После Ледяной Принцессы раскусить угару не составило труда. Тем более что он плохо справлялся с подобными испытаниями. Так что по результатам задания я оказалась наравне с Лианой, что эту тварь нисколько не порадовало. Мы с Лисенком довольно переглянулись, когда зал снова стал обычным и настал черед нового испытания. К счастью, последнего на сегодня.
Проходить его полагалось тоже по одному. В руки нам давалось учебное оружие, и главной целью было – выстрелить во врага раньше, чем он выстрелит в тебя. Помимо мишеней-обманок, созданных виртуальной реальностью, в разное время на пути будут появляться другие менталы. Всего лишь на пару секунд они будут приподнимать ментальный щит. Нужно уловить всплеск эмоций, развернуться в том направлении и выпустить заряд. Причем никого не волновало, что параллельно на студента могут нападать твари, созданные программой. Цель – выжить и уничтожить всех реальных врагов. Так что ни на секунду нельзя отвлекаться от того, чтобы сканировать окружающее пространство на предмет других менталов.
Когда настал мой черед проходить испытание, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с духом, потом кивнула. Жаль, что в этот раз нельзя было видеть, как проходили задание остальные. Так хотя бы знала, чего ожидать.
Невольно вскрикнула, оказавшись на камне посреди болота, кишащего какими-то плотоядными тварями, то и дело выныривающими из воды. Нечто среднее между крокодилами и акулами. Передвигаться можно было по таким же камням, расположенным друг от друга на разном расстоянии. На некоторые приходилось запрыгивать, с трудом удерживая равновесие, на другие удавалось просто зашагнуть.
Твари то и дело выныривали с разных сторон, грозя вцепиться в ногу или руку. И приходилось постоянно держаться начеку, чтобы выстрелить в нужный момент. Пару раз не успела, за что и поплатилась ранами в ноге и плече. Они жутко болели и кровоточили.
Первого ментального противника я почувствовала лишь чудом, но успела обернуться и послать заряд. Напоследок увидела улыбающееся лицо Лисенка, показавшего мне большой палец, поднятый вверх. Следующим был нанас, вынырнувший слева словно из ниоткуда. Но к его появлению я была готова, постоянно сканируя пространство. А вот следующего пришлось ждать довольно долго. Я уже настолько устала, что едва сдерживалась, чтобы не решиться на отдых. Постоянно держать разум в таком напряжении было нелегко. Тем более что еще приходилось и физически напрягаться.
Наверное, я бы успела отбить удар, если бы не нахлынувшая волна собственных эмоций. Чужое сознание, что коснулось моего, его эмоциональный фон слишком сильно выбил из колеи. Я не ожидала почувствовать это во время испытания. Сердце заныло сразу же, как только ощутила присутствие Рендала в собственной голове. От его близости и воспоминаний о том, как наши сознания однажды сливались в единое целое на живом корабле, мое тело тут же обмякло и лишилось малейшей возможности к сопротивлению. Да какое там сопротивление?! Единственное, чего захотелось, это прижаться к родному существу, спрятаться на его груди от всех проблем, почувствовать себя защищенной. За что и поплатилась! Заряд, выпущенный в меня, пронзил все тело, и я с оглушительным воплем упала прямо в болото – в радостно разинутые пасти окружающих тварей.
Все еще кричала, когда вместо виртуальной реальности увидела вокруг лица одногруппников и обычный зал. Взгляд сразу выцепил хмуро смотрящего на меня Рендала, тоже находящегося в помещении. Вместо того чтобы подойти и подбодрить, он сухо и недовольно проговорил:
– Студент должен быть готов к самым непредвиденным ситуациям. Вы оказались не готовы, за что и поплатились. Очень плохо, студентка дир Саран.
Стало так отвратительно на душе, что я с трудом сдержала подступившие к глазам слезы. Еще хуже почувствовала себя, когда поймала злорадный взгляд Ледяной Принцессы. Лисенок помог мне подняться на ноги и шепнул:
– Ты чего? Ведь видно же было, что ты его почувствовала. Почему не стреляла?
Я смерила друга уничтожающим взглядом, давая понять, что и без него тошно. Алекс понимающе хмыкнул. Потом успокаивающе проговорил:
– Для меня тоже оказалось неожиданным, что в последнем испытании они ввели не только студентов, но и преподавателей.
– Ты тоже не дошел до конца? – немного оживилась я.
– Дошел, – виновато сказал Лисенок.
Оставалась еще надежда, что остальные справились не настолько хорошо, как он. Но когда объявили результаты и показали кусочки повторов, я окончательно сникла. Справились все, кроме меня и угару. Да и последний срезался только на последнем участке пути, когда на него почти одновременно напали двое менталов.
В самом отвратительнейшем расположении духа я вышла из зала вслед за другими одногруппниками, оживленно обсуждающими занятие. Еще гаже стало на душе, когда Рендал, перед тем как подойти к Майклу Корну, окинул меня презрительным взглядом. Единственное, чего сейчас хотелось, поскорее убраться отсюда, забиться в укромный уголок и разреветься. Я уже развернулась и двинулась к выходу, когда услышала за спиной мягкий, но уверенный голос Майкла Корна:
– Вы показали неплохие результаты, милая. Стоит ли так расстраиваться из-за одной неудачи?
Наверное, я бы меньше удивилась, если бы меня прямо тут молнией поразило. Резко развернувшись, потрясенно уставилась на оказавшегося вдруг рядом главу корпорации, смотрящего с поистине отеческой теплотой. Только почему в эту теплоту не слишком-то верится?
– Спасибо, но я сама понимаю, что была не на высоте, – едва сумела выдавить из себя.
– В следующий раз проявите себя лучше, – уверенно сказал Майкл Корн, медленно скользя взглядом по мне, отчего стало еще больше не по себе.
– Мистер Корн, я хотел бы кое-что обсудить с вами, – раздался рядом холодный голос Рендала, и я с трудом скрыла облегченный вздох.
– Еще увидимся, милочка, – напоследок ободряюще похлопал меня по плечу глава корпорации и повернулся к сероглазому.
На меня больше никто не обращал внимания, и я поспешила проскользнуть за дверь, пока опять не остановили. Лисенок немедленно оказался рядом и присвистнул:
– Ничего себе, какие у тебя знакомые, оказывается! Откуда ты лично знаешь Майкла Корна?
– Много будешь знать, скоро состаришься, – огрызнулась я, вспомнив одну из новоземлянских присказок.
– Не хочешь – не говори, – обиделся Алекс, но тут же опять заулыбался. – Так ты подумала над участием в гонках?
– Ты опять за свое! – я закатила глаза, но этот неугомонный схватил меня под локоть и потащил в сторону студенческой столовой.
– Слушай, никто ведь может так и не узнать, что ты в них участвовала! Если и правда боишься реакции Ренда, то можно выступить под другим именем.
– Нет уж! – поспешно воскликнула я. Хватит уже с меня подставных имен! От этого только хуже в итоге становится. – А не хочу я в этих гонках участвовать, потому что не вижу смысла.
– Как это не видишь? А слава? Представь только: первокурсники победили опытных пилотов! Да мы легендой станем! Уже не говоря о том, какой куш можем получить!
– Меня это не интересует, – упрямо замотала головой и едко добавила: – Не знала, что ты такой корыстный!
На лице Лисенка что-то промелькнуло, и он поспешно отвел глаза. Я насторожилась.
– Эй, ты чего?
Развернув его к себе, пытливо заглянула в глаза.
– Ты что-то скрываешь от меня?
– Нет, – грубовато откликнулся он, стряхивая мои руки. – Ладно, забудь. Сам справлюсь.
Он уже хотел двинуться прочь, но я, заподозрив неладное, ухватила его за локоть.
– Мы же друзья! Мне правда важно знать, если тебя что-то тревожит, – тихо сказала, пытаясь поймать ставший непривычно серьезным взгляд.
– Друзья? – с сомнением протянул Алекс. – Хочешь, чтобы я с тобой был абсолютно откровенным, а сама даже на вопрос про Майкла Корна не ответила.
Вот засранец! Засранец и манипулятор! Я тяжело вздохнула и потянула его за собой к столовой.
– Ладно, пойдем, расскажу тебе все. Но потом ты тоже мне все расскажешь.
– Хорошо, – подозрительно легко согласился Лисенок, и я окончательно уверилась в том, что этот гад прекрасно знал, что я так и поступлю.
Радовало только, что с занятия нас отпустили раньше звонка и в столовой практически никого не было. Так что можно поговорить без ненужных свидетелей. Взяв себе еды, мы устроились в самом укромном уголке и вполголоса заговорили.
– С мистером Корном мне пришлось столкнуться, когда решалось дело о моей дальнейшей учебе в Академии. Он тогда выступил на моей стороне и помог все уладить.
– И все? – немного разочарованно проговорил Лисенок.
– А ты что ожидал услышать? – взорвалась я. – Что меня с ним связывает что-то еще?
– Ну… – многозначительно произнес Алекс и лукаво прищурился. – Он на тебя так смотрел…
– Ты что выдумываешь?! – я даже руками замахала, с ужасом глядя на него.
– Вообще-то я серьезно, – не унимался этот гад, и гримаску такую многозначительную сделал. – И странно вообще-то, что он сегодня на занятие заявился. А потом еще с тобой попытался поговорить. Я бы еще понял, если бы поощрить хотел студента, который лучше всех прошел испытание. Но ты сама понимаешь, что была далеко не на высоте.
– Алекс, ты совсем ополоумел! – я уже практически шипела на него, возмущенная до глубины души. – Бред же несешь!
– Ладно, тогда поговорим о гонках, – тут же перевел тему он, и мне захотелось его пристукнуть. Но я вмиг вспомнила о странной смене его настроения, когда я словно за живое зацепила. Играл? Или есть что-то, что и правда мне стоит знать?
– Для начала поговорим о том, для чего тебе на самом деле это надо, – взяв себя в руки и откинувшись на спинку стула, спросила я, пытливо вглядываясь в его забавную мордашку, так напоминающую лисью.
– Я ведь уже объяснял, – недовольно скривился он.