Арлас подумала о том, что самолично надрала бы уши сорванцу, если бы сейчас нашелся. Такой переполох из-за него поднялся! Родителей перепугал чуть ли не до смерти. Приятно удивило, как держался в этой ситуации Дан. Как-то незаметно и естественно принял на себя командование, унимая панику или поспешные действия. Самое удивительное, что его слушались даже местные. Настоящий командир! Сердце Арлас опять тоскливо заныло при взгляде на него. Невольно представила, каким замечательным отцом он будет, раз даже ради чужого ребенка готов на все. Вплоть до того, чтобы отправиться ночью в до жути пугающий всех лес и перевернуть его вверх дном.
– Готово, – оживленно сказала Дафи, вернувшаяся в зал и набравшая на идентификаторе Дана какую-то сложную комбинацию. – Теперь нужно всего лишь активировать экран. Красная точка на нем и есть идентификатор Сэма. Если наслоить на нее карту местности, получим направление движения.
Все тут же столпились вокруг Дана, хмуро взирающего на появившуюся на экране красную точку.
– Проклятье! – вырвалось у него. – Малец и правда пошел к лесу!
Уже через пять минут те, кто вызвался искать ребенка, направились в нужном направлении. Хорошо хоть теперь есть четкий ориентир. Мальчика удастся вернуть до наступления темноты. Лишь бы с ним ничего не случилось! То, что красная точка остается на месте и не двигается дальше, наводило на тревожные мысли. Похоже, Дан это тоже понимал, судя по его нахмуренным бровям. Но озвучивать свои догадки не стал – в поисковой отряд входил отец мальчика, и так не находящий себе места.
Они добрались до цели через полчаса и замерли, недоуменно озираясь. Маячок четко показывал, что Сэм находится где-то в этой точке, но нигде не было и следа мальчика. Мужчины разделились, прочесывая все вокруг и даже заходя намного дальше указанной точки.
Арлас первая обнаружила объект и теперь тупо смотрела на небольшой холмик под раскидистым деревом, где явно что-то зарывали. Что-то совсем крохотное, что, по-видимому, желали скрыть от посторонних. Она опустилась на корточки и торопливо разрыла ямку.
– Вот точно сама убью этого мальчишку! – вырвалось у нее мрачное.
– Что там? – послышалось за спиной, и она молча протянула Дану браслет-идентификатор.
Сэм явно не желал, чтобы его нашли по этой вещице, потому не придумал ничего лучше, чем закопать. То, что он вообще до этого додумался, невольно восхищало. Умный мальчик. Но от этого не легче. Теперь совершенно непонятно, где его искать.
Остальные мужчины, привлеченные находкой, обеспокоенно переглядывались.
– Он мог пойти дальше в лес? – стараясь говорить спокойно, обратился Дан к отцу мальчика.
– Вполне, – вздохнул тот. – Пару раз уже сбегал туда. Правда, далеко не заходил.
– Тогда разделимся и попробуем поискать. У нас три тепловых сканера. Так что пойдем тремя отрядами. Арлас, – неожиданно обратился к ней, – ты поведешь второй. И он всучил андрану один из приборов.
Сердце Арлас протестующе заныло. Не хотелось расставаться с ним в месте, где неизвестно что могло случиться. Хотелось быть рядом, чтобы в случае чего помочь, защитить. Пусть и понимала, что ганнер вполне способен сам за себя постоять.
– У нас осталось два часа до наступления темноты, – напомнил Дан. – Обратный путь займет тридцать минут. Так что если через полтора часа ничего не обнаружите, возвращайтесь на базу.
Даже отец мальчика не сказал ничего против, прекрасно понимая, что не имеет права требовать от кого-то идти на верную смерть ради его сына. Да и большинство здесь были обычными работягами, которые и оружие в руках едва умели держать. Уже то, что они все сейчас здесь и готовы попробовать, заслуживало уважения. Но настроение у всех было однозначно не радостное, когда отряды разделились и двинулись в выбранных направлениях.
Арлас же не могла понять, почему к прежней тревоге за мальчика теперь прибавилась и странная ноющая тоска. Неприятное предчувствие грядущей беды. Что-то во взгляде Дана, брошенном на нее напоследок, не давало покоя, но она не могла понять, что. Да и не было особо времени думать – следовало искать мальчика.
На сканере не раз мелькали зеленые точки, выдающие наличие неподалеку живых существ. Но судя по скорости движения, это не был ребенок. Какие-то местные звери, пока не стремящиеся нарываться на неприятности. Или их отпугивало большое скопление народу, потому и не нападали.
Чем больше времени проходило, тем мизернее становились шансы отыскать Сэма. Будь Арлас одна или с отрядом сокурсников, то может, и рискнула бы продолжить поиски и после наступления темноты. Но рисковать вверенными ей жизнями мирных людей не имела права. Мелькнула даже мысль, что Дан специально назначил ее командиром отряда, чтобы ответственность за остальных помешала совершать глупости.
Еще раз глянув на часы, неумолимо показавшие, что отведенное время подошло к концу, Арлас глухо произнесла:
– Возвращаемся. С рассветом продолжим поиски.
Поймала обреченный взгляд отца ребенка и поняла, что тот собирается остаться. Сделала знак двум сокурсникам, оказавшимся в ее отряде, и те поняли без слов. Молча окружили мужчину и, несмотря на протесты, потащили за собой. Остальные, мрачные и хмурые, двинулись следом.
– Может, Сэм догадается на ночь залезть на дерево, – попытался подбодрить обмякшего в руках воинов отца мальчика один из рабочих.
Тот ничего не сказал, словно совершенно утратил способность хоть что-то соображать или чувствовать. Арлас прямо по сердцу полоснуло от того, как этот кажущийся сильным и уверенным в себе мужчина разом словно превратился в дряхлого старика. И она не исключала, что едва они вернутся на базу, он все равно попытается вернуться и продолжить поиски. Стоило этого избежать. Подойдя к мужчине и заменив одного из студентов военного направления, она тихо сказала:
– Ваша жена сейчас в вас нуждается. Вряд ли она переживет, если лишится всех.
Некоторое время мужчина молчал, глядя себе под ноги, потом кивнул. Арлас надеялась, что необходимость поддержать жену все-таки удержит его от необдуманных поступков.
– Надежда еще есть, – попыталась подбодрить она. – Сэм у вас умный мальчик, судя по тому, что догадался даже идентификатор спрятать. И в этом лесу наверняка есть много мест, где можно спрятаться.
Его лицо стало задумчивым, и во взгляде все-таки мелькнуло что-то, похожее на надежду.
Вернувшись на базу, Арлас, как и многие другие, осталась в общем зале. Все еще оставалась надежда, что кто-то из других отрядов отыскал ребенка. Но когда вошел последний из отправившихся на поиски, надежда эта погасла. А у Арлас вдруг дыхание перехватило от тревожного понимания. Судорожно втягивая ртом воздух, она бросилась к тому отряду, что уходил под командованием Дана.
– Где Дан?! – спросила, схватив за грудки одного из сокурсников, отправившихся с ним.
Парень виновато глянул на нее и отвел глаза. За него ответил один из местных, что тоже был в отряде:
– Командир сказал, что задержится еще на пару часов, а нам велел возвращаться.
– И вы оставили его там одного?! – она сама не узнала собственного голоса, внутри все выкручивало от нарастающего ужаса.
– Разве он станет кого-то слушать? – вздохнул тот, кого она продолжала удерживать. – Мы только заикнулись, так он чуть взглядом не прожег. Сказал, что мы должны доставить местных на базу невредимыми. А он за себя всегда сумеет постоять.
– Идиот! – сдавленно прохрипела Арлас и, прежде чем кто-то успел остановить ее, снова нацепила шлем защитного костюма и ринулась к выходу.
Кто-то что-то кричал вслед, но сейчас ни одна сила не смогла бы удержать Арлас. Где-то там, в чужом незнакомом лесу, кишащем опасными тварями, остался ее любимый. И шансы на то, что он сумеет в одиночку выбраться оттуда живым, уменьшаются с каждой секундой.
Только уже на полпути к лесу, включив прибор ночного видения и оглядывая обезлюдевшую местность, Арлас пришло в голову, что можно было бы попросить о помощи Хир-Но-Гара или Рендала. Но эта мысль разом ушла – они могли бы не пойти на риск ради одного лишь безмозглого идиота, решившего поиграть в героя. Да еще и ее не пустили бы. Нет уж, она не могла такого допустить!
А потом Арлас сделала и еще одно открытие, поразившее до глубины души. То, что она предпочтет умереть вместе с Даном, чем остаться жить без него. И какими же глупыми сейчас казались все надуманные обиды и сложности. Когда на кону стоит жизнь, разум будто избавляется от мешающей шелухи и открывает человеку главное. То, что на самом деле для него важно.
Арлас молилась всем известным богам, пусть даже никогда и не была религиозной, прося о том, чтобы ей удалось отыскать Дана. Живым и здоровым. А если так случится, что им удастся выпутаться из этой передряги, она затолкает свою непомерную гордость себе в глотку и никогда не станет больше мучить их обоих. Только бы Дан был еще жив!
Все перед глазами начало расплываться, и она даже не сразу поняла, что плачет. С досадой сморгнула несвоевременный признак слабости. Не время плакать! Дан нуждается в ней, и она сделает все возможное и невозможное, чтобы помочь ему. Быть сильной тогда, когда это наиболее необходимо. Она лишь надеялась, что у нее будет возможность сказать ему о том, как же сильно его любит. А потом пусть отталкивает, если хочет, делает так же больно, как все это время ему делала она. Все равно! Она больше никогда не отвернется от того, дороже кого у нее нет никого на свете!
ГЛАВА 3
До лесной опушки, где она в последний раз видела Дана перед тем, как разделиться на отряды, Арлас дошла без всяких приключений. Вспомнив, в какую сторону двинулся ганнер, решительно направилась туда. В темноте, даже несмотря на прибор ночного видения, трудно было разглядеть какие-либо следы. Да и не была Арлас следопытом, сведущим в этом деле. Так что главным ориентиром для нее стал тепловой сканнер, который крепко сжимала в руке. Наложенные на карту местности светящиеся точки, то и дело возникающие на экране, приковывали к себе основное внимание девушки. Одна из них могла быть Даном или потерянным мальчиком.