И я чувствовала, что еще немного – и Рендал сделает решающий шаг в наших отношениях. Вся моя интуиция намекала на это. Да и я однажды заметила, как Рендал внимательно изучает мой безымянный палец, будто оценивая размер. До конца я, конечно, боялась поверить в подобное счастье, но все в душе щемило от чего-то безумно приятного и теплого. Так что когда любимый предложил слетать на Фрейю – курортную планетку в звездной системе Парнас – той же, где находилась и Новая Земля, я согласилась с затаенным предвкушением самого важного события в моей жизни.
Никому из девчонок не говорила о своих тайных надеждах, боясь сглазить, но наверняка они все равно что-то замечали по моему поведению. Бросали многозначительные взгляды и улыбались. А мне было приятно, что есть те, кто искренне за меня радуется и всегда поддержит. Портило впечатление только то, что сразу по возвращении с курорта мы вновь должны будем лететь в экспедицию. Еще и в сопровождении Майкла Корна. Но даже это не могло испортить мне настроения.
А в день отлета стала известна еще одна новость, которая одновременно шокировала и заставила вздохнуть с облегчением. Марда Лари покинула станцию «Хронос». Насовсем. Оставила все, что ее связывало с корпорацией «Корн».
Когда Дафи рассказывала эту новость, услышанную от Томаса, я с трудом сдержала возглас ликования. Неужели она отступилась от Рендала? Признала поражение? Это казалось тем более странным после той демонстрации чувств, что я наблюдала на Дере-7. Марда и правда была влюблена в Рендала по уши. Что заставило ее сдать свои позиции? И пусть эти вопросы тревожили, я постаралась не зацикливаться на них. Главное, что метаморф исчезла из нашей с Рендалом жизни. А уж по какой причине, не столь важно.
– Говорят, она покинула станцию не одна, – делилась последними сплетнями Дафи. – С лейтенантом Стивенсом. Конечно, по перспективности до Ренда ему далеко, но тоже неплохой вариант. Эта гадина своего не упустит, это точно!
– И скатертью ей дорожка! – отозвалась Арлас. – Лишь бы на чужое не зарилась!
С этим я была полностью солидарна. Но все же говоря на эту тему с Рендалом, не могла не прощупать почву. Сильно интересовало, что он сам чувствует по этому поводу. Все-таки с Мардой они были когда-то близки, а позже их связывали приятельские отношения.
– Она что-то сказала тебе на прощанье? – спросила я, когда зашел разговор на эту тему.
– Нет. Прощаться со мной Марда не посчитала нужным, – он пожал плечами. – Да и нас давно уже ничего не связывало, кроме работы. Давай просто не будем об этом больше говорить. Она с самого начала между нами не стояла. Как и какая-либо другая женщина.
Его ответ окончательно успокоил, и я с легким сердцем решила, что и правда постараюсь выбросить метаморфа из головы. Да и нашлись куда более интересные и приятные занятия. В частности, подготовка к отлету на Фрейю. Насущный вопрос – что приобрести для отпуска – полностью занял мое время. И подруги активно помогали в его решении.
Фрейя была планетой с тропическим климатом. Большую часть ее территории занимал океан. На немногочисленной суше устраивали курортные отели и санатории, где любили отдыхать новоземляне. Из-за того, что планетка находилась всего лишь на расстоянии дня пути на сверхсветовых от Новой Земли, сюда часто приезжали на уик-энды или праздники. Конечно, курортные зоны на Фрейе были разных категорий в зависимости от обеспеченности туристов. Но встречались и зоны отдыха, которые могли себе позволить многие. Рендал же собирался устроить нас в одном из лучших отелей Фрейи. И больше всего радовало, что он не являлся собственностью корпорации «Корн».
***
Планета Фрейя, звездная система Парнас
Мы с Рендалом прилетели на Фрейю на его яхте, припарковавшись в специальной зоне отеля «Парадиз». Я с восторгом смотрела на окружающее меня великолепие. На Фрейе все краски казались еще более яркими и насыщенными, чем обычно. Лазурное небо без единого облачка, белые пляжи и аквамариновое море, виднеющееся по всей линии горизонта. Отель занимал просто-таки громадную территорию и включал, помимо административного корпуса и нескольких зданий, где отдыхающим предлагали различные услуги, два десятка роскошных вилл и корпуса с номерами для отдыхающих. Разумеется, отдых на виллах стоил значительно дороже обычного. И то, что Рендал снял для нас именно такой вариант жилья, не могло не впечатлить. Разглядывая окружающее великолепие, я то и дело себя одергивала, чтобы не глазеть на все с разинутым ртом.
Служащий отеля сопроводил нас на виллу, рассказал о тех услугах, на какие мы можем рассчитывать, продемонстрировал наше жилье во всей красе и, получив щедрые чаевые, ретировался. А мне казалось, что я очутилась в сказке! Настоящем раю, созданном для нас двоих! Вилла даже имела отдельный выход к морю, так что никто не мешал наслаждаться обществом друг друга.
– Я тебе уже говорила, что никогда прежде не видела моря? – выйдя на террасу, с которой открывался замечательный вид на пляж, с улыбкой проговорила я. – И даже плавать не умею. На Таниране даже это в отношении женщин не приветствуется.
– Будем исправлять это досадное упущение, – Рендал встал за моей спиной, обнял за талию и привлек к себе.
Откинувшись на его плечо, я полуприкрыла веки, не в силах оторвать глаз от раскинувшейся передом мной картины. Вода казалась обманчиво ласковой и безобидной, но я вполне сознавала, что одной мне в нее лучше не соваться. Или, по крайней мере, не заходить далеко.
– Непорядок, чтобы член моей команды не умел плавать, – шутливо заявил Рендал, укусив меня за мочку уха. – Так что предлагаю не откладывать дело в долгий ящик и заняться твоим обучением. На переодевание даю пять минут. Время пошло!
Я неохотно отлипла от него, но тут же ощутила шлепок по мягкому месту и укоризненно взглянула на Рендала. Но поймав задорную мальчишескую улыбку, мигом растаяла и понеслась в комнату, где оставила вещи. С сомнением взглянув на два купальника, которые взяла с собой: один выбирала сама, другой же заставила меня купить Дафи, – лукаво усмехнулась и потянулась за вторым. Процесс обучения я постараюсь Рендалу максимально усложнить. Вряд ли он сумеет нормально на нем сосредоточиться, глядя на три крохотных бирюзовых клочка материи, прикрывающих меня в самых стратегически важных местах.
В том, что я была полностью права, убедилась сразу же, как только Рендал зашел за мной, уже тоже переодевшись для купания. Стоило ему увидеть меня, как он застыл на пороге и окинул долгим проникновенным взглядом.
– Пожалуй, урок плавания мы немного отложим, – чуть хрипловатым голосом проговорил мужчина, сгребая меня в охапку и роняя на огромную мягкую постель, где легко могли бы поместиться пятеро.
Так называемый купальник в один момент оказался сдернут, а на его месте оказались жадные руки и губы. Но против я совершенно не была, жадно подаваясь навстречу моему мужчине…
К морю мы отправились только через час. Да и пришлось надевать более безобидный купальник – Рендал категорично настоял на этом.
– Еще не хватало, чтобы тебя кто-то в таком виде увидел! – собственнически оглядывая мое тело, заявил он. – Тот купальник ты будешь надевать исключительно для меня.
Я только ухмыльнулась.
Море покорило меня с первого взгляда и прикосновения. Ласковое, приятно освежающее после царящей вокруг жары, колышущее на своих волнах, как ребенка. Рендал поразился тому, как быстро я научилась держаться на воде, совершенно не боясь ее. Словно оказалась в своей стихии, давно потерянной и оттого еще более желанной. И пусть сходу хорошо плавать не научилась, но Рендал заверил, что если так пойдет и дальше, то это лишь вопрос времени. Из воды же ему пришлось меня буквально силком тащить. Мне казалось, что могла бы находиться здесь часами.
Но у Рендала на вечер были другие планы. Он хотел повести меня в ресторан, находящийся на территории отеля. Так что пришлось приводить себя в порядок и облачаться в вечернее платье. Хотя не скажу, что делала это так уж неохотно. Волнующее предвкушение заставляло подрагивать руки, а глаза сверкать еще ярче, чем обычно. Неужели сегодня сбудется то, о чем я втайне мечтала? Рендал официально предложит мне идти рука об руку по жизни вместе с ним?
Восхищенный взгляд любимого в ответ на мое появление лучше всяких слов доказал, что с выбором платья я тоже не ошиблась. Зеленое, с золотистыми вставками, открытое сверху и струящееся по ногам до самых ступней, оно выгодно подчеркивало смуглую кожу и цвет глаз. Волосы я собрала в слегка небрежный пучок, оставляя у лица несколько вьющихся прядей.
– Ты отлично выглядишь, – произнес Рендал, поднося мою руку к губам и скользя по ней долгим поцелуем.
– Благодарю. Стараюсь тебе соответствовать, – вернула я комплимент, оглядывая его самого. В белом костюме Рендал выглядел просто ослепительно. И я была горда тем, что именно меня он выбрал в качестве своей спутницы. Не только на этот вечер, но и, надеюсь, на всю жизнь.
Ресторан вполне соответствовал статусу отеля. Изысканный, дорогой, с вышколенными официантами, и посетителями, явно принадлежащими к элите Федерации. Не будь со мной рядом Рендала, я бы, наверное, предпочла бы тут же сбежать отсюда. Но его рука, придерживающая меня за локоть, помогала чувствовать себя уверенно и на своем месте.
Администратор проводил нас к уже сервированному столику, и я обрадовалась возможности хоть ненадолго спрятаться за меню. Рендал же выглядел вполне уверенным в себе, хотя сомневаюсь, что ему часто приходилось бывать в подобных заведениях. Скорее, это была одна из черт его характера – везде и всегда чувствовать себя хозяином положения. Пожалуй, подобное я могла бы сказать еще и о его покровителе – Майкле Корне. Тот вел себя аналогично. И сомневаюсь, что раньше, когда он был всего лишь простым работягой, этот мужчина был менее в себе уверен, чем сейчас.
Почему я вспомнила в такой момент о Майкле Корне? Я даже чуть нахмурилась и мотнула головой. Хотя тут же поняла, почему пришли подобные аналогии. Сейчас в развороте плеч и выражении лица Рендала улавливалось сходство с Майклом. До такой степени, что это и вызвало ассоциации. Притом он не пытался подражать своему покровителю. Жесты выглядели так естественно, словно были частью его самого.