По другую сторону стены бушевала буря. Бесконечное серое море исчезло. Даже сияющие краски Бифрёста растворились в облаке кружащихся снежинок и ледяных кристаллов. Хотя Лиф и его спутники были укутаны в теплые шубы, они все равно дрожали от холода. В серо-белом хаосе, как беспокойные призраки, мелькали тени. Ветер был таким сильным, что Лифу пришлось прижаться к стене, чтобы удержаться на ногах. Даже Тор, стоявший рядом с ним непоколебимо, как скала, и прищуренными глазами смотревший на бурю, и тот вцепился рукой в зубец стены.
Самого Трима нигде не было видно, но, несмотря на снежную бурю, плоды его труда нельзя было не заметить. Слева от Химинбьёрга как продолжение его огромных стен поднялась стена из прозрачного, как стекло, льда, по высоте не уступающая стенам крепости азов и вдесятеро больше их по толщине. Куда ни глянь, Лиф нигде не мог обнаружить хотя бы мельчайшей неровности или трещины.
— Он сделает стену! — закричал Тор у самого уха Лифа, с трудом перекрикивая рев бури. — Клянусь гнилыми зубами Нидхегера, он сделает ее, Один! Уже теперь эта стена опоясывает почти весь Азгард. Трим замкнет круг даже раньше, чем истечет отпущенный ему срок! — Свободной рукой он указал на запад, в сторону другой сторожевой крепости. Там стена Химинбьёрга отвесно обрывалась, но Лиф не сомневался, что Трим сдержит слово и замкнет ледяное кольцо задолго до того, как истекут три дня, отпущенные ему Одином. Сверкающая стена росла с такой скоростью, что никто уже не сомневался — это было колдовство.
— Пропустите нас в крепость! — крикнул Один, заглушая рев урагана. — Нам надо посоветоваться!
Азы немедленно выполнили его приказ. Лиф тоже поторопился отойти от стены, вокруг которой бушевала буря, и вместе со своими спутниками спустился по лестнице, которая из маленькой башенки вела внутрь крепости.
Там присутствовали все азы, за исключением Локи. Они совещались в огромном зале. Несмотря на то что в камине горел огонь, стужа проникала сквозь стены, и даже здесь был такой пронизывающий холод, что Лиф не снял свой меховой плащ, как остальные, а подбежал к огню, чтобы у потрескивающего пламени согреть окоченевшие пальцы.
— Несомненно, — продолжил Тор свою речь, начатую еще у стен крепости, — Триму удастся его работа. Не пройдет и дня, как ледяная стена будет готова.
— А какой от нее прок? — угрюмо возразил Тир. — Никакого. Ничто на свете не сможет остановить огненпых великанов Суртура. Он посмотрел на Одина, — Напрасно ты отдал ему Фрею, Один.
Глупости! прикрикнул на него Бальдур. — Пока никто никого не отдал. Стена еще не закончена, а Фрея с нами.
— А что, если он придет и потребует плату за свою работу? — ответил разгневанный бог войны. — Неужели ты выйдешь ему навстречу и скажешь, что азы отказываются сдержать данное ими слово?
— Да перестаньте спорить, прошу вас, — вмешался Один. Он, как и Лиф, стоял у камина. Было холодно, и от его одежды поднимался пар. К волосам и бороде Верховного Бога пристали снежинки и ледяные кристаллы. Лифу показалось, что внешне Один выглядит теперь совсем как Трим. — Бальдур прав. Еще никто никого не отдал, у нас еще есть время посоветоваться, как избежать самого худшего.
— Что тут советоваться? — фыркнул Тир.
Лиф никогда раньше не видел, чтобы молчаливый бог войны был в таком гневе. Но мальчик понимал, что происходило в душе этого аза. У Одина не было иного выбора, кроме как уступить наглому требованию ледяного великана. Если надо, он отдал бы и свою жизнь, потребуй это Трим в качестве платы за свою работу. Но Один, подобно каждому из сидящих здесь азов, надеялся, что ледяной великан не сможет закончить строительство стены до истечения трехдневного срока. Однако прошло два дня, а оба конца стены разделяло всего несколько миль.
— Трим сдержал свое слово, — продолжил Тир, в ярости. стукнув кулаком. — И нам придется сдержать свое. Неужели мы допустим, чтобы потом о нас говорили, что азы такие же лжецы, как и обитатели Огненного Царства? Придется отдать ему Фрею.
— Не отдадим! — взревел Тор. — Я убью этого ледяного великана своим верным молотом! — Он грозно потряс Мьёльниром. Но его гнев, так же как и у Тира, происходил от беспомощности. Все азы знали, что Один никогда не нарушает данное кому-либо обещание.
— Давайте подумаем, что нам делать, — угрюмо предложил Один. — Стена пока не закончена и Трим пока не заявился требовать плату.
— Но он ее скоро закончит! — вспылил Тир.
— Если мы помешаем, он не справится, — тихо сказал Геймдал.
Взгляды всех азов устремились на него.
— Ты хочешь обмануть Трима? — невольно вырвалось у Лифа. Мальчик испуганно закрыл рот ладонью. Какую бы роль он ни играл здесь, среди азов, говорить такие слова ему не следовало бы. Взгляды, которыми смерили его Тор и Бальдур, отчетливо дали ему это понять.
Однако Геймдал не обиделся на опрометчивые слова Лифа, а только покачал головой.
— Это не обман, — спокойно сказал он. — Ледяной великан обхитрил нас.
— Почему? — спросил Тор. — Он выполнит свою работу, разве не так?
— Конечно, выполнит — с помощью колдовства и черной магии, — порывисто возразил ему Геймдал. — Вы знаете, что я не доверяю Локи, — продолжил он. — Поэтому я послал своих людей в Йотунхайм, где у меня есть друзья, которые хорошо знают ледяных великанов, в том числе и Трима.
— Ну и что ты узнал? — спросил Один.
— Многое, — ответил Геймдал. — Трим у них слывет пройдохой. Его боится даже его собственный народ, и, пожалуй, именно поэтому Локи обратился к нему за помощью, ведь ледяные великаны изгнали Трима. Его конь Свадильфар — не кто иной, как сама Зима. Великан отдал ему свою душу, чтобы осуществить это колдовство. Когда он вернется, то потребует от нас солнце и луну, чтобы их погасить…
— Но тогда на Мидгарде воцарится Вечная Зима! — испуганно воскликнул Бальдур.
— И Вечная Ночь, — добавил Геймдал. — А ведь когда ты договаривался с ним, Один, об этом не было и речи. Если бы мы знали, что тут задействована черная магия, никогда бы не согласились.
— Он же не говорил, как именно собирается сооружать стену, — с сомнением возразил Один.
— А мы не говорили, что будем смотреть на это сквозь пальцы, — перебил его Тор. Взволнованным жестом он указал наружу, где даже сквозь толстые стены Химинбьёрга отчетливо слышался вой бури. — Ты ему дал слово, Один, а не я!
— Что ты хочешь? — спросил его Один. — Выйти туда и убить его и таким образом нарушить мое обещание? Я не допущу этого.
Тор в ярости стиснул зубы. Но потом гнев его прошел, и на губах заиграла коварная улыбка.
— Кто говорит, что его надо убить? — сказал он. — Ледяной великан нас обманул, это ясно. А что, если и мы применим хитрость?
— Какую? — спросил Один.
Тор тихо засмеялся.
— Конь Свадильфар — всего лишь обличье, которое приняла Зима. И он уязвим, как всякий другой конь.
— Неужели ты хочешь убить коня? — испуганно воскликнул Геймдал. — Ты не посмеешь это сделать. Природная стихия, даже если она обитает в…
— Убить? — перебил его Тор. — О нет, мой план гораздо лучше. Ведь Свадильфар — жеребец, не так ли? А у меня в конюшне есть поистине великолепная кобыла. И надо же такому случиться, — со смехом добавил он, — что у нее как раз началась течка. Раньше я сам хотел попросить Тира, чтобы он мне одолжил одного из его самых сильных жеребцов, чтобы ее покрыть и таким образом основать новую породу боевых коней. Однако теперь я нашел для нее лучшее применение.
Все собравшиеся громко расхохотались.
Лиф вытаращился на аза, не веря своим ушам. То, что предлагал Тор, был поистине подлый обман. Мальчик мог бы ожидать такого поведения от Локи, но от Тора?..
Один поднял руку.
— Так и быть, Тор, — сказал он. — Поскорее возвращайся в Трудхайм и приводи кобылу. Но подожди, пока стена будет почти готова. Промежуток, который останется в ней, не должен быть слишком большим, а то весь твой план пойдет насмарку.
Лицо Тора расплылось в улыбке.
— Обещаю тебе, что промежуток в стене будет таким, что я один смогу защищаться от всего войска Суртура.
Именно так и случилось.
Дело великана близилось к завершению. Гигантское кольцо изо льда начало замыкаться. Когда наступил вечер, вьюга достигла западной окраины Химинбьёрга. Издалека быстро надвигалась блестящая стена, за ростом которой было невозможно уследить. Тор еще не вернулся, другие азы разошлись по своим делам. Азгард продолжал готовиться к войне.
Лиф остался в зале совещаний с Одином, Геймдалом, двумя ванами, Ньёрдом и Фреем, и слепым Годром. Геймдал предложил ему отправиться в комнату и немного отдохнуть, пообещав позвать, как только появятся какие-нибудь новости. Но Лиф отказался и продолжал сидеть у камина. Он боялся остаться один. Чем ближе становился решающий момент, тем больше азов собиралось в зале. Появился даже Локи. Судя по его поведению и по поведению других азов, Локи не подозревал о коварном плане, который в этот момент собирался осуществить Тор. Но он почувствовал неладное и, не получив на свои настойчивые вопросы внятного ответа, понял, что азы что-то замышляют. Вскоре, однако, он перестал донимать Одина вопросами и с мрачным видом молча присел за стол.
Вой бури стал громче, в зал постепенно начал проникать холод. Слуги еще жарче затопили камин и внесли большой чугунный котел с углями, но неистовство Свадильфара все росло. Азы, один за другим, закутывались в шубы. От стужи в комнате посуда на столе покрылась тонким слоем льда. Холодные ветры проносились над зубцами Химинбьёрга и своим воем заглушали треск дров в камине и даже разговоры азов.
И вдруг вой бури прекратился. Это произошло так внезапно, что Лиф испуганно вздрогнул и огляделся по сторонам.
Что случилось? — спросил Локи. Никто ему не ответил, все избегали его взгляда, поэтому Локи встал и, дрожа от гнева, направился к Одину.
— Что это значит? — резко спросил он. — Почему настала тишина и почему вы все сидите с такими лицами, словно Суртур уже стоит у ворот? Разве Трим закончил свою работу?