– Заливать будешь кому-то другому! Я уже неплохо тебя успела узнать, Алекс, – нахмурилась я. – Если уж ввязываться в авантюру, из-за которой у нас могут быть неприятности, то хоть знать, что за что-то стоящее.
Когда он в ответ лишь засопел, не решаясь заговорить, я осторожно спросила:
– Тебе для чего-то нужны деньги?
Алекс повел плечами и вздохнул.
– Для чего, Алекс?
– Ладно, – решившись, пробурчал он. – Но мне не нужна твоя жалость, ясно? И если ты захочешь участвовать только из-за этого, то не стоит. Сам справлюсь.
– Алекс! – я начала терять терпение. – Ну сколько можно тянуть кота за хвост?!
– У моей семьи крупные неприятности, – так тихо, что мне пришлось податься вперед, чтобы услышать, проговорил Лисенок. – Отец взял в долг большую сумму, чтобы удержать на плаву семейный бизнес. Но так получилось, что прогорел. Если не заплатит, его ждет тюрьма. И это еще в лучшем случае, если кредитор пожелает разбираться законным путем, – Алекс вздохнул. – Мы уже и так продали все имущество. Пришлось переехать в самую настоящую дыру. Сестренку забрали из престижной школы и отдали в обычную. Родители, конечно, рады, что я сумел устроиться тут и меня все это не коснется. Но я не могу их просто так бросить, понимаешь? Тут уже дело не в том, что хочу покрасоваться перед всеми и выиграть гонки. Мне и правда нужны эти деньги.
– Сколько тебе нужно? – спросила я, лихорадочно размышляя, сколько у меня осталось на счету. Как ни странно, его после неприятностей с огасом не заморозили, а деньги перевели на новый идентификатор. Но хватит ли этого, чтобы помочь другу?
Озвученная сумма заставила округлить глаза. Долг и правда оказался приличным!
– Неужели выигрыш в гонках настолько большой, что его хватит? – произнесла я.
– Ты, похоже, не представляешь масштабов этих гонок, – опять воодушевился Алекс, сев на любимого конька. – На них съезжаются со всех уголков Вселенной. Участвуют лучшие пилоты. Раньше все проводилось официально, и соревнования курировала Академия. Но после несчастных случаев во время последних гонок они отказались от этого. Только вот желающих нисколько не убавилось. А если еще сыграть в тотализатор, то вырученной суммы вполне хватит. Никто ведь не ожидает, что первокурсники могут выиграть. На нас вряд ли вообще кто-то ставить будет.
– Ты так убежден, что мы выиграем? – фыркнула я, уже понимая, что соглашусь. Пусть даже шанс на победу утопичен, а неприятности, которые могут ожидать, вполне реальны, но я не могла бросить друга в беде.
– Да ты же гениальный пилот! – с жаром выпалил Лисенок, его глазенки прямо засветились. – Поверь, я знаю, что говорю. Все, что связано с гонками, изучил досконально. А ты просто поразительные успехи делаешь! Особенно в прокладывании маршрутов. Просчитываешь лучшую траэкторию движения практически мгновенно. А в гонках это умение, пожалуй, самое главное. Я же неплохо умею уклоняться от возможных атак. Вдвоем мы горы свернем!
Ну, положим, в пилотировании я и правда добилась неплохих результатов, – размышляла я, слушая его восторженную речь. Инструкторы даже поражались. Мне стоило лишь понять принцип работы, и дальше я упорно добивалась лучших результатов в группе, проводя на тренировочных трассах по множеству часов. Но все же опыта мне не хватало. И я даже приблизительно не представляла, как проходят подобные гонки. Раньше и не интересовалась ими. Что и поспешила выложить Лисенку. Но это его нисколько не смутило, и мне пообещали все объяснить и завершить это виртуальным прохождением гоночных трасс. Конечно, каждый раз маршруты менялись, но по крайней мере, можно будет понять, чего ждать.
– Ладно, твоя взяла, – с тяжелым вздохом сказала я.
Лисенок тут же взмыл со стула, кинулся ко мне и сжал в цепких объятиях.
– Полегче, задушишь! – со смехом сказала я, шутливо стукнув его в бок.
А он вдруг с подозрением уставился в мое улыбающееся лицо.
– Это ведь не из жалости?
– Поверь, жалость тут совершенно ни при чем, – уверенно сказала я, потрепав рыжую шевелюру. – Мы друзья. И ты бы ради меня поступил точно так же.
Он подтверждающе кивнул и просиял.
– Можешь даже не сомневаться!
– И надеюсь, в следующий раз станешь доверять мне больше и сразу скажешь, в чем дело, – добавила я, пока он усаживался обратно на свое место. – Столько времени потеряли! А ведь могли бы уже давно тренироваться.
Он лишь заулыбался еще шире и так посмотрел, что у меня сердце сжалось от нахлынувшей теплоты. В этот момент окончательно поняла, что в моей жизни появился еще один человек, которого я и правда могу назвать настоящим другом.
ГЛАВА 2
– Ты сегодня рано, – с удивлением проговорила Арлас, отрываясь от голографического экрана, на котором просматривала учебник.
– Надо же и мне когда-то отдыхать, – вздохнула я, плюхаясь на диван рядом с подругой и блаженно вытягивая ноги. – Да и сегодня занятия выдались нервными. Так что на дополнительные меня как-то не потянуло.
– А что случилось? – оживилась андран, отключая компьютер и устремляя взгляд на меня. Потом, как всегда, проявила редкостную проницательность, добавив: – Это случайно не связано с визитом сюда Майкла Корна?
– Ты знаешь? – удивилась я.
– Такое здесь скрыть трудно, – усмехнулась она. – Весь преподавательский состав носился по Академии, как в одно место ужаленный. Правда, среди нас Корн так и не появился, так что не знаю, зачем вообще сюда пожаловал.
– Зато на моем занятии появился, – я поморщилась, вспомнив неуютное ощущение от пристально-оценивающего взгляда главы корпорации.
– А вот с этого места поподробнее! – Арлас подалась вперед, потом с беспокойством спросила: – Это хоть не связано с твоим делом?
– Нет, слава Великим! – меня передернуло от подобного предположения. – Просто решил с какого-то перепугу посетить занятие нашей мини-группы.
– Интересненько, – протянула андран, потирая подбородок. – С чего это такой интерес к первокурсникам, пусть даже менталам? Может, в корпорации разрабатывается какой-то новый проект, связанный с ментальным даром?
Вот такая мысль мне в голову не приходила, но показалась обнадеживающей. А ведь и правда! Все могло объясняться вполне объяснимыми вещами. И даже наверняка так. Вряд ли главе корпорации делать больше нечего, как тратить время на праздные визиты в Академию. Уверившись в версии, выдвинутой Арлас, я успокоилась на этот счет и постаралась отбросить воспоминания о странных взглядах, бросаемых на меня Корном. Паранойя чистой воды, не более. Это проклятущий огас виноват, что я теперь в каждом встречном мужике подозреваю всякие коварные планы на мой счет!
Хотя для дурного настроения была еще одна причина, неизменно приводящая в уныние. И Арлас опять почувствовала то, что осталось невысказанным.
– Опять тебя Ренд довел?
Я даже отрицать не стала и тяжело вздохнула.
– Ну почему он даже поговорить со мной не хочет? Смотрит, как на пустое место. Вот и сегодня так себя вел, словно я вообще никакого уважительного отношения не заслуживаю.
– Мужики порой ведут себя, как дети, – поморщилась Арлас. – Предпочитают лелеять свое эго, чем допустить мысль, что могут быть не совсем правы.
– Это точно, – страдальчески воскликнула я. – Думаешь, он когда-нибудь оттает?
– Уверена в этом, – подбодрила Арлас. – Когда ты не видишь, а он оказывается поблизости, то такие взгляды на тебя бросает, что можно не сомневаться. Сам не меньше тебя мучается от вашего разрыва.
– По нему что-то незаметно! Еще и с Мардой, этой гадиной двуличной, опять связался.
– Думаю, вряд ли у них что-то серьезное, – попыталась утешить андран.
– Но точно ведь ты не знаешь, – возразила я.
– А попробуй сменить модель поведения, – неожиданно предложила Арлас и весело подмигнула. – Перестань так явно вздыхать по нему и выбиваться из сил в попытках заслужить его прощение. Сделай вид, что тебя это больше не интересует. И посмотрим, как он себя поведет.
– Да он просечет меня сразу! – вздохнула я. – По мне же сразу все заметно.
– Не факт. Когда в дело вмешиваются чувства, трудно мыслить с позиций разума. В любом случае попробовать стоит. Хуже не будет.
– Тут ты права. Однозначно не будет, – признала я и тут же переключилась на саму Арлас. – А у тебя как с Даном?
Андран уже давно поделилась с нами тем, что произошло между ними, и мы с Дафи, узнав всю эту историю, дружно готовы были пойти и набить морду ганнеру за возмутительное поведение. Но андран говорила, что сама со всем разберется и это их личное дело. Хотя по большому счету, говорила в нас, скорее, женская солидарность. Оба хороши! Дан ведь готов был открыто встречаться с ней, но в Арлас взыграла гордость. Мол, он любит ее недостаточно, не готов признать такой, какая есть и все такое.
И вот с того дня эти два гордых идиота молча страдают, украдкой бросая друг на друга тоскливые взгляды. Уже даже друзья Дана перестали донимать Арлас, понимая, что чувства ганнера к ней и правда серьезны. Вся эта ситуация напрягала всех. Люк однажды в сердцах сказал нам с Дафи, когда Арлас куда-то вышла, что у него есть стойкое желание схватить обоих за шкирку, запихнуть в одну комнату и держать там, пока не помирятся. Но мигарка резонно заметила, что эти два осла потом все равно найдут повод поссориться. Пусть сами разбираются, – решили мы и теперь просто наблюдали со стороны.
– Между нами ничего быть не может, – сухо ответила Арлас на мой вопрос, и я только глаза закатила.
– А с Хир-Но-Гаром как? – вообще я втайне надеялась, что у них с ксенитом все сложится. Считала его более подходящим для Арлас. Хотя бы из-за того, что он нисколько не стыдился их связи. Скорее, напротив, гордился тем, что такая девушка выделяет его из числа других мужчин.
– Он замечательный, – лицо андран смягчилось. – Знаешь, ко мне никогда никто так не относился. Может, дело в том, что для ксенитов женщины священны. Но он с таким благоговением смотрит, всегда так терпелив. И не навязывается, когда понимает, что мне это в тягость.