Ох, Дженна. Что еще ты придумала?
– Ты читала мою первую книгу, – поясняет Нолан, не прерывая зрительный контакт. Он шепчет так тихо, что я наклоняюсь ближе, чтобы расслышать каждое слово сквозь грохот сердца в ушах. – Ты с надетыми наушниками съежилась на стуле в библиотеке. Казалось, совершенно не замечаешь ничего вокруг.
– Наверное, так и было, – выдыхаю я. Кажется, будто мой голос доносится из далекой пещеры и только эхом отзывается в ушах. – Никогда не видела этот снимок. Даже не знала, что она сфотографировала меня.
Из Нолана льется поток предложений, словно он не в силах остановиться. Видимо, он тоже пытается понять, насколько разноплановы и необыкновенны его эмоции и что очищение души иногда возможно только через лавину слов.
– Снимок появился на экране телефона, и я попросил ее прекратить листать. Твое лицо… не знаю. Твое лицо выглядело умиротворенным, но в то же время… – Он замолкает, в поисках спрятанных слов переводя взгляд на ковер. – Даже не двигаясь, ты выглядела полной жизни. Тогда я начал гордиться «Хрониками». И захотел написать что-то еще, отчего бы ты выглядела так же.
Сердце, переполненное Дженной, Н. Е. Эндсли, «Орманскими хрониками» и Ноланом, сейчас вырвется из груди.
– Что она сказал? – задаю вопрос, но решаю переформулировать его из-за неточности. – Каким образом она помогла тебе?
Нолан поднимает на меня блестящие глаза, и создается впечатление, что в параллельной вселенной он плачет.
– Она сказала, что я могу самостоятельно принимать решения, правильные или неправильные. Что, возможно, причина моего волнения неподвластна мне, но не моя реакция на нее. И она не расспрашивала о подробностях. Она просто… помогла. – Он выдыхает, и теперь помимо воздуха выходят другие эмоции. – Я часто думал об этом, – продолжает он. – И на меня повлияли не ее слова, а действия. С помощью снимков она показала, что планета не перестанет вращаться, не важно, есть я на ней или нет. Что у других людей есть собственная жизнь, которая никак не связана с людьми из моей жизни. И что написанное мной было важным для девушки из техасской библиотеки. Моя книга осветила ее изнутри и наделила серьезностью, которая проявлялась без каких-либо движений. – Нолан затихает, запыхавшись от бурного признания. Я сохраняю спокойствие, предоставляя ему возможность заполнить тишину. – Она сказала, что в первую очередь мне стоит позаботиться о себе, – говорит он. – Что я должен представить этому миру свое лучшее произведение, которое он будет ждать с жадностью и нетерпением. Однако, мои читатели, включая тебя, будут ждать завершения «Орманских хроник». Мне нужно подготовиться, а мир подождет.
– Боже, – шепчу я, – всего за пару минут она столько тебе наговорила?
Он заходится смехом и отвечает:
– Да. Она быстро ушла. Сказала, что должна идти, потому что скоро вернется девушка с фотографии. Так и сказала: «Если не уйду сейчас, Амелия нас найдет». Я спросил, Амелия ли на фото, и она подтвердила. Рассказала мне о твоей любви к моим книгам и яростной настойчивости, которой нет ни у кого больше. Дженна объявила, что ей нужно идти, ведь если ты обнаружишь нас, то настоишь на том, чтобы стать лучшими друзьями. «Но, Нолан, при всем уважении, тебе нужно принять кое-какие решения», – заявила она напоследок.
– Наверное, она была права, – произношу я, вытирая слезы со щек. – Ты бы возненавидел меня.
– Наверное, – соглашается Нолан. Я бросаю на него взгляд, замечаю печальную улыбку и восторгаюсь, что в теле сурового писателя живет парень, прячущийся в писательской крепости на креслах-мешках.
Про себя пытаюсь разобраться в смысле, вытекающем из рассказа, складываю пазл событий, которые произошли после смерти Дженны, составляю новый план на будущее, который подскажет, куда мне двигаться.
Неожиданно звонит мой телефон. Даже не глядя на экран, я знаю, что это Марк и у него обеденный перерыв. С самого приезда сюда я не разговаривала с Уильямсами, только отправила одно сообщение: «Я есть, я живу, я существую».
– Мне нужно ответить, – объявляю Нолану и встаю с мешка. После долгого сидения джинсы прилипают к ногам. – Прости. Выйду на свежий воздух.
– Я буду здесь, – обещает парень.
Я окидываю его беглым взглядом: лицо ничего не выражает, но вот тон подразумевает нечто большее, чем нахождение здесь, в лодочной станции.
Закрывая за собой входную дверь, я отвечаю на звонок.
– Привет, Марк. Простите, что не звонила.
– Рад слышать тебя, детка. Как тебе Мичиган?
– Ох… – Я оглядываюсь через плечо на станцию и, сбросив на песок обувь, продолжаю идти к озеру. – Вообще-то здесь классно. Много чего можно сделать… посмотреть.
– Здорово. Выяснила, откуда прислали книгу?
Я захожу в воду, которая окутывает мои лодыжки, что даже намокает кайма джинсов. После истории Нолана о встрече с Дженной, о сто первом экземпляре я думаю в самую последнюю очередь.
– Да, – протягиваю я, – наверное.
– Что же, хорошо. Дорогая, послушай. Я звоню, потому что есть кое-какие новости.
Слова достигают меня, и я едва не падаю, поскользнувшись на каменистом дне озера.
– Все хорошо? С миссис Уил… Тришей все хорошо?
– Ох, нет-нет-нет. Ничего такого. Новости отличные! Триша просила пока тебе не рассказывать, но я только что получил документы и просто не могу удержаться. Мы с Тришей финансируем стипендию имени Дженны в университете.
Я спотыкаюсь о большой камень и практически падаю в воду. Упоминание об университете придавило, как метеорит, который летел по заданным координатам, чтобы вырубить меня. Неужели таким образом Дженна удостоверилась, что я не изменю ее плану?
– Прекрасное решение, – хвалю я и оборачиваюсь на звук открывающейся двери.
Нолан невысоко поднимает руку и неловко машет, а я не могу сдержать улыбку. Указываю на мобильный и поднимаю указательный палец. Универсальный жест, обозначающий «еще минутку» и «надеюсь, что скоро освобожусь, но возможно, все затянется».
– Амелия, что ты думаешь? – интересуется мистер Уильямс.
Я слишком отвлеклась. Поворачиваюсь к озеру в надежде собрать по крупинкам недостающую информацию и показаться вовлеченной в разговор.
– Не знаю, – отвечаю я. – А вы что думаете?
Его молчание тянется слишком долго.
– Ты тоже иногда забываешь думать?
Рот наполняет металлический привкус вины и забивает нос своим ядреным запахом. Я прекрасно понимаю, о чем он говорит: пение китов, как занавес, скрывающее за собой боль, злость и все остальное. Однако в отличие от Марка, сейчас меня не мучает отсутствие Дженны, поэтому мне стоит хотя бы не отвлекаться.
– Простите, – говорю я, – можете еще раз повторить?
– Стипендия имени Дженны? Мы бы хотели, чтобы ты стала ее первым обладателем. Мы… – он замолкает и сморкается, – Дженна хотела бы, чтобы ты воплотила свои мечты в области учебы.
Дженна хотела бы.
Я осматриваюсь в поисках разумного ветра, но его нигде нет.
Кажется, на меня давит весь мир. Воздух останавливает меня, галька и вода совместно держат мои ноги, а Нолан взглядом прожигает спину.
– Спасибо, – говорю я Марку, – даже не знаю, что сказать.
Согласие. Я только что согласилась с его предложением. На лодыжках защелкиваются еще одни кандалы. Уверяю себя, что это только на пользу. Мне стоит благодарить судьбу за то, что Уильямсы учредят стипендию, чтобы почтить память дочери.
– Пока можешь не давать ответ, – поясняет Марк. – Все обговорим, как только ты вернешься на выходных домой. Готова вернутся? Не хочу, чтобы у тебя были проблемы с деньгами. Так что мы обо всем позаботимся. И мы не можем дождаться, когда ты отправишься в университет.
В висках снова пульсирует. Все ближе и ближе подбираюсь к годам навешанных на меня неизбежных ожиданий, к которым не могу испытывать полноценную ненависть, ведь голос в телефоне отчаянно желает мне самого лучшего.
И от Дженны в этом мире остался только этот голос.
– По большей части готова, – отвечаю я и добавляю капельку правды в наш разговор: – И мне здесь очень хорошо.
– Что же, развлекайся, Амелия. Мы с Тришей не можем дождаться твоих фотографий!
К фотоаппарату я не притрагивалась со времени приезда, но Марку об этом не рассказываю.
Сбрасываю, и на экране появляется привычная заставка. На самом деле я давно на нее не смотрела. Это сделанный мной снимок скрученного дерева: его длинные толстые ветви касаются земли у ствола, образуя сводчатый проход. Раньше оно казалось мне красивым порталом в параллельный мир. Теперь же я задумываюсь, можно ли вообще считать его за дерево, ведь оно согнуто вдвое, а не тянется к небосводу. Засовываю телефон обратно в карман джинсов.
– Я просто. Хочу. Быть, – обращаюсь к воздуху.
– Понимаю. – Я подпрыгиваю от раздавшегося под ухом голоса Нолана. – Прости, – извиняется он, – увидел, что ты договорила.
Я киваю, размышляя о том, что киты продолжат плавать среди льда и голубого или серого неба, несмотря на меня и мою жизнь. Тогда означает ли это, что я должна поступать в соответствии со своими желаниями? Или это означает, что мне стоит по максимуму соответствовать ожиданиям окружающих, невзирая на собственные желания?
– Все хорошо? – спрашивает Нолан. – Знаю, что вопрос глупый, но он относится к данному моменту, то есть к твоему звонку.
– Да, – бросаю я, не отводя взгляда от озера, и умоляю китов принять за меня решение. – Ну, да, я поняла, что ты имел в виду, но не уверена, все хорошо или ужасно. Звонил отец Дженны. Хотел сообщить мне, что они с ее мамой оплатят мое обучение в университете. Стипендией. Ее имени.
– Ого, – вырывается у Нолана. Больше он ничего не говорит.
– Ого? – удивляюсь я.
– От такого трудно отказаться. – В тишине плещутся небольшие спокойные волны. – У тебя не слишком радостный голос.
Я охаю и наклоняюсь, чтобы поднять камень с мелководья. Вблизи на нем заметны странные пятнышки, выжженные солнечными лучами.