– Я найду! – воскликнул Рендал, снова надевая шлем и бросаясь к выходу.
– Ренд, будь осторожен! – успела крикнуть вслед мигарка. – В текстах было сказано, что симбионты таких кристаллов ведут себя более агрессивно, чем обычные.
Рендал лишь тряхнул головой. Плевать! Если понадобится, он голыми руками уничтожит в этих пещерах все, что помешает добраться до желаемого. Заметив возле станции нескольких военных, велел им тоже вооружаться специальным оборудованием для добычи кристаллов и следовать за ним. Малейшая помощь лишней не будет. Торопливо сообщил, что именно нужно найти, и решительно юркнул в ближайшую пещеру. Военные, привыкшие подчиняться приказам, лишних вопросов не задавали и тенью следовали за ним.
У первого же ответвления, где пещера разделялась, Рендал велел людям тоже разделиться. Чем большую территорию они охватят, тем больше шансов найти искомое. Еще раз напомнив о том, что их интересуют желто-коричневые кристаллы, продолжил путь. Велел держать связь по идентификатору, которая на коротких расстояниях работала даже здесь.
Как назло, пока на пути встречались только обычные оранжевые кристаллы, которые, будто издеваясь, сверкали отовсюду, словно огненные горящие глаза. Рендал плутал по пещерам уже около часа, когда откуда-то послышался истошный вопль. Вздрогнув, он бросился на звук, на ходу связываясь с военными.
– Патриксон ранен, – пояснили ему коротко. – Симбионты набросились на него, стоило войти в эту часть пещеры. Мы едва успели вытащить его оттуда. Они даже не дают приблизиться настолько, чтобы задействовать замораживающий бластер.
В голове Рендала словно что-то щелкнуло. Вспомнились слова Дафи о том, что симбионты нужных кристаллов ведут себя еще более агрессивно. Неужели все-таки удалось отыскать нужные?! На ходу сверяясь со схемами, показывающими, где находятся военные, столкнувшиеся с агрессией симбионтов, он понесся туда. Пока не думал о том, как сумеет справиться с опасностью. Главное, добраться до нужного места как можно скорее.
У входа в одну из пещер его перехватили трое военных и удержали.
– Дальше нельзя!
Отдышавшись, посмотрел на сидящего у стены мужчину, которому оказывали помощь. Видимо, это он столкнулся с симбионтами. Если бы не защитный костюм, вряд ли бедняге удалось бы отделаться так легко. Даже сейчас частично кожа была разъедена, но витар помогал восстановить ее.
– Стоит подойти ко входу достаточно близко, как они начинают плеваться кислотой, – проговорил один из военных. – Защитные костюмы не особо помогают. Эти твари словно взбесились! Раньше реагировали только тогда, когда пытаешься коснуться кристалла. Но не эти.
Рендал кивнул и предложил:
– Что если обстрелять их из бластеров издали?
– Не получится. С безопасного расстояния видна только небольшая часть одной стены. Всех мы не сможем обезвредить, а остальные не дадут подступиться.
Рендал все сильнее хмурился, а по телу растекался странный жар, от которого сознание погружалось в непонятное полуреальное состояние. Осознав вдруг, что уже испытывал когда-то подобное, на некоторое время замер, пытаясь уловить какую-то важную, ускользающую от него мысль. А потом словно огнем обожгло, и перед глазами возник роскошный гостиничный номер и искаженное от ненависти бледное лицо с горящими черными глазами. Огас! И его воля, удерживающая Рендала прижатым к стене. То, что он совершил тогда, до сих пор не мог объяснить. Откуда взялась странная внутренняя сила?
А сознание продолжало плыть в вязком тумане. Слова военных доносились будто сквозь преграду и он почти не воспринимал их смысл. В голове отчетливо билась одна мысль – если ничего не сделать, Тани умрет. Его девочка навсегда уйдет от него!
Захлестнувшая ярость и протест словно разрезали мозг надвое, выплескивая наружу то, что скрывалось в недостижимой ранее глубине. Увидел, как отшатнулись от него военные, будто сметенные невидимой преградой. Да и он, как ни странно, видел ее. Мерцающее облако, окутавшее тело и не позволяющее ничему извне проникнуть за эту защиту. Как во сне, двинулся ко входу в пещеру, не слушая протестующих криков. Что-то внутри четко знало, что он может это сделать. Никто не сможет остановить его.
Стоило зайти в темный грот, освещенный множеством горящих кристаллов, как со всех сторон градом посыпались вязкие бело-серые сгустки. Но вреда они не причиняли, врезаясь в энергетическую преграду, окружающую тело, и отскакивая, как теннисные мячики.
Рендал подошел к стене, где скопилось больше всего желто-коричневых кристаллов, и направил на их симбионтов замораживающий бластер. Делом нескольких минут было отделить несколько экземпляров и спрятать в специальный контейнер. Так же неспешно, до конца не осознавая своих действий, Рендал двинулся обратно к выходу из пещеры.
Только когда оказался посреди ошарашенных военных, смотрящих на него со страхом и изумлением, странное наваждение спало. Как и защитная оболочка вокруг тела. Утих и жар, наполняющий кровь и заставляющий ее быстрее струиться по жилам. И Рендал едва не упал, когда чудовищное нервное напряжение, наконец, отпустило. Ближайший к нему военный едва успел подхватить и удержать.
– Как вы это сделали? – услышал Рендал его хриплый голос, но смог лишь пожать плечами.
Если бы он знал! Чем бы ни была та сила, что скрывалась в глубинах его разума, управлять ею он не мог. Она приходила лишь в самые критические моменты и помогала совершать невозможное с точки зрения обычного человека. Хотел бы он знать, что все это означает!
Рендал позволил себе лишь несколько минут слабости, потом ринулся наверх, к мини-станции. На счету была каждая минута. Чем дальше зайдет болезнь Тани, тем меньше вероятность, что вакцина подействует.
– Вы расшифровали нужный текст? – с ходу спросил, вбегая в лабораторию.
Дафи энергично кивнула.
– Томас уже приготовил все, что необходимо. Не хватает только ключевого элемента.
Рендал протянул ей контейнер с кристаллами и, несмотря на возражения Сержа, сбросил шлем и перчатки. Потом ринулся к Тани. Его сердце болезненно сжалось при виде неподвижно лежащего на постели хрупкого тела. Девушку уже отвязали от койки – в этом больше не было необходимости. И лишь едва уловимо вздымающаяся грудная клетка давала понять, что Тани еще жива. Рендал сел на стул рядом с кроватью, взял любимую за руку и тихо прошептал:
– Потерпи еще немного, моя хорошая. Скоро все будет в порядке.
Те минуты, пока готовили вакцину, показались самыми долгими за всю его жизнь. А те, пока все ждали, подействует ли она, самыми мучительными.
– Тани, девочка моя, пожалуйста, открой глаза, – шептал он, обхватив за плечи и с тоской вглядываясь в безмятежное лицо, сейчас кажущееся далеким и отчужденным. – Я не смогу без тебя, слышишь? Прости, что был таким идиотом, что не решался сказать о своих чувствах. Люблю тебя! Ты даже не представляешь, как сильно! С того самого момента, как увидел тебя впервые, для меня больше не существовало других женщин.
Все деликатно отошли от них, но Рендалу было плевать, даже если бы остались. Он больше не мог и не хотел скрывать свои чувства. Пусть весь мир знает, что он любит эту девушку и готов на все, лишь бы она оставалась рядом! Просто жила, дышала. Все прочее не имеет значения. Дурацкая гордость, обиды, неуверенность. То, что случилось, помогло Рендалу, наконец, разобраться в самом себе и принять самое важное решение в жизни.
Слабый вздох, сорвавшийся с губ Тани, показался ему самым прекрасным звуком, какой когда-либо слышал. Ресницы девушки затрепетали, затуманенный взгляд скользнул по его лицу.
– Это правда? – голос был едва различимым, но что-то в нем было такое, что проникло в самую глубину души. – Ты меня любишь?
– Люблю, – тихо, но уверенно откликнулся он, осторожно убирая волосы с ее щеки. – Прости за то, что не говорил об этом раньше.
По ее лицу медленно скатилась слеза, и его будто ножом по сердцу полоснуло.
– Почему ты плачешь, родная? – Рендал нежно вытер мокрую щеку.
– Я просто очень счастлива сейчас, – глухо откликнулась она и потянулась рукой к его лицу.
Подхватив ее за плечи, Рендал притянул к себе слабое после перенесенной болезни тело и бережно прижал к груди.
– Теперь все у нас будет хорошо, слышишь? – шептал, покрывая поцелуями ее волосы. – Я никому не позволю отнять тебя у меня.
Рендал вдруг замер, увидев вместо роскошных кудряшек стильную стрижку на красноволосой голове. Медленно отстранился, непонимающе глядя в ухмыляющееся лицо Марды Лари. Взглянул на браслет-идентификатор на руке Тани и ничего там не увидел.
– Что за шутки, Марда? Я ведь предупреждал, что…
На него непонимающе воззрились глаза Тани, и он тряхнул головой. Что с ним происходит? Рендал готов был поклясться, что только что видел Марду. А потом внезапно со всех сторон на него понеслись бело-серые сгустки, и он закричал. Схватил Тани в охапку и, пытаясь заслонить собственным телом, понесся к двери. На него ошарашено смотрели Серж, Дафи и Томас. Рендал же неожиданно осознал, что ничего опасного нет. Он стоит у входа, прижимая к груди Тани, и озирается, как безумный.
– Что происходит? – хрипло выдохнул. – Я схожу с ума?
– Что ты видел, Ренд? – хмурясь, спросила Дафи, которую первой озарила чудовищная догадка.
И когда он сбивчиво рассказал о своих видениях, все трое встревоженно переглянулись.
– Похоже, придется готовить еще одну вакцину, – пробормотал Томас.
– Но как? – мотнул головой Серж. – На обычных людей ведь вирус не действует! Только на тех, в ком есть кровь вадеров. То ли вирус все-таки мутировал, то ли… – он недоговорил, в полном изумлении глядя на Рендала.
Дафи же подошла к дезориентированному мужчине и осторожно сказала:
– Тебе лучше отпустить сейчас Тани. В таком состоянии ты можешь причинить ей вред.