— Снежная Королева, — взмолилась Зима, едва за Дедушкой Морозом закрылись двери: — Сделай что-нибудь, прошу! — по её щекам двумя стремительными ручьями лились горькие слёзы отчаянья.
— Посмотри на меня, — вдруг завопила Зима почему-то хриплым голосом. Её глаза застыли в ужасе, увидев спокойное и апатичное лицо Снежной Королевы. — Ты пойми, — попробовала она утихомирить свои эмоции, и заговорила немного спокойнее: — Мне и так нелегко… Меня любят только благодаря Новому Году. Если его не будет, меня за мои холода и морозы ещё больше возненавидят. Если не за праздники, то за что меня вообще любить?
— Да не реви ты! — махнула рукой Королева, внимательно выслушав Зиму, и, не сказав больше ни слова, поспешила догонять Дедушку Мороза.
Она подоспела как раз вовремя:
— Постой, — крикнула она, когда Мороз собирался запрыгнуть на сани. — А кто же будет заниматься Новым Годом? — но Дедушка почти равнодушно пожал плечами. Вернее он старался, чтобы это выглядело равнодушно, но глаза… полные боли и грусти… выдавали его.
— Ведь кто-то должен! — решила настоять на своём Королева.
Мороз расправил свою голубую шубу, почесал длинную седую бороду и ещё раз пожал плечами, но Снежная Королева и не думала уходить. Она немым укором терпеливо стояла у саней и ждала ответа. Кони нетерпеливо гарцевали на месте — видно, не терпелось им размяться на лесных тропинках. Первой на сани взобралась Снегурочка: делала она это нехотя и то и дело оборачивалась на дом, виновато глядя на Зиму, которая горько плакала у входных дверей, прикрыв лицо руками. Затем всё так же, как и прежде, не оборачиваясь ни на миг, на сани взобрался Дедушка Мороз. Он немедля дал команду трогать, но вдруг призадумался и кинул вдогонку Королеве:
— Да хоть бы и ты! Не зря же я тебе позвал.
Сани неспешно тронулись, и Зима заревела, не сдерживаясь, во весь голос.
Снежная Королева, ещё не отойдя от услышанного, побежала за отдаляющимися санями в агонии:
— Почему это я? А если я не хочу? — кричала она вслед.
Дедушка Мороз не обращал на неё внимания, хотя прекрасно слышал её вопросы.
— Ты меня слышишь? — не унималась она, хотя лошади набирали скорость, и бежать в длинном платье становилось почти невозможно: — А если я не хочу? — вторила растерянная Королева.
— Так нет у тебя выбора! — наконец сжалился Дедушка Мороз, но головы не повернул. Он смотрел прямо перед собой на мелькающую при лунном свете дорогу, гордо расправив плечи: — Если ты не помнишь, давеча, буквально несколько столетий назад, я тебя выручил! — Снежная Королева, смутно что-то припоминая, на всякий случай поспешно кивнула, изо всех сил стараясь не отставать от саней.
— Так вот сейчас твой черед, — отрезал Мороз, давая понять, что разговор окончен.
Снежная Королева заметно помрачнела, услышав это. Она больше не пыталась догнать уходящие в тёмный лес сани, так и оставшись стоять посреди дороги в полном смятении:
— Но как же так? Я ведь отрицательный персонаж… — крикнула она напоследок: — Мне никак нельзя такое ответственное дело поручать!
К всеобщему удивлению, сани тут же остановились, не успев отъехать слишком далеко. Стало быть, эти слова застали Дедушку врасплох и заставили призадуматься. Он дал знак остановиться и вопросительно посмотрел на внучку, сидящую рядом.
— Всё верно! Снежная Королева — персонаж отрицательный! — не колеблясь ни секунды, подтвердила Снегурочка.
— Да? — переспросил Дедушка Мороз, обернувшись на Снежную Королеву, точно видя её впервые. В глазах Снегурочки и самой Королевы читались немая мольба и робкая надежда на благоразумие Дедушки.
— Действительно… Значит, поделом им!
Он взял свой посох в руки, покрутил им и улыбнулся с преувеличенной уверенностью и задором:
— Раз они в меня не верят, то и меня нет для них! — крикнул он так громко, точно хотел докричаться до каждого жителя планеты. А после обратился к Королеве:
— А ты сама как хочешь, так и справляйся с этим. Или найди кого-то, кто с этим справится вместо тебя. Мне безразлично.
Его посох ударил о дно саней и те тут же тронулись с места. Сани быстро скрылись за чертой заснеженного леса, не оставив за собою и следа на снегу, словно и не было их тут вовсе.
— Вот те на… — протянула Снежная Королева, обращаясь к самой себе.
— И что ж мне делать? — к этому времени Зима успела догнать Королеву и, к счастью, немного успокоиться. По её решительному и серьезному выражению лица почему-то казалось, что она собирается немедля отбыть восвояси.
— Эй, а ты куда это собралась?! — перехватила её Королева: — Нет уж. Вместе выпутываться будем.
Зима согласно кивнула, точно только этого и ждала, и робко спросила:
— А как?
— Да не знаю я, как. Не моё всё это… не моё! Точно… — Королева лукаво улыбнулась и дала кучеру знак подать карету: — Раз я не могу, кто-то другой сможет! Поедем-ка мы к Бабе Яге. Она, как мне кажется, всегда к власти рвалась.
— Сейчас поедем? — Зиме эта затея не понравилась сразу. Уж полночь близится, а Баба Яга — не самый дружелюбный житель леса.
— Конечно! — ни капли не сомневаясь, воскликнула Снежная Королева. — А когда ещё? Новый Год уже завтра!
При этих словах Зима вновь помрачнела:
— Так ночь на дворе, — негромко, а всё же стояла на своём.
— Не бойся ты! — Королева подала свою руку Зиме. Заботливо, как сестре малой: — Я же с тобой!
Не теряя времени понапрасну, девушки погрузились в ледяную карету Снежной Королевы и умчались в соседний тёмный и дремучий лес. До леса ехать было недолго, но в самом лесу было немного страшновато. Зима зябко поежилась, неохотно покидая карету, а вот Королева была настроена решительно и, бодро спрыгнув без помощи кучера, уверенно прошла к избушке на курьих ножках.
— Кого там чёрт на ночь глядя принес? — донесся грубый басистый голос из трухлявой деревянной двери, едва послышались шаги ночных посетителей.
— Бабусь, — ласково отозвалась Королева: — Принимай гостей, — но в ответ — лишь тишина.
— Это мы! Снежная Королева и Зима. Открой нам, пожалуйста, — голос Королевы звучал нежно и мягко, почти елейно.
— Да открою, чего ж мне жалко, что ли, — раздался скрежет, затем пронзительный скрип и, наконец, дверь им открыла весьма приятной наружности бабушка. С приветливой улыбкой, довольно милая на вид.
— Простите, а вы точно Баба Яга? — усомнилась Зима, не поверив глазам.
— Она самая, внученьки, — последовал ответ. — Зачем пожаловали?
— Бабушка Яга, — начала Снежная Королева, выдав свою самую обаятельную из улыбок, — а вы не хотели бы стать ответственной за Новый Год?
— Нет, нет, нет, — бабушка даже слегка подалась назад и резко замотала головой, отнекиваясь от предложения, как от кары небесной.
— Но почему? — Королева округлила глаза.
— Там же… — бабушка оглянулась, словно ожидая подвоха, и почти шёпотом продолжила: — Люди…
— И что? — не понимала Королева.
— Да не боятся они меня больше! Это так ужасно… Нынешнее поколение ни во что не верит и ничего не боится. Страшный народ — эти дети!
— Так может, вам позвать того же Лешего, например? Для подмоги, — Снежная Королева, не привыкшая к отказам, не спешила отступать.
— О, нет. Бедняжка Леший… — бабушка скорчила печальную гримасу: — Разве вы не знаете? Дети его как увидели летом, да как начали с ним фотографироваться… тот еле убежал от них в лес. Теперь он и носа людям не кажет, — Яга с напускной грустью покачала головой, словно ей было очень жаль: — Боюсь, никто из наших вам не поможет.
Баба-Яга была не из тех, кого можно было разжалобить. И, собрав волю в кулак, девушки поблагодарили Бабушку Ягу и уехали ни с чем.
— Куда мы теперь? — робко поинтересовалась Зима. К тому времени она уже успела изрядно устать и проголодаться. Ей хотелось поскорее попасть домой, уснуть, а утром обнаружить, что всё это не больше, чем дурной сон.
— Сама не знаю! Думаю, надо наведаться к людям, — решила Королева, отдавая кучеру приказ.
К людям они наведались той же ночью и убедились, что все заняты, но своими делами, а не новогодними хлопотами. Кто фильмы смотрел, кто занимался домашними хлопотами, а многие и вовсе проводили предновогоднюю ночь за работой.
— Да уж… прав был Дедушка Мороз… — досадно покачала головой Снежная Королева, — я даже не знаю, как тут Новый Год устраивать. Эх, не умею я по-хорошему, — призналась Королева и заговорщически улыбнулась: — Значит, пусть будет по-плохому… В конце концов, натерпелся наш брат от них!
Осерчала Снежная Королева, наслала она вьюги с метелями да мороз покрепче. Расстарались они с Зимой в непогоде, да так, что к следующему дню электричество дало сбой, все дома тёмные стояли, как неживые. А сугробы какие намело, а холод какой… не описать. Ходит по городу Снежная Королева и радуется. Мол, так им всем и надо — заслужили. И тут вдруг видит такую картину: дети от компьютеров отошли — а как не отойти, если те не работают — и за дела новогодние принялись, видать, вспомнили, наконец, что праздник близится. Кто письмо Деду Морозу сел писать, кто снежинки из бумаги вырезать, кто елочку наряжать — и всё это при свечах, как в старину. Что лишь придавало вечеру привкус волшебства.
Кто-то пошел играть в снежки — чего дома-то без света сидеть, кто-то слепил снеговика; были и те, кто просто наслаждался зимним вечером. Взрослые и те все дела свои отложили и к детям присоединились. На санках катались да резвились, вспоминая детство. Все, как один, и стар, и млад, точно опомнившись, готовились к самому главному празднику.
Ближе к ночи семьи уселись за праздничные столы. На тех столах горели свечи, а в домах пахло уютом. Поскольку телевизор не работал, люди начали петь новогодние песенки, танцевать да стишки рассказывать, и весь город наполнился звонким детским смехом и неподдельной радостью. А самое главное, с приближением полночи все стали ждать Дедушку Мороза.
— Ну, надо же… — ахнула Снежная Королева, не веря своим глазам.