом, словно гибкий, грациозный хищник, вернулся к креслу и опустился в него. Таниэль, скорее всего, упала бы, если бы советник не подхватил под локоть и не помог тоже сесть в свободное кресло. Сам устроился рядом. Рендал сцепил зубы, с трудом подавляя ярость из-за всей этой ситуации. Ему хотелось растерзать их обоих – что Арна дир Мириса, что Нордана лар Са-Ирда за то, как они смотрят на его женщину. Проклятье! Он все еще продолжает так ее воспринимать, и это далеко не радует.
– Ну что ж, приступим, – ворвался в его невеселые размышления спокойный голос Майкла Корна.
Оставалось догадываться, чем закончится весь этот фарс. Единственное, на что надеялся Рендал, так это на то, что Майкл выполнит обещание и сделает все, чтобы не отдавать Таниэль огасу.
ГЛАВА 12
Мне показалось, что сбылся мой самый худший кошмар. Вмиг исчезли из памяти недавно сказанные слова Майкла Корна, Рендала и Арна дир Мириса о том, что меня защитят, не отдадут огасу. Сейчас, когда это чудовище сидело в другом конце кабинета и буквально пожирало глазами, все надежды начали таять. Глупо было полагать, что мне удалось избавиться от страха перед ним. Словно и не было этих нескольких недель, когда я по крупицам собирала обратно собственное «я» и это даже удавалось. По крайней мере, так казалось.
Но теперь, когда увидела воочию существо, будто явившееся за мной из преисподней, перед внутренним взором снова представало то, что пришлось пережить по его вине. Насилие, издевательства. Причем душевные казались еще более болезненными, чем физические. И когда Нордан лар Са-Ирд вскочил с места и в мгновение ока оказался рядом, перед глазами пронеслась вся жизнь. Почему-то показалось, что он убьет меня прямо сейчас. И никто даже сделать ничего не успеет. Да и что могли бы противопоставить собравшиеся такому, как Нордан, в чьем могуществе я успела убедиться на собственной шкуре?