Ворон подкинул Пиксис в воздух, поймал и сунул в карман пальто. Потом посмотрел на Зена, и взгляд его стал необычайно добрым.
– Идем. Уже поздно, а ты хорошо потрудился. Хочешь совет? Забудь обо всем этом. Ты свое дело сделал, пришло время выйти из игры. Пора возвращаться домой.
Уйти прочь через К-шлюз, сквозь антисвет и рев туннелей, назад на линию Большого Пса. Зен едва замечал миры, проносящиеся мимо окон, не обращал внимания на еду, принесенную Вороном. «Юкотек, Юкотек, Юкотек», – стучали колеса по рельсам, напоминая ему фотографии, которые он видел в архивах на поезде Зенитов: как «Мечтательный лис» катится по месиву искалеченных тел убитых им людей. Шум двигателей, отражаясь от стен туннеля, смешивался с гулом железнодорожной катастрофы, которая разворачивалась в голове у Зена: отзвуки бедствия эхом звучали у него в черепной коробке.
На верхних ярусах «Лиса» располагались спальные купе. Зен немного вздремнул – ему снилась Треноди – и снова проснулся с мыслью, жива ли она? Если нет, то виноват в этом только он.
Суфра Зенит тоже постоянно не выходила у него из головы. Но он думал о Нове чаще, чем обо всех остальных. Раньше Зен и представить себе не мог, что поломка моторика может так сильно его расстроить. Он очень скучал по ней: по ее голосу, по не совсем человеческой доброте. Легко говорить: забудь обо всем. Но как? Разве он хоть когда-нибудь сможет забыть о случившемся?
Зен снова уснул. Проснувшись, он увидел Ворона, сидящего возле его кровати. Поезд с грохотом мчался по длинному туннелю между двумя К-шлюзами, и свет ламп на стенах туннеля, пробиваясь сквозь занавески, вспышками освещал лицо Ворона. Мужчина заговорил, и это напомнило Зену о тех временах, когда он был еще ребенком, а Мика или даже мама садилась возле его постели и рассказывала сказки.
Но теперь, когда Зен проснулся и вслушался, он понял, что Ворон рассказывает ему вовсе не сказку. По крайней мере, не придуманную историю.
– Когда-то на свете жил один мальчик, очень похожий на тебя, Зен Старлинг. Жил он сотни лет назад на далекой планете на линии Ориона. Как и ты, он был умен чуть больше, чем нужно, хорош собой и не хотел жить так, как жили его родители, вот только не знал, как это изменить. А потом случилось кое-что, и все изменилось само собой. Я до сих пор не знаю, что это было: удача или невезение.
– А случилось вот что. В те дни Стражи стали все чаще появляться среди людей, не скрываясь. Иногда они загружали свой разум в клонированные тела лишь для того, чтобы посетить вечеринку или прогуляться на свежем воздухе в каком-то определенном мире. Мы называли такие тела интерфейсами. Этот мальчик – звали его Дхравид – часто видел их, потому что его родители служили мелкими чиновниками и нередко бывали на вечеринках и торжествах, которые любили посещать Стражи. Он познакомился с Шигури Монадом в обличии золотого человека, со Сфаксом Системой, который появился в образе облака голубых бабочек. Видел Сеть Мордант-90, любимым интерфейсом которого был кентавр. А однажды он встретил Стража, который называл себя Анаис-6. Это произошло на летней вечеринке, которая проходила на одной из террас возле Янтарной реки, – лунный свет, заливающий растущие вдоль реки виноградники, музыка поющих цветов… Тело Анаис-6 было бесполым, с голубой кожей, золотыми глазами и длинными золотыми рогами. Дхравид заметил, что она пользуется интерфейсами не так часто, как другие Стражи: она казалась неуклюжей и вела себя неуверенно. Все время разглядывала свои ладони или трогала лицо кончиками пальцев. Мальчику это показалось очаровательным. Глядя на Анаис, он думал, какая же она странная, но прекрасная. Как-то раз она споткнулась на лестнице, и мальчик протянул руку, чтобы не дать ей упасть.
– Так они и познакомились. Короче говоря, Страж полюбил мальчика. А мальчик – Стража. В течение следующих нескольких лет Анаис снова и снова являлась к нему. Иногда в женском интерфейсе, иногда – в мужском. Иногда в бесполом. Разные тела, разные лица, но не узнать Стража было невозможно. Во всех глазах Дхравид видел один и тот же безмерно умный взгляд. Ему льстило, что его полюбило нечто столь величественное. Была в этом и практическая выгода: тот, кто заслужит любовь Стража, не должен больше ни в чем нуждаться в этой жизни.
– Но жизнь коротка. Анаис начала беспокоиться. Она знала, что однажды Дхравид умрет, и не могла с этим смириться, поэтому сохранила копию его личности. Дхравид стал набором данных. Можешь себе представить, Зен? Наверное, никто не может, если не испытывал этого на себе. Что это такое – стать кодом в Море данных, жить среди информационных потоков, быть их частью? И Дхравид стал – нет, не Стражем, но он получил много схожих сил. Он начал отправлять копии себя на далекие звезды при помощи исследовательских зондов. Заполучил собственные интерфейсы: клонированные тела с одним и тем же лицом – его лицом, чтобы сохранить связь с той личностью, которой он был когда-то. Он прожил тысячу жизней в тысяче разных миров. Погружался в информационные глубины. Начал понимать устройство Моря данных и самой Сети.
Так он выяснил, что у Стражей есть свои тайны. Почему они не любят, когда мы задаем вопросы о природе Сети? Почему не хотят объяснять технологию работы К-шлюзов? Почему «захоронили» стены на Марапуре? Дхравид захотел поделиться тайнами, которые узнал, а Стражи не позволили, сыграв с ним злую шутку, и настроили Анаис против него. Стражи никогда не одобряли действий Анаис, ведь она превратила Ворона в того, кем он стал, и заставили ее отобрать у него свой же дар. Она стерла его из Моря данных. У Дхравида не осталось ничего, кроме нескольких клонированных тел. Но и они умирали, одно за другим, преследуемые убийцами из Железнодорожных войск по приказу Анаис-6, пока не осталось одно, последнее тело. Поверь, хуже быть уже не могло. Быть богом – и снова опуститься до человеческого бытия…
Поезд проезжал через какой-то мир, где наступал вечер. Опустившееся почти до горизонта солнце светило сквозь занавески, заливая светом суровое лицо Ворона. Разумеется, он рассказывал собственную историю. – Зен сразу это понял. Но рассказывал так, словно это случилось с кем-то другим, и, может, так оно и было. Может, время, проведенное в Море данных, и тысячи интерфейсов так сильно повлияли на него, что теперь он был уже не тем человеком, который когда-то встретил Анаис на террасе возле Янтарной реки под песни поющих цветов.
Похоже, воспоминания об изгнании из Моря данных так потрясли Ворона, что он потерял нить рассказа. Некоторое время он сидел молча. А потом продолжил:
– Им почти удалось меня уничтожить, Зен. В этом последнем теле я спрятался на линии Большого Пса. Поначалу одна мысль о такой жизни была для меня невыносимой. Я хотел умереть и едва не умер. Но потом вспомнил о том, что узнал в Море данных. Тайны, которыми Стражи не хотят делиться. Я решил, что должен всем рассказать. Но кто мне поверит? Мое слово против слова Шигури Монада, Анаис-6 и остальных? Едва я выйду из тени, они проследят за моим последним телом и уничтожат его, как все предыдущие. Поэтому я решил скрываться, ждать подходящего момента и хранить свой план в секрете…
– Какой план?
– Пришло время встряхнуть этот мир, Зен. Все повторяется по кругу, век за веком. Империи расцветают и стареют, и всегда находится новый будущий император, который ждет своего часа, чтобы взойти на трон. Темные века приходят и уходят. Люди рождаются, люди умирают. Все это так бессмысленно! Стражи преследуют благие намерения, но они привели весь человеческий род к одной ветви истории, и мы продолжаем ходить по кругу. Пришла пора кому-то разорвать этот круг.
Поезд пролетел сквозь К-шлюз. Наверное, это и заставило Ворона вернуться к реальности. Он посмотрел на Зена и заговорил снова, уже почти шепотом. Теперь его голос стал обычным.
– Пора, Зен Старлинг. На этом заканчивается твое приключение.
Он повел Зена вниз. На креслах лежало его старое тряпье. Парень снял одежду, которую выдал ему Ворон, и оделся в свое: джинсы из «фольги» и старое пальто из умной ткани. Было лишь одно отличие от его старого облика: гарнитура, которую парень обнаружил в кармане пальто. Точно такую же Зен носил в поезде Зенитов. Он тут же надел ее, не задумываясь, надеясь, что снова услышит шепот Новы у себя в голове. А потом Зен все вспомнил.
До Дездемора он привык быть один, и ему казалось, что такая жизнь для него в самый раз. Но затем он встретил Нову, и с тех пор ему всегда было с кем поделиться любыми мыслями. Лишиться ее оказалось куда больнее, чем он мог себе вообразить. Он не представлял, что расставание с ней может вызвать такую печаль. «Так вот что это за чувство, о котором люди слагают песни, – подумал Зен, – сочиняют стихотворения и снимают кино». Разбитое сердце. А ведь он всегда считал это преувеличением.
Убедившись, что Ворон не смотрит на него, он быстро засунул в карман старую гарнитуру. Может, там хотя бы сохранились записи ее голоса, виды с Ту’Вы и Джангалы в доказательство того, что это все было на самом деле, а не приснилось ему.
– А как же богатство? – спросил Зен. – Что насчет обещаний, которые вы мне давали? Это все ложь?
– Я оставляю тебя в живых, Зен, – ответил Ворон. – Это и есть твоя награда. Если ты хотя бы попытаешься меня выследить, я заберу и ее.
«Мечтательный лис» прорвался сквозь очередной шлюз и стал замедляться, подъезжая к погруженной в темноту станции. Свет из окон поезда отражался от керамических плит на потолке, на заброшенной платформе танцевали несколько Станционных Ангелов, которые уже постепенно гасли. Когда двери вагона открылись, Зен почувствовал запах жженой пыли и затхлого воздуха.
Он сошел на платформу. «Мечтательный лис» закрыл за ним двери и издал длинное шипение – должно быть, по-своему попрощался. На мгновение Зен увидел в окне Ворона – тот стоял, подняв руку, будто прощаясь. Платформа поблескивала, как один из фильмов, которые любила Нова.
Затем поезд ушел, и Зен остался в темноте. Шум двигателей постепенно стихал и, когда где-то впереди открылся К-шлюз и состав прошел сквозь него, умолк окончательно. Сухие листья шуршали по платформе, танцуя на ветру от ушедшего поезда, как танцевали в тот день, когда двери «Мечтательного лиса» впервые открылись перед ним. И только сейчас Зен понял, что это вовсе не листья и никогда ими не были: это крохотные ис