Дальше план Корна был прост – постепенно приучить всех к мысли, что Рендал станет его преемником. Тогда после официальной смерти вряд ли кого-то удивит то, что все имущество достанется Рендалу. А Корн в новом теле сможет продолжить ту жизнь, к которой привык. Конечно, существовала вероятность, что другие акционеры корпорации начнут передел сфер влияния, попробуют устранить с важного поста чужака. Возможно, даже физически. И потому Корн предпочел бы найти то, за чем исступленно гонялся долгие годы. Секрет бессмертия вадеров. Тогда никакой смены власти бы не произошло, а он получил бы еще один рычаг давления на своих партнеров по бизнесу. Возможность практически вечной жизни – да за это они бы стали есть из его рук!
И желанный приз теперь практически в руках Корна. А если Алаур все же пошлет его и ни о чем не расскажет, всегда остается план «Б». Взять себе тело Рендала или, на худой конец, кого-то из клонов. Но, конечно, первое предпочтительнее. Во втором могли возникнуть осложнения из-за объяснений наличия абсолютного двойника, гораздо моложе Корна. Разумеется, в тюрьму бы Корн не угодил – у него достаточно тех, кого он держит на поводке. Но он вполне мог лишиться прежнего влияния.
– Значит, если ты не откроешь ему секрет формулы, он возьмет жизнь Рендала? – глухо проговорила я, чувствуя, как становится трудно дышать. В упор смотрела на Алаура, будто надеясь на чудо. На то, что он скажет, что все это неправда.
– Да, я улавливал в его голове подобные мысли, – не стал ничего скрывать Алаур. – Но до конца не понимал, чего именно он хочет. Знал лишь, что твоему мужчине угрожает опасность от Корна.
– А Тани? – подал голос Рендал, и он показался совершенно неузнаваемым. – Что этот мерзавец планировал сделать с ней?
– Не думаю, что ты хотел бы знать, какие именно мысли на этот счет мелькали в его голове, – с сочувствием проговорил вадер. – Скажу лишь, что Таниэль привлекает его как женщина. И убивать ее в его планы не входит. Если, конечно, она не станет ему мешать. Да и он надеялся, что Тани даже ничего не заподозрит, если он будет в твоем теле.
Рендал с усилием стукнул кулаком по столу, едва не разломав бедный предмет мебели.
– Теперь мы обо всем знаем, – я обняла любимого сзади за плечи и прижалась щекой к его щеке. – Попытаемся бежать. Тот нанас с Новой Земли, к которому мы уже обращались, мог бы снова помочь с документами.
– Корн не позволит вам уйти так просто, – ровным голосом проговорил Алаур. – Рендал слишком важен для него.
– Тогда что же нам делать? – беспомощно спросила я.
– Давать ему твой препарат нельзя, – вмешалась в разговор Дафи. – Ты представляешь, что он может сделать с ним? Во что превратится мир, если такое открытие попадет в руки Корна?
– Прекрасно представляю, – Алаур покачал головой. – Как и то, что как только дам ему препарат, только лишь вопрос времени, когда он устранит Рендала и других подопытных. Уничтожит все следы эксперимента.
Я с трудом подавила рвущийся наружу отчаянный всхлип. Ощущение ловушки, в которую мы попали, давило на психику все сильнее.
Алаур, почувствовав мои эмоции, хотел еще что-то сказать, но в этот самый момент громко взвыла тревожная сирена. Мы все невольно вздрогнули, вскакивая с мест.
– Что происходит? – с недоумением спросила я. – Опять какие-то учения?
– Я не отдавал такого приказа, – нахмурился Рендал. – Похоже, что-то случилось!
В этот самый момент ожил его идентификатор, и взволнованный голос одного из пилотов оповестил капитана:
– На экране радара три корабля. Они взяли нас в оцепление. Мы пытаемся установить с ними связь, но их приборы пока молчат. Похоже, это пираты!
– Только этого нам не хватало, – выругался Рендал и стремительно двинулся прочь.
Мы, не сговариваясь, бросились следом.
ГЛАВА 18
К тому времени, как мы добрались до рубки управления, весь корабль уже стоял на ушах. Майкл Корн тоже находился здесь и отдавал приказания пилотам продолжать попытки установить связь с вражескими кораблями. Увидев Рендала, он тут же обратился к нему:
– Судя по показаниям приборов, они нас слышали. Но отвечать не хотят. Непонятно, что у них на уме. То, что один из пиратских кораблей живой, сильно усложняет дело. Иначе можно было бы попытаться принять бой. Но теперь мы в заведомо проигрышном положении.
Я вскрикнула, получше присмотревшись к одному из кораблей.
– Проклятье! Похоже, это корабль Нордана лар Са-Ирда.
Корн и Рендал одновременно посмотрели на меня и выругались.
– Интересно, откуда этот мерзавец знал, где именно мы будем? Маршрут экспедиции держался в строжайшем секрете, – нахмурился глава корпорации.
– Похоже, не все настолько преданы вам, как вы считали, – едва скрывая сарказм, произнес Рендал.
– Я не настолько наивен, чтобы верить в чью-то преданность, – сухо возразил Корн. – Потому принял меры. Официально был проложен другой маршрут, мы же двинулись иным путем. И примерно через полдня нас должны были встретить четыре корабля сопровождения возле планеты Хром-9. Но то, что лар Са-Ирд точно знал, где ждать и где мы окажемся в проигрышном положении, не слишком-то радует. Даже наш будущий эскорт не знает, каким путем мы пойдем!
– Достаточно знать лишь примерные координаты выхода из гиперпространства. А затем живой корабль может почуять себе подобного, – ровным голосом произнес Алаур. – Тому, о ком вы говорите, этому лар Са-Ирд, достаточно было узнать, где будут ждать корабли сопровождения. И исходя из этого, сузить зону поиска.
Корн опять выругался.
В этот момент все же ожили приборы. Похоже, пиратские корабли, наконец, пожелали связаться с ними. Рендал поспешно сел в кресло пилота и приготовился отвечать.
– Приветствую вас! – послышался чуть насмешливый голос Нордана. – Полагаю, мне сейчас стоит представиться.
– В этом нет нужды, – процедил Рендал. – Я тебя узнал, лар Са-Ирд.
– Рад новой встрече, доблестный капитан Паркер! – саркастически откликнулся Нордан.
У меня же похолодели ладони от звука до боли знакомого голоса. В душе зашевелился липкий страх. Я ведь считала, что проклятый садист навсегда исчез из моей жизни. Похоже, была излишне самонадеянна. Или в этот раз его интересует лишь месть? Наверное, я бы предпочла это, чем снова оказаться во власти подонка.
– Вы, надеюсь, понимаете, чем вам грозит нападение на мирный корабль Федерации? – вмешался в разговор Майкл Корн, плюхнувшись в соседнее кресло.
– О, мистер Корн! – лицемерно обрадовался Нордан. – Рад вас слышать! Что касается вашего вопроса, то благодаря вам я уже и так оказался вне закона. Мое участие в исчезновении реликвии моего народа оказалось раскрыто. И даже не сомневаюсь, кто приложил к этому руку, – голос огаса сорвался, выдавая обуревавшую его злость.
– И вы не нашли ничего лучше, как присоединиться к пиратам? – издевательски проговорил Корн.
– В этом есть определенные преимущества, не находите? – снова обрел невозмутимость Нордана. – Теперь я не должен подчиняться законам Федерации.
– И что же ты намерен делать? – вступил в разговор Рендал. – Уничтожить нас всех?
– Я бы предпочел захватить корабль и все, что есть на нем ценного, – возразил Нордан. – Обещаю, что члены команды не пострадают. Высадим их на ближайшей пригодной для жизни малообитаемой планетке.
– Но, разумеется, такое благо ждет не всех, – едко уточнил Корн.
– Ну, сами понимаете, есть заложники достаточно ценные, чтобы ими не разбрасываться.
– Хочешь сказать, что всего лишь желаешь получить за нас выкуп? – недоверчиво спросил Корн, задумчиво поглаживая подбородок и переходя на менее официальный тон.
– Времена нынче настали трудные, – театрально вздохнул Нордан. – А от мести в карманах звонче не станет.
Видно было, что Корн колеблется. Если бы он был точно уверен, что, получив выкуп, Нордан его отпустит, то сразу бы принял условия пиратов. Но Корн не настолько глуп, чтобы доверять словам огаса. Того, кто имел все основания ему мстить. И не только ему. Я боялась даже дышать, ожидая решения мужчин.
– Почему мы должны тебе верить? – наконец, подал голос Корн.
– А у вас есть выбор? – хмыкнул Нордан.
– Выбор есть всегда, – мрачно усмехнулся Рендал. – Мы можем умереть с честью, в бою.
Корна даже перекосило от подобной перспективы, но пока комментировать слова Рендала он не стал.
– Рискнешь жизнью нашей милой малышки? – неожиданно вкрадчиво проговорил Нордан, и я не сдержала судорожного вздоха.
Он знает, что я здесь! И он обо мне не забыл. Наверное, в этот момент я бы предпочла и правда умереть с честью, в бою. Слишком ужасной казалась альтернатива.
Воцарилось напряженное молчание, прервавшееся смехом огаса.
– Таниэль, милая, ты ведь там, да? Может, подашь голосочек? Успел по тебе соскучиться…
– Иди к черту! – вырвалось у меня.
– Какая дерзкая девочка! – иронично прокомментировал Нордан. – А ты осмелела после нашей последней встречи. Уже не терпится опять поучить тебя тому, как полагается вести себя приличной таринской женщине.
– Смотри, как бы тебя самого не поучили! – рявкнул Рендал и нажал на кнопку, прерывая связь.
Некоторое время он напряженно хватал ртом воздух, пытаясь успокоиться, потом вопросительно посмотрел на Корна.
– Похоже, придется принять бой. Я нисколько не верю в то, что ему нужен только выкуп.
– Согласен с тобой, – вздохнул Корн. – Думаю, если бы он все же не надеялся заполучить ее живой, то даже не начал бы переговоры. Напал бы без предупреждения.
– Думаю, стоит приготовить спасательную шлюпку. Вы с Таниэль и студентами попробуете улететь на ней. А мы попытаемся прикрыть, – твердо и уверенно проговорил Рендал, похоже, приняв окончательное решение. А у меня сжалось сердце. Трудно было не понять, что живыми тем, кто останется на корабле, из этой передряги не выбраться.