Катрин Мак-Кормак шевельнулась.
— Стимулирующая таблетка… — прошептала она.
Флэндри заколебался, не вызвать ли ему корабельного врача, но решил, что не стоит, и подал таблетку и склянку с водой. Она глотнула. Когда Флэндри увидел, что лицо ее вновь обрело прежние краски, а дыхание стало ровным, у него отлегло от сердца.
— Простите меня, — сказала Катрин, и голос ее лишь едва был слышен в шуме корабельных машин. — Слишком часто теряю сознание.
— Я сказал не то, что следует, — покаялся Доминик.
— Вы не виноваты, — взгляд ее был устремлен в пол. Он не мог не отметить, как длинны ее ресницы, четко вырисовывающиеся на фоне бронзовой кожи. — Нравы землян отличны от наших. Для вас то, что со мной случилось — несчастье, мерзость, да, но не осквернение, от которого я никогда не смогу очиститься, а для меня это причина, заставляющая меня сомневаться, действительно ли я захочу когда-нибудь снова увидеть Хуга… Может быть, вы частично поймете меня, если я расскажу вам, как часто Снелунд использовал наркотики и препараты, действующие на мозг. Раз за разом я погружалась в кошмар, когда я не могла думать, не была сама собой, не имела воли не была ничем, кроме как животным, делающим все что он мне велел чтобы только избежать боли…
«Мне не следовало бы это слушать, — подумал Флэндри. — Она не стала бы говорить об этом, если бы ее самообладание полностью к ней вернулось. Но как я могу уйти?»
— Моя госпожа, — сделал он попытку, — вы же сами сказали, что не были собой в такие мгновения. Если ваш муж хотя бы наполовину такой, каким вы его рисуете, он все поймет.
Некоторое время Катрин сидела неподвижно. Стимулятор действовал быстрее, чем это полагалось: очевидно, принимать химические препараты было для нее делом непривычным Наконец, она подняла голову. Цвет лица был прежним, но тело, казалось, еще отдыхало. И она улыбалась:
— Вы действительно страйдер.
— Э-э-э теперь вы хорошо себя чувствуете?
Во всяком случае, лучше. Мы можем поговорить о деле?
Флэндри почувствовал глубокое облегчение. Ощутив слабость в коленях, он опустился на койку и принялся за новую сигарету.
— Да я очень этого хочу. В настоящий момент у нас общие интересы, и ваша информация может явиться именно гем что поможет нам успешно завершить дело, а не мчаться за помощью к мамочке-Земле.
— Что вы хотите знать? Может быть, я не смогу ответить на некоторые ваши вопросы и откажусь ответить на другие.
— Согласен. Но давайте все-таки попробуем. Мы не нашли в этой системе никаких следов астронавигационной активности Флот таких размеров, как флот Мак-Кормака, должен заявить о себе тем или иным способом. В крайнем случае, хотя бы излучением нейтрино-энергетических агрегатов. Что он сделал? Он мог бы приблизиться к солнцу, прячась за ним, он мог бы залечь в неподвижности на изрядном расстоянии отсюда, таком, например, как половина светового года; или же он мог полностью поменять направление. Короче у вас есть какие-нибудь соображения?
— Нет.
— Вы в этом уверены?
Катрин надменно взглянула на него.
— А зачем мне что-либо скрывать?
— Не нужно испепелять меня взглядом! Один эсминец — небольшая сила! Перефразируйте мой вопрос следующим образом, как мы можем вступить с ним в контакт до начала битвы?
— Я не знаю, и это честный ответ, — смягчилась Катрин и посмотрела ему прямо в глаза. — Могу сказать вам лишь одно: что бы Хуг ни планировал, все будет смелым и неожиданным.
— Превосходно, — проворчал Флэндри. — Ну, а как насчет молчания эфира?
— О, это, я думаю, легче объяснить. Мы не обладаем большим количеством станций передачи с достаточной мощностью и с волнами нужной длины для того, чтобы наши передачи принимались на большом расстоянии. К тому же, Вирджил глушит их солнечными бурями. Главным образом, мы посылаем жесткие лучи посредством спутников. Радиофоны являются для нас обычным явлением — они нужны отдаленным деревням и усадьбам, но они, естественно, используют ту частоту, которую может отражать ионосфера. Вирджил дает Аэнеасу в высшей степени мощную ионосферу. Короче, мы можем обойтись и без больших станций, и сейчас, полагаю, тоже без них обходимся, чтобы вражеские навигаторы получили дополнительную трудность — неуверенность в своем положении относительно противника.
«Ты понимаешь и этот принцип: никогда не упускать возможности свободного перемещения и шанса осложнить жизнь противника, — с уважением подумал Флэндри. — Я знавал многих гражданских лиц, включая и жен офицеров, которые этого не понимали».
— А что вы скажете о межпланетных связях? — спросил он. — Я уверен, вам знакомы братские миры. Вы упомянули о том, что даже проводили на них исследования. Как вы думаете, эти базы эвакуированы?
— Нет. По крайней мере, не та, главная, что находится на Дидо. Она, некоторым образом, сама себя обслуживает, и на ней слишком много приборов и записей, а кроме того, существуют еще связи с местным населением, — в голосе ее зазвучали горделивые нотки. — Я знаю своих прежних коллег. Вторжение не станет причиной их бегства.
— Но, в случае надобности, ваши люди могут установить связь с другой планетой?
— Да, вероятно. И они вполне могли это сделать еще и потому, что у Снелунда нет и не может быть данных по всем «точкам» нашей системы. А то, чего нельзя найти, нельзя и разрушить.
— Они не станут этого делать, — запротестовал Флэндри. — Разве можно пойти на такое из одной лишь злобы?
Катрин ответила ему с горечью в голосе.
— Откуда вам знать, что Его Величество мог приказать своему адмиралу?
Гудок, интеркома спас Доминика от необходимости отвечать. Он нажал кнопку.
— Сообщение с мостика капитану, — послышался густой чуть шипящий голос Ровиана. — На пределе досягаемости обнаружен корабль. Похоже, он ложится на курс, идущий перпендикулярно нашему.
— Сейчас буду, — ответил Флэндри. — Вы слышали, моя госпожа?
Катрин кивнула. Он подумал, что почти физически ощущает ее усилия сохранить внешнее спокойствие.
— Свяжитесь с третьим аварийным постом. Пусть облачаются в космические скафандры. Корабль приводится в состояние боевой готовности. Когда мы столкнемся с этим типом все должны быть в доспехах и с оружием наготове. Трое будут охранять вас. Они будут находиться примерно в середине коридора. Это безопасное место, хотя и не следует его особенно хвалить. Скажете охраннику, чтобы передатчик вашего шлема был напрямую связан с мостиком и командным пунктом. А сами оставайтесь в каюте и ни во что не ввязывайтесь.
— Вы считаете что нам грозит опасность? — спокойно спросила она.
Мне очень хочется чтобы это было не так. — Доминик вышел.
Вирджил выглядел удивительно большим на экране рубки «Азеноув» вошел в систему на самой высокой скорости, и ускорение буквально расплющило бы команду в лепешку, если бы не компенсирующее действие внутреннего сдерживающего поля. Подобное устройство препятствовало и проникновению радиации. Солнце пылало, напоминая горящую корону.
Флэндри опустился в кресло управления. Ровиан сказал:
— Я думаю, корабль шел по своей орбите с установленными на минимум генераторами, пока не нащупал нас. Если мы хотим встретиться с ним в районе Аэнеаса, — он когтем отметил красноватую точку на экране, — то нам следует начать торможение.
— М-м-м, полагаю, нет, — Флэндри потер подбородок. — Если бы я был на месте их шкипера, меня не вдохновила бы перспектива встречи с вражеским кораблем возле моей родной планеты, пусть даже этот корабль небольшой и хочет вступить в переговоры. Ибо ему о нас известно только то, что наше сообщение некому подтвердить, кроме наших же машин. — Ему не надо было объяснять, какое раз рушение можно причинить вначале атомным снарядом, который невозможно задержать, а затем — броском многотонного корабля, несущегося на скорости, равной, возможно, сотням километров в секунду. — Когда важный город только один, камикадзе есть из-за чего волноваться. Он может стать чуточку слишком импульсивным.
— Что же тогда намерен делать капитан?
Флэндри активизировал астрономическую интерпретацию. Планеты-точки, орбиты-круги и векторы-стрелы вызывали у него неприятное ощущение условности, но шлифовка данных была работой навигационного отдела.
— Подумаем. Следующая внутренняя планета, они называют ее Дидо, достаточно велика, но не настолько важна, чтобы у нашего противника создалось двусмысленное впечатление о нашем к ней отношении. Кроме того это научная база… и, значит, на ней сидят личности, наделенные трезвым умом… да, думаю, можно «засветить» наше намерение занять позицию именно на орбите Дидо. Курс к третьей планете, гражданин Ровиан!
— Слушаюсь, сэр, — распоряжения были отданы, вычисления сделаны, и двигатель, чья мощность была уменьшена, запел на низких нотах.
Флэндри приготовил запись объясняющую его цели.
— Если необходимость в переговорах возникнет раньше чем мы достигнем нужного нам места прошу проинформировать. Будем держать передатчик настроенным на стандартную волну, — закончил он и приказал продолжать прослушивание эфира.
Время не шло, а ползло.
— А что, если впоследствии нам не позволят покинуть эту систему? — спросил Ровиан.
— У нас есть шанс, — ответил Флэндри. — Риск не очень велик, как мне кажется учитывая то какая гостья находится у нас на борту. Кроме того несмотря на то, что мы не собираемся передавать леди ему наш друг Мак-Кормак, я уверен, по достоинству оценит тот факт, что мы вырвали ее из лап этой свиньи Снелунда. Нет, мне, пожалуй не стоит оскорблять породу свиней, не так ли?
— А чего ты, собственно, добиваешься?
— Это, наверное, знает только Бог, да и он не уверен, к какому разряду отнести мою информацию Может быть, она ничто. А может откроется какой-то маленький канал, какая-то возможность если не остановить, то хотя бы смягчить военные действия. Побудь на мостике десять минут хорошо? Если я сейчас не покурю, я взорвусь.
— А здесь ты покурить не можешь?