— Ну-ну, — Мауз прищурил крохотные глазки. — Жалимар славный служака, но не стоит воспринимать его всерьез. Он действительно был рабом. Это… влияет на его суждения.
— А я пережил резню в обителях и заключение, и это влияет на мои суждения. Но мы и правда называем людей смертными.
Вельможа покрутил перстень, как делал всегда, отмеряя и взвешивая слова.
— Смотри, — наконец, произнес он, — я говорил с Верховным. Кажется, он так рад, что согласился бы на любую сделку. Ты можешь остаться, но учти, что в Рассветных королевствах ты принесешь больше пользы. Мне нужен свой человек в Городах Грани, а твой Верховный хочет связаться с тамошними магами, через тебя. Здесь же… не забывай, что Аджит мертв, и порядочно тех, кто повторил бы казнь, если б мог.
Чародей молчал.
— Но я обещал, что ты получишь новое лицо, — закончил Мауз, — и Верховный сделает его, если пожелаешь.
— Знаю, — вздохнул маг. — Наверное, это просто страхи. Так бывает перед большими переменами.
— Вот и славно, — советник потер руки, согревая ладони, и приподнял крышечку, высвободив аромат трав. — Готово. Попробуй. Потом уже нескоро придется.
Увы, ни болтовня вельможи, ни даже ветер с моря не могли разогнать туч, что собрались на душе у мага. Они лишь сгустились, когда Аджит стал собираться в путь.
На кровати ждал кафтан царского гонца, а в конюшнях — лошадь. Чародей не был умелым наездником, но хороший конь сам несет седока, а плохие в конюшнях советника не водятся.
Аджит был вынужден признать, что обманулся в Маузе, и не один раз — дважды. Сперва — считая его лишь придворным, затем — решив, что тому чужда благодарность. Даже после казни, покачиваясь в носилках, маг еще не верил. Это ничего не значило. Начальник тайной стражи получал ручного чародея, чья жизнь зависела лишь от него. Но эта поездка… пусть агентом Ночного двора, в чужой стране, пусть… Толстяк его отпускал.
Это было странно. Непонятно. И необъяснимо ничем, кроме благодарности.
Маг поднял и встряхнул кафтан. Крепкая ткань, стеганная подкладка… в таком не холодно в сезон бурь, а в харчевнях отсюда и до границы для гонца найдутся еда и кров.
Чародею было особо нечего собирать: письменные принадлежности, пара книг, шкатулка с лекарственными травами… Совсем скоро он притворил дверь и спустился во двор.
Ночь встретила его порывом ветра, таким холодным, что захватывало дух. Аджит поежился, но вдохнул еще раз. И еще. Свобода не пахла ничем. Ни морем, ни привычной зеленью Района Садов, ни свежестью. Было холодно и промозгло.
По сути, свобода и была ничем. Он мог идти, куда хотел, но его не ждали нигде. Ни сестра в чужом городе — должно быть, она обустраивается на новом месте и живет только сыном. Ни в обители — разговоры о казни должны утихнуть, и маги вернулись к своим размеренным жизням. Ни в одном городе или доме Царства.
В конюшнях всхрапнула лошадь, словно напоминая о себе.
Свобода была пустой. Он не был к ней готов. Он никогда не знал ее. Он терялся в догадках, что с ней делать. Быть может, когда-нибудь его собратья будут свободны, и для них это будет в порядке вещей…
Аджит в последний раз вдохнул холодный воздух, вернулся в дом и закрыл за собой дверь.
Когда-нибудь — это будет в порядке вещей. Но для этого предстоит сделать еще очень многое.
Письмо, оставленное меж страниц
Любезный друг и брат!
Этот бесподобный юноша заверил меня, что доставит письмо прямиком в твои руки и что ты служишь нашему общему другу (тому самому, в хорошем теле!). Я не уверена, каким именем мне тебя звать… Теперь ты носишь новое лицо, и признаюсь, порой я гадаю, смогла бы я тебя признать? Должно быть, не смогла. Что проку в новом лице, если тебя узнает каждый встречный? Но к делу. Мы обосновались в Галате небогато, хотя и не совсем бедно. Теперь, когда наш друг приставил меня слушать, смотреть и писать послания о событиях в городе, наше положение должно улучшиться. Я согласилась без раздумий! Наш договор не вынуждает меня делать ничего постыдного. Меж тем наш друг обещает небольшое, но регулярное жалование, поднимет старые связи мужа и поможет основать торговлю с Царством. Он хочет, чтобы меня представили ко двору здешнего деспота. Нам с тобой двор Арлинда Белого показался бы до уныния провинциальным! Но даже здесь нужно положение, чтобы показаться правителю на глаза. Саху повезло, он стал учеником не простого чародея, а самого придворного мага! Меня это веселит. Галат воевал с Царством сотни лет, чудом избежал захвата при царях-чародеях — но все, совершенно все здесь подражают нашим порядкам и привычкам. Вообрази, здешние маги едва не дрались за Саха (ведь он сын вельможи!), пока придворный чародей Волдрин не взял негодника к себе. Уверена, ты уже знаешь, что твой старик хочет через мальчика поговорить с этим Волдрином. И вообще начать постоянно разговаривать с Галатом, а то и всеми Рассветными… Великая Матерь! На что я трачу пергамент! С этим письмом я посылаю плоский медный лист, это часть зеркала, вторая половина которого у Саха. Волдрин говорит, ты знаешь, что с ним делать. А Сах обещает, что скоро я увижу твое новое лицо. Ты был прав, в Галате все говорят на своем лающем языке и хочется услышать знакомый голос! (Хотя по-прежнему не верится, что это правда и вы это можете!)
Юноше, что отдаст послание, вручи двадцать серебряных кедетов, как я обещала.
Вместо подписи — маленькая фиалка необычными синими чернилами.