— Охота тебе ее таскать, — лениво заметил Барсуков. — Оставил бы на кордоне — не мучился бы теперь…
— И то думал. Да ведь как оставишь, коли у нас самородок? Долго ли до греха?
— Чудак ты человек! — засмеялся Барсуков. — Кого опасаешься? Кому он нужен? Ведь это даже не деньги.
— Кто понимает, тому дороже денег. Это тебе, недотепе, все равно. — Он помолчал, приноравливая свой мелкий шажок к крупному, увалистому шагу экскаваторщика! — Лихие люди и сейчас не перевелись. Вот я и иду с тобой вроде охранника.
В крошечном поселковом магазине в духоте и тесноте стояла очередь: строители запасались на ужин продуктами.
— Дай-кось! — попросил Захарыч и с самородком в руках ринулся напролом к прилавку. — Милуша! Взвесь-ка нам этот камешек…
— В порядке очереди, дедушка! Видишь, что делается? — осадила его продавщица. Она раскраснелась, даже капельки пота блестели на лбу.
— Да ведь камушек не прост, а золотой…
— Золотой, серебряный — мне все равно. Людям продукты нужны… — И она занялась своим делом. — С вас три двадцать. Мелочь давайте, нету у меня мелких…
Сухое, морщинистое лицо Захарыча выражало недоверие и изумление. Он не мог понять: не то продавщица недослышала его, не то из-за скудости ума не понимает, что значит золотой самородок.
— Ничего, ничего, папаша! — сочувственно сказал паренек в синей футболке с белым кантом вокруг шеи. — Я же стою, и ты постой. У меня на стадионе игра.
— Подумайте только — ему на стадион! — быстро заговорила полногрудая девица в клетчатом красно-желтом платке, густо окропленном каплями застывшей извести. — А у меня в шесть часов консультация, уроки не учены — это как? На второй год оставаться?
— Врешь, поди! — усомнился Захарыч. — Вроде великовата ты в школу ходить…
Замечание о великовозрастности очень задело девицу:
— Хожу. Вас не спросилась!
Захарычу оставалось только головой качать:
— Ой, девка! Кому такая достанешься?
— Кому достанусь, тот век радоваться будет. За мной, как за каменной стеной, — в обиду не дам.
— Правильно, Наташка! — восторженно одобрил паренек в футболке. — За тобой спокойно: не из тех, у кого на голове фетры, а в голове ветры.
— Наташенька, в каком бараке квартируете? — тотчас прибился к девушке другой парень с развесистым чубчиком над бровью. — Разрешите заглянуть вечерком?
— Я тебе загляну! — оборвала Наташа и погрозила кулаком, в то же время окинув чубатого быстрым и цепким взглядом. — Ног не унесешь!
Разговор уходил в сторону. Барсукову даже досадно и обидно стало, что находка, о ценности которой прожужжал все уши Захарыч, встречена строителями так равнодушно. Через головы людей он спросил:
— Так как же, гражданка? Взвесите нам самородок?
— Не буду я ваши камешки вешать. И не ждите!
— Дура! Так ведь золото же! — вспылил Захарыч.
— Вы мне глаза не застилайте: золото камнями не бывает. Пришли какие-то жулики и морочат головы. Вам какого масла: соленого, несоленого? А дурой, дед, свою старуху обзывай: я могу и к ответу потянуть. Свободно пятнадцать суток отсидишь.
— Вот мы и в жулики попали, Захарыч, — миролюбиво сказал Барсуков. — Пошли, пока нам тут холку не намяли…
— И намнем! У нас недолго! — задиристо проговорили вслед оба парня.
Барсуков круто повернулся к ним всей своей громадной фигурой:
— Ну, вы! Под носом взошло, в голове не сеяно. Замолчь!
— Пошли, пошли, Тимоша! — тянул приятеля Захарыч. — Нечего нам делать в этой шарашкиной конторе…
Нежданный прием в магазине озаботил и напугал старика. Он семенил рядом с Барсуковым, поминутно оглядывался и укоризненно выговаривал:
— Да ты, Тимофей, совсем сдурел! Эка ценность у нас на руках, а ты в драку лезешь!
— Куда теперь пойдем? — хмуро спросил Барсуков.
— А в аптеку и пойдем. Там уж взвесят точно, лучше некуда. Золото, оно любит…
— Пошли в аптеку.
В аптеке было безлюдно. Дежурный рецептар, старушка с морщинистым желтым лицом, на котором неестественно пламенели крепко накрашенные губы, читала книгу. Не поднимая глаз, она протянула руку:
— Ваши рецепты.
Каплями крови краснели на кончиках пальцев крашеные ногти. Изумленно рассматривая их, Захарыч сказал.
— Нету у нас рецепта, гражданочка. Нам золотишко взвесить.
— Что? — спросила рецептар и закрыла книгу.
— Вот. Взвесьте нам эту штуковину, будьте так добреньки, — Захарыч протянул ей самородок.
— Что такое? — сжав и брезгливо искривив яркие губы, старушка растопырила пальцы и взяла самородок только двумя — указательным и большим. — Боже, какая тяжесть! — провозгласила она, не удержала, и самородок грохнулся на настольное стекло. От края до края расползлись трещины, похожие на свившийся клубок змей. — Что вы мне подсунули, граждане? — паническим голосом закричала рецептар.
— Стекло побили, — вздохнул Захарыч. — Вот незадача!
Он сгреб самородок со стола и пошел к выходу.
— Послушайте, что вы мне подсунули, я вас спрашиваю? — Рецептар была оскорблена: пришли, разбили стекло и, представьте себе, уходят!
— Это золото. Вы можете его взвесить? — спросил замешкавшийся у барьера Тимофей.
— Золото? — седенькие бровки старушки приподнялись. — Никогда в жизни не видала такого золота. Покажите-ка! — Она взяла самородок на этот раз всеми пальцами и долго рассматривала, далеко отставив от себя. — Любопытно. Где вы его взяли?
— Нашли. Валялся, мы и подобрали, — нехотя ответил Барсуков.
— Любопытно. Что вы с ним будете делать?
— Что-нибудь придумаем. Вы можете нам его взвесить?
— Попробуем… — Старушка ушла в соседнюю комнату, долго накладывала на чашку весов гирьки и разновесы, долго все это считала и, наконец, объявила: — Семьсот тридцать три грамма шесть деци семь санти.
— Деци, санти…. Это сколько же будет? — спросил Захарыч.
— Без малого семьсот тридцать четыре грамма…
— По старому времени считать — без чети два фунта. Подходяще! — одобрил Захарыч и забрал самородок.
— Интересно, — сказала рецептар, — а кто будет платить за разбитое стекло? Вы или я?
— Полагаю, что тот, кто его разбил.
— Значит, я, — погрустнела старушка. — За сомнительное удовольствие пощупать кусок золота. Однако!
— Спасибо за услугу! — сказал Барсуков.
— Покорнейше благодарим! — приподнял малахай Захарыч.
Они вышли и уселись на груду плах у какого-то недостроенного дома.
— Не той дорогой ты меня ведешь, Захарыч, — сказал Барсуков. — На кой черт знать его вес? Сдать — и вся недолга. Ты скажи: куда золото сдают?
И тут оказалось, что Захарыч и сам не знал, куда теперь сдают вот такое случайное золото. Раньше всюду были скупочные магазины, и там принимали старательскую добычу. Теперь старателей работает мало. Добыча ведется государственным способом, и, стало быть, таких магазинов нет. Слышал он, что бытовое золото скупают магазины ювелирторга в Челябинске. А самородки?
— В Челябинск я не поеду, мне смену терять нету смысла, — решительно воспротивился Барсуков.
— И я не поеду, — согласился Захарыч. — Мне тоже участок не с руки бросать — того и гляди, ваш брат в заповеднике зашурует: ягода поспела.
Барсуков предложил попытаться сдать самородок в госбанк. Захарыч с сомнением покачал головой:
— Он теперь закрытый, занятия, считай, кончились. Да и едва ли там золото примают. У них, поди, и весов-то нет…
— Как же быть?
Захарыч помолчал, навивая на палец колечко седой бороды.
— Одна нам дорога, Тимоша: на прииск слетать. Там-то уж непременно должны приносное брать.
Барсуков посмотрел на часы, подумал. Откровенно говоря, ему давно хотелось побывать на прииске, посмотреть, как добывают золото. Сколько было читано всякой всячины там, в Подмосковье, а теперь живет почти рядом с настоящим прииском, а до сих пор не видел, как все это делается. У соседа Сашки можно взять мотоцикл… До вечера далеко, темнеет поздно, вполне можно успеть слетать туда и обратно…
— А ты дельно придумал, Захарыч! Давай махнем на прииск!
Он повел старика в свое пристанище — небольшую комнатку в одном из бараков. С первого взгляда было видно, что живет в ней холостяк, кочевник-строитель. Посреди комнаты на табурете стоял открытый потрепанный чемодан, как будто ждал, что сейчас придет хозяин, захлопнет его, перетянет ремнями для прочности и повезет в дальние края. На столе лежали обрывки газеты и пергамента, куски хлеба и колбасы. На подоконнике громоздилась посуда, преимущественно стеклянная тара из-под консервов. Новенький плащ висел на фрамуге и, вероятно, служил шторкой в тот час, когда хозяин раздевался, ложась спать.
Барсуков переставил чемодан с табурета на постель, усадил Захарыча и стыдливо сказал:
— Не успел утром прибраться, осудишь теперь…
— Будет тебе!
— Ладно! Обожди меня, Захарыч, я сейчас.
Минут десять Захарыч сидел один и осматривал комнату. Хорош человек Тимофей, на машине — хозяин, лучше не надо, а живет, смотри-ка, в каком неряшестве. Женить парня надо! Вот, бог даст, утрясется дело с самородком — будет к свадьбе подарочек…
Он еще посидел, но терпения не хватило: встал и начал прибирать — закрыл и поставил чемодан под кровать, консервные банки отнес в дальний угол и сложил горкой, плащ повесил на гвоздь…
Скоро вернулся Тимофей и объявил, что все устроилось как нельзя лучше: сосед по бараку дал на весь вечер мотоцикл. Медлить не стали: Барсуков сел за руль, Захарыч с берданкой взгромоздился на заднее седло. Поехали.
Первую половину пути, пока двигались по укатанному грунтовому тракту, Захарыч стойко переносил тряску. Но когда свернули на проселок и мотоцикл занырял по ухабам, старик взмолился:
— Обожди, Тимоша! Невмоготу мне стало. Пока совсем не рассыпался, давай передохнем.
В березовом колке за обочиной Захарыч сполз с машины и пластом повалился на траву. Помутившимися глазами глядя на мотоцикл, от которого несло сухим жарком, он пробормотал с удивленным огорчением: