– Насколько я знаю, даже в анабиозе процесс старения не останавливается, а всего лишь замедляется. Прошло десять тысяч лет, Тани!
Я кивала, но все же надеялась на чудо. В медотсеке находилось множество приборов, которые, без сомнения, представляли громадную ценность для наших ученых. Но я взглянула на них лишь мельком и понеслась к панели с анабиотическими капсулами.
– Мадлан, ты можешь открыть ту капсулу, где находится член экипажа?
Через секунду раздался шипящий звук. Одна из капсул выдвинулась из стены, а датчики на ней засветились.
– Он ведь еще жив? – с надеждой спросила у корабля.
Ответа не понадобилось. Открывшаяся крышка заставила вырваться из моей груди тяжелый вздох. Лежащая внутри засохшая сморщенная фигура, больше похожая на мумию, не подавала никаких признаков жизни.
– Физических показателей наличия жизни нет, – откликнулся корабль.
– Я ведь говорил, что это невозможно, – покачал головой Серж. – Но исследовать тело наши ученые непременно захотят. Нужно будет забрать его в нашу лабораторию на «Хроносе». Как и сам корабль. А вот это уже интереснее! – он подошел к стоящему на столе контейнеру из черного дардаса. – Не сомневаюсь, что тут найдется много чего интересного. – Он взял артефакт в руки и повернулся к военным. – Займитесь транспортировкой всего, что здесь находится. Оно должно быть погружено на ожидающий нас на орбите корабль. – Потом обратился ко мне, все еще с жалостью и сочувствием смотрящей на тело в капсуле. – А мы пока займемся изучением того, что находится в контейнере.
Ничего не оставалось, как попрощаться с кораблем и покинуть его. Настроение было подавленным. Я не могла даже представить, что чувствовал вадер, нашедший спасение для своей цивилизации, но оторванный от сородичей и оставленный на чужой планете. Весьма символично, что на той же, с которой и началось заражение. Не иначе как эта планета стала для вадеров проклятьем, посланным богами! За то, что возомнили себя на одном уровне с ними. Знак того, что перед природой бессильны даже самые могущественные цивилизации.
От грустных размышлений оторвал голос Сержа, притащившего меня в лабораторию на мини-станции.
– Нужно активировать ключ, чтобы я мог открыть контейнер, – он нетерпеливо взглянул на меня.
Судя по всему, самого Сержа ничем нельзя было пронять. Для него найденное на корабле тело было всего лишь тем, что можно исследовать и использовать для пользы науки. И трагедия великой цивилизации этого малого нисколько не трогала. Вряд ли я когда-нибудь смогу смотреть на вещи подобным образом.
Чуть нахмурившись, я сняла защитные перчатки и оцарапала палец о выемку на ключе. Поразительно, конечно, что Корн решился доверить эту реликвию кому-либо. Но факт остается фактом. Серж привез ключ с собой, и теперь ему не терпелось увидеть содержимое контейнера. Впрочем, с ним отправили достаточно военных, которым Корн наверняка поручил присматривать за ученым, чтобы не вздумал делать глупостей. Да и не полный же самоубийца Серж, чтобы решиться умыкнуть что-то у такого человека, как Майкл Корн!
Поморщившись от кратковременной боли, я смотрела на то, как моя кровь заставляет загораться символы на контейнере, и как открывается крышка. Внутри оказались уже знакомые кристаллы и считыватель. Серж тут же велел мне заняться делом и сам вытащил один кристалл. Чувствую, сегодня трехчасовой задержкой после работы не обойтись. Этот маньяк захочет расшифровать как можно больше информации!
Но едва начав изучать то, что попало нам в руки, я ощутила, как кровь сильнее заструилась по жилам.
– Серж! – мой голос самой показался неузнаваемым. – Ты знаешь, что здесь?
Коллега вскинул голову, в ожидании уставившись на меня. А я все еще пыталась справиться с волнением.
– Тут говорится о том, что один из ученых, с которым работал наш бедняга, все-таки нашел способ достичь их совместной цели. Речь о смене структуры ДНК таким образом, чтобы сделать тело практически бессмертным. И если бы не необходимость срочно найти вакцину от «Красной смерти», они уже в ближайшее время начали бы эксперименты на приматах, а потом и разумных существах. Опыты на мелких животных увенчались успехом. Тут есть кое-какие данные проведенных исследований, и они просто поражают! Правда, здесь конкретной формулы нет. Информация засекречена. Но есть данные места, где была их лаборатория. Стоит, конечно, учитывать, сколько прошло времени, да и у вадеров своя система навигации. Но если мы и правда сумеем обнаружить эту лабораторию… – я недоговорила, но это было и не нужно.
– Следует как можно скорее погрузить все, что нашли, на корабль. И за время полета расшифровать побольше информации, которая попала к нам в руки. Мистер Корн должен побыстрее узнать о том, что мы обнаружили.
Я лишь кивнула и продолжила расшифровку. Сумел ли тот ученый довести дело до конца и без пропавшего коллеги? Или не успел и его подкосил вирус? Но даже если так, есть вероятность найти саму лабораторию и получить конкретную формулу. Перспективы, которые это открывало перед нашей цивилизацией, поражали воображение. Осознание того, что возможно, мы стоим на пороге новой эры, дарующей бессмертие, заставляло сердце в груди замирать. Но чем больше я размышляла над всем этим, тем больше возникало опасений.
Что если подобное открытие принесет больше вреда, чем пользы? Перенаселение, войны за уже обжитые территории, смена ценностей и приоритетов. А если Корн пожелает сделать подобное средство доступным лишь избранным – тем, кто способен заплатить непомерную цену – это тоже может вызвать недовольство. Начнется хаос. Несомненно, многие пожелают заполучить возможность жить практически вечно. Как всем этим распорядится Майкл Корн?
Голова от этих мыслей раскалывалась, но до чего-то конкретного я додуматься не смогла. Решила, что посоветуюсь с Рендалом, когда мы останемся наедине. Он лучше знает Корна, так что с большей вероятностью сумеет предугадать его цели.
Не знаю, сколько просидела так над работой и размышлениями. Но в какой-то момент почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Ощущение было настолько сильным, что я резко обернулась. Но никого, кроме Сержа, в лаборатории не оказалось. А тот был полностью поглощен работой и даже головы не поднимал. Покачав головой и решив, что надо бы принять что-то от нервов, я опять вернулась к работе.
– Соскучилась по мне? – раздавшийся над ухом шипящий голос заставил содрогнуться всем телом и опрокинуть со стола кристалл, который сейчас расшифровывала.
Вся дрожа, опять обернулась, но снова никого не увидела. Лишь услышала разнесшийся по помещению издевательский знакомый смех. Да что происходит? Я что с ума схожу? Или случайно уснула, вот и мерещится всякое. Слышится голос того, кого предпочла бы никогда не видеть и не слышать. Вот уж кому-кому, а Нордану лар Са-Ирду тут взяться неоткуда!
Увидела озадаченный взгляд Сержа, вскинувшего голову.
– Ты слышал? – спросила у него слегка дрожащим голосом.
– Слышал что? – мужчина непонимающе изогнул бровь.
– Ничего… Показалось, наверное, – чувствуя, что краснею, произнесла, понимая, что я точно не в себе. Переработала, однозначно, раз чудится такое!
Опять услышала издевательский смех, и вдруг ощутила, как кто-то грубо ухватил за плечо. Взвизгнув, вскочила и забилась в угол, едва не опрокинув все, что стояло на стеллаже рядом. А из противоположного угла на меня смотрел ухмыляющийся огас, чьи ноздри недобро раздувались, а руки были скрещены на груди.
– Серж, ты правда его не видишь? – всхлипнула, в ужасе наблюдая за тем, как огас начинает медленно приближаться.
– Кого не вижу? – мужчина нахмурился, на его лице отразилось беспокойство.
– Нордана лар Са-Ирда, – я вытянула дрожащую руку в направлении того, кто стал для меня худшим кошмаром.
– Тани, здесь никого нет, – осторожно сказал Серж. – Кроме нас с тобой.
А я в полном ужасе смотрела на то, как вместо огаса возникают трое жрецов Великих с ритуальными ножами в руках.
– Ты совершила святотатство, Таниэль дир Саран, – звенящим от негодования голосом сказал один из них. – Сняла амулет, который таринке полагается носить от рождения до смерти. Ты знаешь, какое наказание тебя ждет за это?
– Нет! Нет, пожалуйста! – я замотала головой, вытягивая руки и пытаясь остановить приближающихся мужчин. – Я теперь гражданка Новой Земли. Вы не имеете права!
Но мои доводы жрецов нисколько не интересовали. Они готовы были сделать то, что предписывают в таких случаях таринские законы: отрезать мне глаза, язык, губы и уши.
– Серж, помоги! – я билась в руках накинувшихся на меня двоих мужчин, в то время как третий заносил надо мной нож.
Ощутила резкую боль в ухе и завопила, когда кусочек моей плоти швырнули на пол. А рядом безумным смехом хохотал огас, вытягивая из меня эмоции боли и наслаждаясь моими страданиями.
Увидев вместо Сержа ухмыляющуюся Марду Лари, и вовсе обезумела от ужаса и отчаяния. Кричала, не переставая, чувствуя, как мне отрезают еще одно ухо, а потом выкалывают глаза.
– Рендал! Рендал, помоги!
В какой-то момент все это исчезло, а я обнаружила себя лежащей на полу и скорчившейся в позе эмбриона. Надо мной склонился перепуганный Серж, а в дверном проеме столпились военные.
– Серж, что со мной? – простонала, ощупывая глаза и уши, оказавшиеся на месте.
– Ты кричала, билась в конвульсиях, – хмурясь, сказал он. – Я уже послал за врачом с базы и Рендалом Паркером. Расскажи, что произошло. Что у тебя болит?
– Я видела кое-что странное, – стараясь успокоить бешено колотящееся после пережитого сердце, сдавленно ответила я. – Словно на меня напали.
Не знала, стоит ли рассказывать постороннему человеку подробности того, что видела. Это казалось слишком личным. А потом судорожно дернулась, заметив, как лицо Сержа меняется на другое.