– Ну, наконец-то! – встретила ее насмешливым возгласом Тани. – Не прошло и суток!
– Женщина всегда должна быть во всеоружии, сколько бы времени на это ни потребовалось, – весело отмахнулась Дафи.
Заметив приближающегося к ним куратора ее направления – Томаса Грейда, Дафи помахала ему рукой. Пожалуй, из всего окружения мигарки это единственный мужчина, который не вызывал негатива. А может, так было из-за того, что как мужчину она его ну никак не воспринимала. Скорее, как существо неопределенного пола, повернутое исключительно на работе. Но Дафи успела по достоинству оценить его интеллект и познания в выбранном направлении. У Томаса она многому научилась, да и он всегда выделял ее из числа других студентов. Считал самой одаренной и перспективной. Разумеется, подобное отношение изрядно тешило самолюбие Дафи.
То, что Томас тоже летит с ними, стало приятным сюрпризом. Как раз можно будет выкроить время на работу над совместным проектом, который куратор в случае успеха предложил запатентовать на них обоих. Пока этот частный проект держался в тайне даже от руководства корпорации. Томас не желал, чтобы кто-нибудь перехватил их изыскания и присвоил все лавры себе. Дафи же пользовалась его безграничным доверием. Да и идея проекта принадлежала именно ей. Томас лишь подхватил удачную мысль и помог добиться практических результатов. В случае успеха открытие может перевернуть жизнь многих, и осознание этого наполняло сердце Дафи гордостью. Очередное доказательство того, как ошибался Кайл, считая ее ничтожеством. Мысли опять коснулись этого мерзавца, и Дафи с неудовольствием отогнала их.
Приблизившись, преподаватель немного скованно поздоровался с остальными и отвел Дафи в сторону. Завязался оживленный разговор, связанный с работой, который вряд ли был бы интересен кому-то еще. Для мигарки же, как ни странно, беседа о науке доставляла удовольствие не меньшее, чем о межличностных отношениях. Механически поглядывая во время разговора на снующих мимо людей, она вдруг поймала себя на том, что приглядывается к цвету глаз окружающих. Мысленно чертыхнулась.
После предсказания, сделанного Тайдрой, это стало уже какой-то навязчивой идеей. На лице каждого встречаемого мужчины она пыталась найти глаза цвета аметистов. Ну не бред ли? Дафи сама на себя сердилась за то, что приняла настолько близко к сердцу слова сестры. Ведь та вполне могла просто отомстить ей за идиотскую реакцию на предыдущее предсказание и всего лишь придумать сказочку об этих самых глазах. Но видимо, на самом деле Дафи гораздо больше доверяла Тайдре, чем хотела признать. И слова ясновидящей зацепили. Единственным, что утешало, так это то, что Кайл Стаффорд, судя по предсказанию, точно не тот, кто ей нужен. Глаза у него, хоть и красивые, но вполне обычного голубого цвета.
При приближении еще одного члена команды разговоры стихли. Вот эту гадину не любил никто, и Дафи с трудом представляла, как вытерпеть ее на протяжении всего полета. Марда Лари, тоже одетая в форму члена команды «Звездного Странника», с соответствующей эмблемой на груди, походкой грациозной хищницы поравнялась с их компанией. Глаза ее выцепили из толпы Тани и уставились с нескрываемой неприязнью. Дафи поневоле поежилась – что-то в этой твари было такое, что навевало ассоциации с голодным пауком. Или, скорее, змеей. Даже яркая расцветка говорила в пользу второго сравнения. Красивая, но опасная гадина, от которой при любом раскладе стоит держаться подальше.
Зря Рендал разрешил ей участвовать в экспедиции! Не мог же не знать, как она относится к его девушке. Заметив, как изменилась в лице Тани при появлении соперницы, Дафи поспешила на выручку, извинившись перед Томасом. Перед лицом возможной опасности они будут держаться единым фронтом! Заметила, как Арлас тоже непроизвольно выступила вперед, словно пытаясь частично заслонить Тани. Видимо, у андрана возникли схожие эмоции.
– Как ты допустила, чтобы Ренд ее в команду включил? – прошипела Дафи на ухо Тани.
– Вообще-то он моего одобрения не спрашивал, – огрызнулась подруга.
– Я бы на твоем месте ему истерику устроила, чтобы впредь думал, прежде чем такое делать! – распалялась мигарка. – А еще лучше от тела отлучить на время всей экспедиции.
– Жестокая! – хмыкнул Алекс, бесстыдно подслушивающий разговор.
– Может, она очень хороший специалист и незаменимый член команды, – произнесла Арлас, и Дафи одарила ее возмущенным взглядом.
– Ты вообще на чьей стороне?!
– На стороне Тани, конечно, – заверила андран. – Просто пытаюсь понять мотивы Рендала.
– Да что тут понимать?! – ярилась Дафи. – Он, как и все мужики, плевать хотел на чувства женщины!
Но при виде расстроенного личика Тани решила заткнуться. Вряд ли подруге полегчает, если она станет и дальше сыпать соль на рану.
– Ладно, может, и правда у него были веские мотивы, – уже более спокойным тоном сказала Дафи. – Но все равно я бы на твоем месте это ему с рук не спускала.
– Между нами и так все непросто, – покачала головой Тани. – Да и кто я ему такая, чтобы закатывать сцены ревности.
– Как это «кто такая»?! – возмутилась Дафи. – Ты его девушка, между прочим!
– Но не жена ведь, – тихо ответила подруга. – Да и он ничего мне не обещал. Я даже не уверена в его чувствах.
Видя, что Тани совсем упала духом, Дафи ощутила новый приступ злости на всех мужиков вместе взятых и Рендала Паркера в частности. И поклялась себе, что, скорее, сдохнет, чем снова впустит кого-то в свое сердце. Нет уж, лучше просто использовать, как делает это сейчас, а для душевных отношений и поддержки есть подруги. Сегодняшний поступок Рендала лучше всего подтвердил ее правоту. Даже самые лучшие из них – гады!
Появление этого самого гада, подошедшего к ним, оторвало ее от подобных размышлений. Только вот реакция Рендала при виде Марды изрядно удивила. Выглядел он не слишком довольным ее присутствием, что и подтвердили следующие слова после того, как поздоровался с остальными:
– Марда, а ты что здесь делаешь?
Тани даже дышать перестала, вся превратившись в зрение и слух. Впрочем, как и остальные, которые прекрасно знали о наличии этого любовного треугольника.
– Меня тоже включили в состав команды, – невозмутимо откликнулась женщина, мило ему улыбаясь.
– Тебя ведь не было в списке, который я давал на одобрение, – нахмурился Рендал, бросая обеспокоенный взгляд на Тани. То, что ему не безразлична ее реакция, все же заставило Дафи передумать насчет него. Не такой уж и гад.
– Мистер Корн решил слегка изменить твой список. Посчитал, что я могу быть полезной, – невозмутимо откликнулась метаморф, делая вид, что не замечает всеобщей неприязни, направленной на нее. Хотя, вполне возможно, что ей просто плевать на отношение окружающих. – Тебе показать соответствующий допуск? – поинтересовалась женщина, пристально глядя в нахмуренное лицо Рендала.
– Не стоит, – сухо откликнулся он. – Ладно, я сам поговорю с Майклом.
– Боюсь, что сегодня мистер Корн до конца дня будет вне зоны доступа, – невинно заметила Марда. – Насколько я знаю, уехал на какую-то закрытую конференцию, где требуют отключить устройства связи. А вылетать нам нужно уже сегодня. Мистер Корн будет не слишком доволен, если ты отложишь экспедицию.
Рендал сверкнул глазами, явно едва сдерживая ругательство, но не стал дальше развивать тему. Лишь коротко кивнул и пригласил всех отправляться на посадку. Сам же подошел к Тани и взял под руку, нисколько не стесняясь присутствующих. Явственно демонстрировал свое отношение к девушке и то, что она для него не только один из членов команды. Заметив, что цвет лица Тани выровнялся, а взгляд стал не таким несчастным, Дафи облегченно вздохнула. Хотя что-то ей подсказывало, что стерва Марда не упустит шанса подпортить жизнь подруги во время полета. #287051540 / 02-апр-2017
Космический корабль класса «эпсилон» «Звездный Странник»
Все посторонние мысли мигом улетучились, когда Дафи ступила на корабль. Сердце, к ее неудовольствию, заколотилось сильнее – предстоящая встреча заставляла изрядно нервничать. Потом и вовсе мелькнула неутешительная мысль – а ведь Кайл может ее даже не узнать. Для него наверняка в порядке вещей во время отпуска между рейдами охмурить какую-то наивную девицу, а потом тут же забыть о ее существовании. Опять накатила злость, и стоило неимоверных усилий удерживать на лице избранную в этот раз маску не отягощенной интеллектом красотки. Дафи невинно хлопала длинными ресничками и обворожительно улыбалась, репетируя ту роль, которую посчитала самой подходящей для осуществления мести. Пусть поначалу терзается догадками, как такой, как она, вообще удалось оказаться здесь.
Их привели в кают-компанию, где собрались постоянные члены экипажа «Звездного Странника», чтобы поприветствовать пополнение. Дафи специально пока встала за спинами остальных, чтобы не привлекать к себе внимание. И буквально впилась глазами в знакомую фигуру, при виде которой нахлынула горечь. Прямо цветет и пахнет, сволочь! С момента их последней встречи ничуть не изменился. Все такой же красавчик со светло-русой непокорной шевелюрой, голубыми глазами и приятной улыбкой. С виду прямо обаяшка, к которому непроизвольно проникаешься симпатией с первого взгляда. Открытый взгляд, дружелюбие в каждом жесте. Как же все это обманчиво и какая гнилая натура скрывается внутри!
Заметив несколько хорошеньких студенток, стоящих впереди, Кайл тут же стал беззастенчиво строить им глазки. Вот сволочь! Дафи едва не заскрежетала зубами от нахлынувшей досады. Нет уж, голубчик, даже не думай, что во время этого рейса тебе хоть что-то обломится! Она была намерена отвадить от него потенциальных пассий всеми правдами и неправдами.
Рендал представил сначала постоянных членов команды, сообщив об их полномочиях и о том, кто будет отвечать за студентов и давать им задания. Дафи глянула на собственное местное начальство лишь вскользь – врач из медотсека, скромная и некрасивая угарка, вряд ли доставит какие-то проблемы. Да и Рендал особо подчеркнул, что у студентов-биологов будут свои задачи во время экспедиции, так что в основном они станут работать под началом Томаса Грейда. И Дафи это вполне устраивало.