– Хочешь сказать, что Майкл имеет какое-то отношение к твоей афере? – еле слышно проговорил Рендал.
– А неужели у тебя никогда и мысли не возникало о подобном? – хмыкнула Лора. – Не разочаровывай меня, Ренд. Я была более высокого мнения о твоих умственных способностях.
– Не скажу, что такая мысль не мелькала, – пробормотал мужчина. – Но…
– Но ему удалось мастерски запудрить тебе мозги, – договорила за него блондинка. – Знаю. Он это умеет. Сама попалась на ту же удочку семь лет назад.
– Значит, твое похищение и просьбу о выкупе организовал Майкл Корн? – бесцветным голосом спросил Рендал. Я ободряюще сжала его руку, с тревогой вглядываясь в мрачное лицо любимого.
– Бинго! – саркастически подытожила Лора. – Наконец-то ты включил мозги. Собственно, никакого похищения и не было. Его человек устроил меня в одном захолустном отеле и там и продержал все то время, пока тебя водили за нос.
– И что же он пообещал тебе за это? – презрительно бросил Рендал. – Точнее, сколько?
– Полагаешь, дело в деньгах? – Лора как-то болезненно улыбнулась. – И наверняка считаешь меня расчетливой стервой, которая долгое время водила тебя за нос. Только вот забываешь о том факте, что на момент нашей встречи с тебя и брать-то было нечего. Да, у тебя был свой небольшой бизнес, но поверь, при желании я могла бы найти мужчину намного богаче и перспективнее.
– Только не нужно говорить, что на самом деле меня любила, – поморщился Рендал.
– Хочешь верь, хочешь нет, но это правда, – она стойко выдержала наши с Рендалом недоверчивые взгляды. И что-то в глубине глаз и в исходящих от нее эмоциях убедило – не врет. – Те годы, что мы прожили вместе, были, пожалуй, самыми счастливыми в моей жизни, – в улыбке Лоры мелькнула грусть. – И я искренне считала, что и правда могу начать все сначала. Стать другой. Забыть о грузе прошлого и быть счастливой. Только вот далеко не всегда все происходит так, как нам бы того хотелось.
– О каком грузе прошлого вы говорите? – ухватилась я за царапнувшую сознание фразу. – Корн чем-то шантажировал вас?
– А твоя малышка гораздо сообразительнее, чем я о ней думала, – усмехнулась Лора.
Рендал промолчал, ожидая продолжения. Выглядел он невозмутимо, но я буквально чувствовала исходящую от него растерянность. Он не знал, как реагировать на неожиданную правду, обрушившуюся и разметавшую все, во что еще недавно верил. Перевернувшую все вверх дном. То, что Лора могла тоже быть всего лишь жертвой коварного и расчетливого мерзавца, играющего чужими судьбами, до этого дня ему даже в голову не приходило.
– Что же такого было в твоем прошлом, что побоялась рассказать мне обо всем сама? – холодно спросил Рендал. – Предпочла порвать всякие отношения, несмотря на твою так называемую любовь.
– А кто сказал, что я порвала с тобой всякие отношения? – прищурившись, спросила Лора и вдруг прямо на наших глазах ее облик будто поплыл.
Я судорожно выдохнула, глядя, как мигает красным датчик на идентификаторе блондинки, и как она сама трансформируется в до скрежета зубовного знакомый облик.
– О, Великие! – воскликнула я в полном потрясении, глядя на ехидно ухмыляющуюся Марду Лари.
Мельком глянув на Рендала, заметила, что и он не смог скрыть эмоций. Сидел в каком-то ступоре, глядя на женщину широко распахнутыми глазами.
– Пожалуй, мне и правда нужно выпить, – хрипло проговорил он, наливая себе в бокал вина и залпом выпивая его.
Изогнул бровь, вопросительно посмотрев на меня и указывая на бутылку. Я дергано кивнула и вскоре тоже нервно отпила вина из протянутого Рендалом бокала. Марда же, явно наслаждаясь нашей реакцией, невозмутимо ждала, пока пройдет первый шок. Прошло несколько минут, прежде чем Рендал задал следующий вопрос:
– И какой же из твоих обликов настоящий?
– Тот, что ты видишь перед собой сейчас, – Марда подмигнула ему. – Но полагаю, тебе больше нравилась моя ипостась блондинки. На этот облик ты, конечно, клюнул, но не настолько.
– Теперь многое становится понятно, – пробормотал он. – То, что ты угадывала мои желания, знала о моих интересах, и мне даже порой казалось, словно видишь насквозь.
– Было бы странно, если бы я не изучила тебя в достаточной мере за то время, что мы были мужем и женой, – хмыкнула Марда.
– Но почему идентификатор не показал, что облик Лоры для вас ненастоящий? – вмешалась я.
– Дорогуша, неужели ты правда считаешь, что в этом мире есть хоть какая-либо полноценная защита? Это с теперешними техническими достижениями-то? Во время моей бурной юности я успела обзавестись очень полезными знакомствами. Один из моих приятелей был поистине гением в плане взлома различного рода технических игрушек. Так что ему ничего не стоило немного подкорректировать идентификатор, который я планировала использовать в своей новой жизни. Привязка к генетическому материалу новой личности позволила прибору воспринимать его как мой истинный. Собственно, этот приборчик сейчас на мне. Так что вы сами все видели. Даже мой настоящий облик он воспринимает теперь, как другую личину. В общем, представьте себе юную девчонку с дерзким характером, мечтающую перевернуть мир и вернуть метаморфам независимость и утраченный престиж. И готовую на все, как и многие ее единомышленники.
– Значит, ты была членом террористической организации? – уточнил Рендал, задумчиво вертя в руке бокал.
– Почти десять лет, – Марда поморщилась. – Глупая и наивная идеалистка. Единственное, что я нажила за то время, так это неприятности и перспективу оказаться на какой-то каторжной планете, а то и получить смертный приговор. Когда нас раскрыли и начались аресты, мне удалось скрыться. Именно благодаря тому техническому гению, о котором я говорила. Он помог достать новые документы, стать новой личностью. Так родилась Лора Виллис. На той планетке, где встретила тебя, я планировала переждать несколько месяцев, а потом найти более удачное место. Если мое участие в группировке не раскроют, могла бы даже вернуться под настоящим именем. Так я рассуждала тогда. Но встреча с тобой все изменила, – она улыбнулась с какой-то затаенной нежностью. – Впервые в жизни я поняла, что бывают вещи гораздо важнее мнимых идеалов и тщеславия. Если бы не появился Корн, ты бы никогда не узнал о моем прошлом. Я жила бы тихой и спокойной жизнью, как Лора Виллис, твоя жена и в будущем, возможно, мать твоих детей. Конечно, если бы детям передались способности метаморфов, пришлось бы многое тебе объяснить. Но к тому времени я бы придумала вполне удобную версию. А может, и сказала бы правду. К чему сейчас думать о том, что могло бы быть… – она вздохнула. – Уж не знаю, каким образом, но Корн сумел раскопать обо мне все. Хотя чему тут удивляться? Этот хитрый лис знает, как добиваться своих целей и имеет достаточно длинные руки, чтобы достать то, что ему нужно. В общем, как-то, когда ты был в рейде, он инкогнито вернулся на Убежище-48 и поставил меня перед выбором. Или я соглашаюсь на его предложение, или он позаботится о том, чтобы я сгнила на самой жуткой из каторжных планет. Да и там пообещал мне поистине адскую жизнь. Ну и, разумеется, сообщил, что тебе станет известно о моем нелицеприятном прошлом и ты тут же от меня отвернешься. Я потеряю все. Но Корн великодушно пообещал мне альтернативу, если я помогу ему. Он щедро заплатит, поможет снять все подозрения относительно моего участия в террористической организации. Более того, предложил работать на него и такую оплату, о которой раньше могла только мечтать. И был столь добр, что не потребовал избегать встреч с тобой. Напротив, сказал, что будет только рад, если мы снова сойдемся. Конечно, при условии сохранения тайны нашей с ним сделки и правды о Лоре Виллис.
– И ты, разумеется, тут же согласилась? – Рендал смотрел с легким презрением. – Условия для тебя и впрямь выгодные! И ты ничего от сделки не потеряла.
– Будь у меня иной выбор, я бы с радостью послала Корна в черную дыру, – хмуро возразила Марда. – Но тогда он и правда не оставил мне альтернативы. Что касается того, что я ничего не потеряла, тут ты ошибаешься. Видеть в глазах любимого человека вместо теплоты и нежности равнодушие – настолько сильное наказание, что только тот, кто никогда не любил, может посчитать его мягким. Ты так и не смог полюбить меня снова. И хуже всего было осознавать, что виновата в этом я сама. То, какую боль причинило тебе мое якобы предательство. Ты не желал больше никого впускать в свое сердце. В том числе и меня. Хотя я до последнего надеялась, что все изменится. Или что, по крайней мере, если не сможешь полюбить кого-то снова, предпочтешь остаться с той, с кем тебе комфортно и легко общаться. А уж о том, чтобы этим человеком стала я, собиралась позаботиться. Что касается моей сделки с Корном, то поверь, она далась мне не так легко, как ты полагаешь. Сначала ему пришлось доказать, что ничего плохого он против тебя не затевает, и его мотивы не несут вреда.
– Вот как? – не скрывая недоверия, откликнулся Рендал. – А как же насчет того, что ты сама недавно говорила о какой-то опасности, грозящей мне от Майкла Корна?
– Скорее, о подозрениях, – уточнила Марда. – Но они стали последней каплей для меня. В течение семи лет этот мерзавец держал меня на крючке. Использовал мои чувства к тебе как лучшее средство заставить делать то, что ему нужно. Альтернативой было никогда тебя не видеть. Хотя я не настолько наивна, чтобы полагать, что только это. В живых бы он меня не оставил, если бы вздумала нарушить наше соглашение.
– Но именно это ты сейчас и делаешь. Нарушаешь вашу сделку, – заметил Рендал.
– У меня было достаточно времени, чтобы подготовить пути к отступлению. И нашелся человек, обладающий хорошими связями, которые помогут Марде Лари навсегда исчезнуть. А где-то в другой части Вселенной начнет свой жизненный путь другая женщина.
– Лейтенант Стивенс – тот, кто поможет вам скрыться? – озвучила я возникшую догадку.