Андран издала судорожный всхлип, глядя сквозь слезы в хмурое лицо Дана, виднеющееся через защитный прозрачный шлем.
– Ты живой!
Его брови удивленно взметнулись, но на ее губах расползалась счастливая улыбка. Все, абсолютно все, кроме этого чуда, которое неожиданно было ей подарено, казалось Арлас теперь неважным и незначительным. Пусть злится на нее, считает полной идиоткой. Разве это имеет значение? Некоторое время она продолжала вглядываться в любимое лицо, потом еле слышно проговорила:
– Когда я увидела твой тепловой сканнер… там, на поляне… Я думала, что ты… Что тебя…
На лице Дана, наконец, отразилось понимание, и он кивнул.
– Эта тварь выбила у меня из рук прибор. Попыталась ухватить, но я выстрелил несколько раз, и это дало мне немного времени, чтобы убраться оттуда. К сожалению, сканнер там и остался. А я решил, что не стоит испытывать судьбу и соваться туда снова.
– Умное решение, – улыбнулась Арлас.
– Ты так и не ответила, что тут делаешь, – он опять нахмурился.
– Могу задать тот же вопрос, – хмыкнула она, ничуть не обижаясь на недружелюбный тон. Вряд ли что-то в его словах или действиях сейчас могло ее задеть. Уж слишком рада была видеть Дана живым и здоровым после того, как уже мысленно похоронила. – Почему ты сунулся сюда один?
– Решил, что местные несколько преувеличивают опасность, – признался ганнер.
Арлас только головой покачала.
– Твоя очередь, – напомнил он.
– А я отправилась искать одного упрямого идиота, который решил, что ему море по колено даже на чужой планете.
Дан уже открыл рот, чтобы ответить что-то едкое, но передумал. Только с непроницаемым видом отобрал у Арлас тепловой сканнер и глянул на экран.
– Нужно убираться отсюда. Местные говорили, что после полуночи активизируются особого вида комарики, прогрызающие даже ткань защитных костюмов. У большинства животных этой планеты кожа слишком прочная для них, другие прячутся и пережидают опасные часы. Нам же вряд ли удастся найти в лесу место, где сможем укрыться.
У Арлас вся кровь отхлынула от щек, и она поежилась.
– До базы мы добраться не успеем, слишком далеко, – продолжил Дан. – Но до склада, где держат лекарственные растения, можно попробовать.
Девушка не стала спорить, чувствуя, как несмотря на всю опасность ситуации тело охватывает приятное тепло. Ей понравилось то, как Дан тут же взял на себя принятие решений и ответственность. То, каким спокойным тоном говорил, стараясь не выдавать тревоги. Чувствовать себя слабой женщиной рядом с сильным мужчиной оказалось очень даже приятно, хотя обычно она из кожи вон лезла, чтобы доказать, что никому не уступает в силе и выдержке.
Обратно идти оказалось гораздо легче и быстрее. Путь был уже знаком, да и вдвоем легче улавливать опасность и справляться с ней. По дороге Дан рассказал, что после того, как потерял сканнер, решил вернуться на базу. Дальнейшие поиски в незнакомом лесу без малейшего ориентира были совершенно бессмысленны. Потом наткнулся на каких-то хищников, что не поделили добычу. Пришлось обходить, чтобы избежать нежелательного столкновения. И он сбился с дороги. Заметив вспышки света от бластера, понял, что помимо него, нашелся еще один самоубийца, что решился сунуться в лес посреди ночи. Пошел в ту сторону и, обнаружив свежие следы, двинулся по ним. Так, собственно, и обнаружил Арлас перед той же поляной, где уже побывал.
– Как тебя одну-то отпустили? – не унимался он. Хотя девушка чувствовала, что несмотря на демонстрацию недовольства, Дан был рад ее присутствию рядом.
– А я не спрашивала, – усмехнулась она.
– Чувствую, завтра нас обоих ждет взбучка от Хир-Но-Гара, – Дан тоже усмехнулся, потом помрачнел.
И Арлас инстинктивно поняла, что именно вызвало в нем смену настроения. Ревнует, глупый! Внутри растеклось приятное тепло, а все слова мигом улетучились. Хотелось поскорее объяснить ему, насколько беспочвенны все его опасения. И что ей нужен только он. Но сейчас не время. Вот доберутся до склада, окажутся в полной безопасности, тогда все объяснит.
Чтобы перевести разговор на другую тему, Арлас задала еще один интересующий ее вопрос:
– Ты нашел какие-то следы мальчика?
Ганнер замотал головой и тяжело вздохнул.
– Нет. Но может, это и к лучшему. По крайней мере, есть надежда на то, что малец хорошо спрятался и с ним все в порядке. С утра продолжим поиски.
Арлас только кивнула.
До склада уже оставалось минут пятнадцать, когда над головой раздалось негромкое жужжание.
– Проклятье! – выругался Дан, резко вскинув голову.
Андран, последовав его примеру, с беспокойством уставилась на несколько летающих над ними насекомых размером с кулак. Внешне они и правда сильно напоминали комаров, только, судя по тому, что говорил ганнер, ожидать от них стоило куда больших неприятностей. Убедилась в этом уже через несколько секунд, когда один комар спикировал вниз и попытался проткнуть ткань защитного костюма. Хоботок у него оказался не иначе как сделанным из стали, поскольку сверхпрочная ткань поддалась. Лишь чудом кожу все-таки не удалось проткнуть. Но на подмогу уже спешили сородичи проклятого насекомого.
Не сговариваясь, они с Даном опрометью понеслись по направлению к складу, слыша все более усиливающееся жужжание за спиной. Комаров все прибывало. Арлас то и дело ощущала, как врезается в защитный костюм очередной хоботок. В некоторых местах комарам все-таки удалось прорваться к коже, и андран с трудом подавляла крик и отшвыривала очередное насекомое, присосавшееся к ней. В какой-то момент, споткнувшись обо что-то, растянулась на земле, и тут же ощутила, как на нее градом ринулись полчища отвратительных насекомых.
Неужели это конец?! Чувствовала, как острые иглы то и дело пронзают кожу, и очередной кровосос жадно вытягивает вместе с кровью жизнь. Арлас закрыла глаза от подступившей слабости. Кто-то подхватил с земли и, прижав к себе, понесся прочь.
– Дан… – простонала, с трудом разлепив веки и глядя в лицо ганнера, упрямо стиснувшего челюсти. – Брось меня… Так у тебя хоть будет шанс уйти. Они на меня переключатся и…
– Заткнись, – прошипел он, продолжая ломиться сквозь ветви, не обращая внимания на атакующих тварей, от которых теперь не мог даже отбиться – руки были заняты ею.
А Арлас вдруг осознала, что он предпочтет сдохнуть тут вместе с ней, но не бросит. Прижалась к нему сильнее, обвивая за плечи и чувствуя, как проваливается в беспамятство. Похоже, организм не выдержал всех сегодняшних потрясений и предпочел, наконец, отключиться.
Очнувшись, первое время не верила собственным глазам. Обнаружила, что лежит на армейском одеяле в просторном помещении, заваленном ящиками и различными коробками. Кто-то снял с нее защитный костюм, и она с удивлением обнаружила, что не чувствует больше следов от проколов и царапин. Отыскав взглядом Дана, увидела, что он стоит чуть поодаль, обрабатывая обнаженный торс витаром. Ранки на его коже стремительно затягивались.
Неужели они спасены? Не в силах отвести глаз от мужчины, Арлас ощущала, как накатывают радость и облегчение.
– Дан… – вырвалось у нее хриплое.
Ганнер резко развернулся, оглядывая чуть настороженным взглядом.
– Как ты себя чувствуешь? – хмуро спросил.
– Я в порядке. Небольшая слабость только, – подвигав руками и ногами, сказала она.
Он кивнул и, закончив с обработкой ран, снова надел верх формы. Его защитный костюм лежал у стены вместе с ее собственным, и оба представляли собой удручающее зрелище – продырявленные, словно решето, явно уже не способные выполнять свое предназначение.
– Я обнаружил тут ящик с синтетической едой и предметами первой необходимости. Там даже одеяла были, – Дан кивнул в ее сторону, и Арлас поудобнее вытянулась на одеяле. – Если ты голодна, можешь что-нибудь перекусить.
Арлас и правда ощутила, что голодна. В последний раз ела во время обеда на базе. Но сейчас еда не главное, что ее заботило. Она просто не могла больше оттягивать разговор.
– Дан, прости меня, – тихо сказала, подтянув колени к груди и прислонившись спиной к стене.
– За что? – он недоуменно посмотрел на нее. – За то, что пошла следом?
– Не за это… – Арлас замотала головой. – Если ты снова сделаешь нечто подобное, я опять за тобой последую. Так что просить за это прощения не собираюсь.
Воцарилось неловкое молчание. Дан уже не выглядел таким холодным и мрачным, и что-то в его взгляде выворачивало все внутри Арлас наизнанку.
– Прости меня, что была такой идиоткой, – тихо сказала она. – Ты имеешь полное право послать меня к черту. Но это все равно не изменит того, как я к тебе отношусь. Я пыталась избавиться от чувств к тебе, но ничего не получилось.
– Не надо, – он протестующе поднял руку, его лицо болезненно исказилось.
Подошел к стоящему в углу склада аппарату для приготовления кофе и включил его. Но по напряженной спине было понятно – делает это только для того, чтобы дать себе время успокоиться и не поддаваться чувствам.
– Я люблю тебя, Дан, – ее слова прорезали воцарившуюся тяжелую тишину и заставили его плечи вздрогнуть. – Понимаю, что слишком поздно, но… Если ты все еще хочешь быть со мной, то ничего я бы не хотела так сильно. Пусть на короткое время, ничего не требуя взамен…
Он прерывисто вздохнул, потом развернулся к ней, и все дальнейшие слова застряли у Арлас в горле. На его лице читалось такое сильное чувство, что у нее дыхание перехватило.
– Глупая… – он покачал головой и подошел к Арлас. Опустился рядом с ней на одеяло и осторожно взял за руку. – Да я с тобой хочу всю жизнь прожить! У меня было достаточно времени, чтобы понять, каким же идиотом был, когда цеплялся за предрассудки. Понимаю, почему ты прогнала меня. То, как я себя вел… Мне даже смотреть на тебя было стыдно, когда вспоминал об этом. Арлас, я люблю тебя… Ты даже представить не можешь, как сильно… И я почту за честь представить тебя своим родителям в качестве будущей жены. А если они не поймут, ну что ж… Значит, мое место не среди тех, кто не может принять ту, кого я люблю.