Пока мы пролетали над разными частями планеты, в динамике переговорного устройства слышался голос Рендала, рассказывающего о том, что знал сам из отчетов прежних экспедиций на планету. Напоминал студентам, что на Дере-7 следует быть предельно осторожными и не ходить в одиночку по опасным местам. Местные рабочие вообще предпочитают с наступлением темноты не покидать базу – основная часть здешних хищников ведут именно ночной образ жизни.
База в зоне обзора появилась внезапно, вынырнув из густой растительности серо-стальным куполом. Вокруг нее с одной стороны простирался лес, с другой находились пещеры, где велась добыча кристаллов. Я видела крохотные красные точки, снующие внизу – рабочих в защитных костюмах, занятых своим делом. Челноки-перевозчики иногда трассировали от пещер в сторону базы.
Шлюпки спланировали в открывшийся ангар, и Рендал, пилотировавший конкретно нашу, возвестил, что полет окончен, и попросил следовать к выходу. Невольно чувствуя себя цыпленком в стае таких же, столпившихся вокруг мамочки в лице нашего капитана, я стояла среди студентов, пока Рендал что-то обсуждал с начальством базы.
Наконец, все вопросы были решены, и мужчина средних лет велел следовать за ним. Нам вкратце рассказали, что собой представляет база и где находятся самые важные объекты на ней. Оказалось, что всего здесь проживает около сотни людей, некоторые даже с семьями. Хотя последних было меньшинство. Со временем базу планировали расширить за счет вырубки части леса и постройки новых зданий. Там будут жить первые колонисты, начав осваивать планету в качестве места постоянного обитания. Но пока это было лишь в планах. И хотя воздух на планете, да и атмосфера в целом были вполне пригодны для жизни, такое разрешение не давали. Биологи продолжали изучать местные микроорганизмы, опасаясь каких-то опасных бактерий. Потому покидать базу разрешалось только в защитных костюмах и по возвращению проходить дезинфекцию.
Нас по-быстрому накормили в общей столовой, где местные, незанятые на работах, с любопытством разглядывали такое пополнение. Ни враждебности, ни особого дружелюбия они не проявляли, видимо, не считая нас частью своей небольшой общины. Едва мы успели поесть, как сопровождающий повел на склад, где выдал каждому защитный костюм и велел облачиться. А дальше на челноках повезли к пещерам, по просьбе Рендала устроив небольшую экскурсию, прежде чем дать нам конкретные задания. За последнее я была любимому особенно благодарна, и настроение немного поднялось.
Прежде чем позволить спуститься в пещеры, сопровождающий коротко рассказал об основных правилах безопасности в подобных местах.
– Кристаллы представляют собой довольно чувствительные организмы, – предупреждал он. – Не стоит тревожить их без особой нужды, поскольку можно повредить оболочку. Позже они обрабатываются особым составом и становятся менее прихотливы, но в своем природном виде нуждаются в осторожном обращении.
– Как же рабочие их добывают? – недоуменно спросила Арлас, пока мы пробирались по каменным туннелям, подсвеченным фонариками на шлемах.
На стенах пещеры в разных местах виднелись скопления ярко-оранжевых шариков, покрытых студенистой серо-белой массой.
– Видите вещество, покрывающее кристаллы? – мужчина указал рукой в сторону ближайшего к нему минерала. – Оно живое. Своего рода симбиотический организм, защищающий кристаллы от инородного воздействия и взамен питающийся энергией, содержащейся в самих кристаллах.
Ребята с интересом оглядывали непонятную массу. Я уже довольно много знала об этом, получив информацию из отчетов вадеров, но старалась не подавать виду. Да и увидеть все вживую оказалось куда более впечатляюще, чем прочесть об этом. Алекс, не удержавшись, попытался коснуться рукой, затянутой в перчатку, серо-белой пленки. Раздалось угрожающее шипение, и наш экскурсовод поспешно отшвырнул Лисенка назад. Мы все обескуражено замерли.
– Идиот! Хочешь без руки остаться? Эта дрянь сильнее, чем серная кислота. Разъедает даже ткань защитного костюма!
Алекс судорожно вздохнул и виновато протянул:
– Я же не знал.
– А мои слова о том, что обращаться с кристаллами следует осторожно, вы слышали? – раздраженно произнес мужчина и обреченно посмотрел на Рендала. Мол, с кем ему приходится работать!
Капитан, в свою очередь, одарил Лисенка уничтожающим взглядом, обещающим ему в ближайшее время не особо приятный разговор.
– Так как вы их тогда добываете? – повторила Арлас.
– Наши ученые выяснили, что эти существа, которых мы называем «кристальными медузами», крайне чувствительны к низкой температуре. Рабочие носят с собой замораживающий бластер. Если обработать им поверхность медузы, это вводит ее в своего рода сон. И симбионт перестает вырабатывать кислоту. Так что можно отделить сам кристалл от медузы, а потом поместить в особый контейнер для сохранения жизнеспособности. Но следует помнить, что нельзя забирать все кристаллы на одном участке. Это может нарушить баланс экосистемы. На этой планете все настолько взаимосвязано, что нарушь один компонент, и можно ожидать грандиозных последствий. Вы, возможно, удивитесь, но эти кристаллы, благодаря содержащейся в них энергии, помогают удерживать оптимальную температуру на всей поверхности планеты. Иначе здесь бы настало резкое похолодание и вся поверхность превратилась бы в ледник.
– Может, тогда вообще их не трогать? – прониклась Дафи судьбой Деры-7. – Неужели эти кристаллы настолько важны нам, чтобы так рисковать целой планетой?
Экскурсовод снисходительно глянул на нее.
– Вы просто не представляете всю уникальность и полезность этих организмов! И не только для производства живых кораблей. Мощнейший источник альтернативной энергии, а также компонент для создания как опасного оружия, так и наоборот – для медицинских разработок. Наши ученые только начинают открывать все их свойства. Пока это единственная планета, где обнаружили подобные организмы.
А вот и нет! – так и рвалось у меня с языка, но я промолчала. В информации вадеров говорилось о том, что они сумели внедрить кристаллы и на другие планеты, чьи координаты были засекречены. По отчетам вадеров после того, как кристаллы стали частью биосферы тех планет, там начались просто феноменальные изменения. Климат стал мягче, развитие живых организмов пошло с удвоенной скоростью. Наверняка если бы мы обнаружили эти планеты сейчас, то нашли бы нечто поразительное. Но все эти эксперименты пока так и остались частью наследия вадеров, которое нам только предстоит обнаружить.
После того как студентам показали весь процесс добычи живых кристаллов и их перевозок, то не откладывая дела в долгий ящик, предложили присоединиться к рабочим. Экскурсовод отделил тех, кто должен был помогать в добыче лекарственных растений, и повез их в сторону леса. Большинство ребят остались у пещер. Рендал же вызвался лично отвезти меня туда, где вел раскопки Серж. Я жалела лишь о том, что он не может остаться там со мной и дальше. И все-таки воспринимала все с гораздо большим энтузиазмом, чем утром. Открытые перед нами перспективы невольно потрясали воображение. Мало кому известная планетка, затерянная на окраинах Федерации, могла стать одним из важнейших объектов благодаря своим природным ресурсам.
Челнок перенес нас на другую равнинную территорию, куда еще не добрались добытчики кристаллов. Пока для нужд корпорации вполне хватало того, что добывали на базе, где мы только что были. Космический катер – мини-станцию, где размещался Серж Дуарье с его рабочими, я увидела еще издали. Судя по кипящему внизу оживлению, они и правда что-то обнаружили, и мое сердце заколотилось сильнее. Стоило нам выйти из челнока, как мой непосредственный начальник замахал рукой, подзывая. Мы с Рендалом поспешили к нему, наблюдая за работой бура, врезающегося в горную породу.
Учитывая то, что еще недавно услышали от нашего добровольного экскурсовода, я пришла в негодование. Ведь они же самым бесцеремонным образом уничтожают целые пласты живых кристаллов!
– Привет, Тани. Привет, Рендал, – жизнерадостно поприветствовал Серж, его глаза возбужденно блестели. – Вы вовремя. Три дня назад приборы засекли в этом месте на глубине объект, похожий по форме и размерам на небольшой летательный аппарат. Если повезет и дальше, то это окажется один из кораблей вадеров. Возможно, именно тот, следы появления которого здесь мы и искали.
– А вас не смущает то, что вы уничтожаете при этом целые месторождения живых кристаллов? – не выдержала я.
Серж отмахнулся, одарив маньячным взглядом настоящего ученого, которого в достижении цели вряд ли хоть что-то может остановить.
– Мистер Корн дал понять, что это первоочередная задача. Так что ради нее можно пойти на такие жертвы.
Я только покачала головой, невольно подумав о том, как бы поступили Корн или тот же Серж, если бы речь шла о человеческих жизнях. Или рассуждали бы так же? Что великая цель оправдывает средства. Стало не очень приятно осознавать себя частью всего этого.
– Сколько еще потребуется для того, чтобы прорыть туннель к объекту? – поинтересовался Рендал, глядя на экран прибора, показывающего путь продвижения бура.
– Думаю, к завтрашнему дню или вечеру закончим, – широко улыбнулся Серж.
– Хорошо. Если смогу, то присоединюсь к вам к этому моменту, – не разделяя подобного энтузиазма, сказал Рендал и ободряюще мне улыбнулся. – Ну а теперь мне пора. Прилечу за тобой вечером.
– Таниэль могла бы остаться на мини-станции, – возразил Серж. – У нас еще полно работы по расшифровке текстов.
Я в полном ужасе уставилась на любимого. Только не это! Неужели придется целыми днями проводить в обществе безумного ученого, вдали от Рендала и друзей? К счастью, капитан пришел мне на выручку и безапелляционно заявил:
– Об этом и речи быть не может. Я отвечаю за своих студентов. Так что они все должны после работы находиться в поле моего зрения.