Звук его голоса вернул Катрин к действительности.
— Что вы сказали?
— Если бы вы на меня донесли, меня бы судили за «оскорбление Его Величества», — пояснил Флэндри. — Но я почему-то сомневаюсь в том, что вы это сделаете.
— Нет, конечно! Ведь вы… — она осеклась.
Он подумал:
«Я не намеревался вести ее к победным вершинам. Но, кажется, создал именно такое впечатление, если она думает, что я могу присоединиться к безрассудному восстанию ее мужа. Что ж, такое впечатление сделает ее более общительной, что послужит Цели, а на несколько дней — и более счастливой, если именно этого ей хочется».
Флэндри сказал:
— Первая часть плана мне ясна. Император хочет вернуть дорогого Аарона. Дорогой Аарон объясняет ему, что это требует чрезвычайно крупных сумм, которые надлежит изъять из сектора альфа Креста. Обезопасив себя подобным объяснением, он может давать взятки, покупать выборы, вести пропаганду, предвосхищать события, а возможно, даже платить жалование кучке убийц, пока большинство Полицейского Управления на его стороне. Следовательно, различным влиятельным, облеченным властью людям, шепнули словечко с трона. Факты о деяниях Снелунда должны замалчиваться, насколько это возможно, расследование их — затягиваться, насколько это возможно, а когда такое расследование все же начнется — нужно препятствовать ему, всеми силами. Да, я начинал подозревать все это, исходя лишь из своих данных.
Он нахмурился.
— Но подобные скандальные факты нельзя скрывать вечно, — продолжил анализ Флэндри. — Довольно много людей покорятся Снелунду ради достижения высокого положения, пока не поймут, к чему он клонит. Тогда они могут принять меры хотя бы потому, что испугаются того, что он может с ними сделать. Снелунд неглуп, и это усугубляет положение. Может быть, ни один крупный гражданский или военный чин реально не способен его свалить, но не так-то легко справиться с целым роем гражданских и военных должностных лиц. Наверняка у него есть план, как справиться и с ними. Каков же он?
— Гражданская война, — ответила она.
— А?! — Флэндри выронил сигарету.
— Накалить их до такой степени, чтобы вызвать восстание, — хрипло сказала Катрин. — И подавить его таким способом, чтобы не осталось никаких улик. Он предпочел бы, чтобы Флот не одержал стремительной победы. Продолжительная кампания с налетами на планеты породит тот хаос, который ему как раз и нужен. Но предположим, что ваш адмирал — в чем я сомневаюсь — разобьет Хуга немедленно. За этой победой все равно последовал бы «период усмирения», заниматься которым должны его наемники, а уж они бы получили точные инструкции, что и как делать. После этого Снелунд распустил бы их вместе со своими личными отрядами. Он набирал их из подонков всех частей Империи, и они бы снова растеклись по всем направлениям и рассосались чисто автоматически. Он бы обрек восставших на гибель, а себя провозгласил героическим защитником границ.
— О, да, — со вздохом закончила она, — Снелунд знает, что не все концы удастся спрятать в воду. Но он не считает их слишком важными, особенно потому, что рассчитывает сам обрубить большинство из них.
— Риск значительный, — пробормотал Флэндри. — Но, о Кришна, каков приз!
— Мерсеянский кризис является огромной удачей, — сказала Катрин Мак-Кормак. — Все внимание переместилось совсем в другую сторону, и большая часть местного флота ушла. Он хотел убрать Хуга с дороги не только потому, что Хуг был опасен для него, но и надеялся, что этот шаг поможет ему причинить мучения Аэнеасу и направить планету на путь восстания. Для этого сектора Хуг фигура большая, чем просто командующий Флотом. Он — Верховный член Ллиона, что делает его главным человеком на планете, исключая резидента. По закону наш Кабинет имел право называть его лишь «экспертом-советником», но на самом деле он был главным во всех вопросах и возглавлял сопротивление деятельности Снелунда. А следуя традициям, Аэнеас задает тон всем здешним человеческим колониям и многим колониям негуманоидов.
Ноздри ее дрогнули.
— И Снелунд всегда боялся Хуга как опаснейшего противника!
Флэндри растер каблуком упавший окурок и сказал:
— Боюсь, что Империя не позволит восстанию победить, как бы ни были честны и благородны намерения поднявших его.
— Но ведь правда станет известна, — запротестовала Катрин.
— В самом лучшем случае ваше свидетельство будет учтено, — вздохнул Доминик. — Вам пришлось пережить трудное время. Бесконечные приемы наркотиков и воздействие на мозговые центры, не говоря уже об остальном, верно? — Он увидел, как она прикусила зубами нижнюю губу.
— Мне неприятно напоминать вам об этом, моя госпожа, но еще меньше мне хотелось бы оставлять вас в заблуждении. Сам факт, что вы слышали, как губернатор рассуждает о своих планах, еще ничего не значит и не доказывает. Потрясение… паранойя… намеренное насаждение в ваш мозг фальшивых воспоминаний агентами тех, кто хочет дискредитировать губернатора — любой ловкий адвокат, любой подкупленный психиатр разобьет ваше свидетельство в пух и прах. Вы можете потерпеть поражение уже на предварительном расследовании.
«Взглянула так, будто я ее ударил».
— Неужели вы мне не верите?
— Я хочу вам верить, — ответил Флэндри. — Я хочу этого еще и потому, что ваши свидетельства указывают, как и где искать факты, от которых не удастся так просто отмахнуться. Да, я пошлю капсулы с закодированным сообщением, из стратегических соображений рассредоточив их по разным направлениям.
— А сами домой не вернетесь?
— Зачем, если моему письменному сообщению поверят гораздо охотнее, чем вашему устному. Хотя и оно, в любом случае, не имеет большого веса, — Флэндри помолчал. Ему хотелось облечь свои мысли в такую словесную форму, чтобы ему поверили. — Видите ли, — проговорил он медленно, — голословные утверждения немного стоят. Нужны солидные доказательства. Нужна целая гора доказательств, если они направлены против императорского любимчика и могущественного человека, который поддерживает этого любимчика и хочет сделать его еще влиятельнее. Увы, Снелунд совершено прав… Планета, против которой борются современными средствами, придет в такое состояние, что улик на ней не соберешь. Нет, я думаю, следующим местом остановки этого корабля будет Аэнеас.
— Что?
— Мы попытаемся вступить в переговоры с вашим мужем, моя госпожа. Надеюсь, вы сможете склонить его к побегу? Тогда можно будет начать то, что требуется для легального преследования Аарона Снелунда.
6
Звезда Вирджил относится к типу F7. Она более массивна, чем Солнце, ярче и с более высоким процентом ультрафиолета в своем излучении. Аэнеас — четвертая из его планет. Он обращается по орбите за 1.73 стандартных года и получает две трети излучения по сравнению с Землей. Диаметр его равен 10.700 километров, масса 0,45 земной, уровень гравитации на поверхности равен 0,635. Это способствует сохранению атмосферы, сравнимой с низшими уровнями комплекса Денвера и высшими — альтиплано Перувиано (Вы должны знать о том, что слабое притяжение означает соответственно малый градиент плотности плюс орогенические силы, недостаточные для поддержания высоких гор). В течение веков молекулы воды поднимались в тонкую атмосферу и расщеплялись под действием космических излучений; водород уходил в пространство, кислород тяготел к соединению с минералами. От океанов древности осталось очень немногое, зато пустыни сделались обширными.
Основная причина колонизации была чисто научной: планета служила базой, с которой изучались единственные в своем роде расы на соседней планете Дидо, которая сама по себе не годилась для постоянного проживания человека. Конечно, на Аэнеасе жили разные люди, но большинство составляли исследователи-интеллектуалы. Потом наступил период Осложнений, и аэнеанам пришлось бороться за жизнь, полагаясь только на себя, так как целые поколения были отрезаны от внешнего мира. Они приспособились.
Возникшее в результате общество было более стойким и одаренным по сравнению с другими, и члены его обладали такими качествами, как патриотизм и уважение к знаниям. После того, как цивилизация вернулась в район альфа Креста, Аэнеас прочно утвердился в нем как неизменный лидер. По нынешний день Вирджилский университет в Новом Риме собирал студентов и стипендиатов из такого количества мест, что даже трудно себе это представить.
Империя неизбежно пришла к решению о том, что тщательная организация дел в этом критическом секторе требует положить конец аэнеасской независимости. И это было сделано стараниями интриганов и здравомыслящих людей. Сотнями лет позже возникла обида, хотя рядовые рабочие лошадки соглашались с тем, что желательно поддерживать корпорацию во всем, и планета поставила много выдающихся людей на земную воинскую службу.
Военно-интеллектуальные традиции планеты продолжали развиваться. Каждый аэнеанин учился обращению с оружием — включая женщин, пользовавшихся преимуществом меньшего веса. Старые баронские семьи все еще задавали тон. Возможно, для имперской книги пэров их титулы большого значения не имели, но зато они имели значение для их собственного народа, который поддерживал свои цитадели и порядок на своих землях, который взращивал больше офицеров и профессоров, чем того от него требовалось. На Аэнеасе существовала тенденция заключать браки независимо от положения будущих супругов. Жизнь низших слоев была более свободной, но бытующие у них манеры выгодно отличались от тех, которые можно было видеть в подобных слоях на Земле.
Приведенное выше описание включает в себя довольно много фактов, но опускает один, самый важный: для сотен миллионов гуманоидов Аэнеас был родным домом.
Солнце почти село. Золотые солнечные лучи пролегли через Морское Дно Антонины, превратив его рощи и плантации в скопления голубовато-зеленых пятен и теней, огнем запылав на его каналах, исчезая в тумане, что клубился над соляными копями. Восточнее свет падал на утесы и скалы там, где древний континентальный уступ Ллиона тянул к величественно-голубому небу многоцветную и взбитую ветром путаницу пурпурного, розового, желтого, коричневого и черного. Внешняя луна Лавиния казалась холодным маленьким рогом, венчающим всю эту массу.