Наконец они достигли сияющей радуги Бифрёста. Через несколько минут всадники въехали в широко открытые ворота крепости Геймдала. Слуги и воины поспешили помочь им спешиться и увели лошадей. На этот раз Лиф не услышал ни смеха, ни возгласов приветствия. Над крепостью Химинбьёрга царила та же мертвая тишина, что и на похоронах. Когда азы поднимались по главной лестнице, их шаги звучали гулко и жутко, будто они проходили просторную ледяную пещеру.
В зале совещаний их ожидал богато накрытый стол и множество скорбящих воинов. На деревянном помосте рядом с дверью лежало приготовленное оружие и простая одежда всадников, а сверху — длинная пика, на острие которой был закреплен флаг с золотистым символом. На кроваво-красном фоне сияла руна Хагал.
— Все готово, — сказал Геймдал, едва они сели за стол. — Как только мы подкрепимся, сразу отправимся в путь.
Лиф поднял глаза. На несколько мгновений он поймал взгляд аза, который затем повернулся к Одину:
— Привели твоего коня, Слейпнира. С тобой и Тором готова пойти сотня моих лучших воинов.
— Тебе нельзя идти с нами, Геймдал, — сказал Один. — Твои воины гораздо нужнее здесь. Мы с Тором отправимся одни.
— Вы хотите преследовать Локи? — вмешался Лиф.
Геймдал резко повернул голову. В его глазах сверкнул гнев, но Лиф чувствовал, что этот гнев, скорее всего, относится к решению Одина, а не к его словам.
— Да, мы будем преследовать Локи, — спокойно подтвердил Один. — Убийство, которое он совершил, нельзя оставлять безнаказанным. Мы должны захватить его раньше, чем он сможет добраться до Суртура и огненных великанов.
— Поэтому очень важно, чтобы вы не были одни! — с волнением воскликнул Геймдал. — Если Локи узнает, что вы его преследуете, вы можете оказаться в опасности. Я пойду с вами.
— Ты нужен здесь, — строго приказал Один. — Если войско Суртура нападет на Азгард в наше отсутствие, кто будет его защищать? Я ухожу, потому что я — глава всех азов, и моя задача — покарать изменника, осквернившего святую землю Азгарда. Тор поедет со мной, потому что копье предназначалось ему, а попало в Бальдура. Больше никто!
— Но именно в моей крепости случилось убийство! — сказал Геймдал — Локи оскорбил меня не меньше, чем вас, ведь Бальдур рассчитывал найти в моей крепости гостеприимство и безопасность!
— Больше никто! — повторил Один голосом, который сразу заставил Геймдала замолчать. Аз уже не осмеливался возражать.
Но вместо него это сделал Лиф.
— Тогда возьми меня с собой, Один, — тихо, но твердо попросил он. — Пожалуйста.
— Тебя? — Один наморщил лоб, а Тор растерянно посмотрел на мальчика. — Зачем?
— Я так хочу, — ответил Лиф. — Бальдур был моим другом, Один. Я не нужен здесь, как Геймдал и его воины, и я обещаю тебе, что в дороге не стану для тебя обузой.
— Бальдур был твоим другом, — задумчиво повторил Один. — И теперь ты жаждешь крови убийцы, не так ли?
— Нет! — испуганно возразил Лиф. — Не так.
— Что же тогда? — спросил Один.
Лиф не ответил, потому что сам не знал ответа на этот вопрос. Просто он чувствовал, что не может здесь остаться и безучастно наблюдать, как будут дальше разворачиваться события.
— Геймдал прав, — продолжил Один. — Наш поход может оказаться опасным. Локи попытается спастись в войске Суртура, и, если он доберется раньше, чем мы его догоним, охотник может превратиться в добычу.
— Я не боюсь, — сказал Лиф. — Но я желаю быть с вами. Я имею право пойти! Бальдур — мой друг! — нетерпеливо воскликнул он.
Один долго смотрел на мальчика, потом кивнул.
— Возможно, ты прав, Лиф, — задумчиво произнес он. — Ты можешь пойти с нами.
Геймдал глубоко вздохнул, некоторые из азов попытались что-то сказать, но Один повелительно поднял руку и обратился к одному из воинов:
— Ступай вниз и прикажи седлать третью лошадь. Пусть приготовят оружие и снаряжение для этого мальчика. Он поскачет со мной и Тором.
Скоро они отправились в путь.
Они долго мчались без передышки. Лошади азов все дальше уносили их от Азгарда. Путь по небесному мосту казался Лифу бесконечным. На этот раз Бифрёст привел их не к холодной вершине горы, на которую когда-то приземлился орел, а в мир смертных людей, в Мидгард. Они оказались неподалеку от занятых великанами гор, там, где никогда не появлялись люди. Стало холодно. Небо затянули темные, похожие на груды камней облака. На землю посыпалась снежная крупка. Далеко на востоке, над морем, сверкали голубые грозовые молнии.
Лиф вздрогнул, когда копыта его лошади впервые за многие часы ступили на твердую землю. Он ехал позади Одина и Тора. День клонился к вечеру, близились сумерки. Несмотря на непрерывный вой бури, в воздухе висела странная тишина, как во время сильного снегопада, поглощающего все окружающие звуки. Но эта тишина была гораздо более страшной и зловещей.
Всадники остановились, чтобы после долгой езды по радужному мосту дать лошадям небольшой отдых. Лиф был бы рад, если бы они сразу продолжили путь и поскорее покинули эту необычно тихую и мрачную землю, где жили только холод и страх. Мальчик понял, почему отсюда ушли люди Мидгарда. Горы, к которым они приблизились, находились во власти великанов. Лиф вздохнул с облегчением, когда через несколько минут Один приказал снова отправиться в путь.
Если в первую минуту Лиф еще верил, что более заброшенной и пустынной земли, чем эта покрытая снегом каменная равнина, не бывает, то скоро он убедился в обратном. С каждым шагом на восток земля становилась еще суровее и холоднее. Скоро лошади едва могли продвигаться вперед, так как под их копытами были только острые обломки камней, которые причиняли животным все новые раны. Даже там, где лежали сугробы, под снегом всадников подкарауливал острый щебень. Один раз лошадь Тора с пронзительным ржанием рухнула в снег по колено и чуть не сбросила с себя всадника. Они проехали меньше двух миль, когда наступили сумерки, но копыта лошадей уже оставляли на снегу кровавые следы.
Наконец Один дал знак остановиться. Тор, сила и выдержка которого до сих пор не переставали удивлять Лифа, скорее выпал из седла, чем спрыгнул.
Всадники слишком утомились, чтобы разговаривать друг с другом. Тор заявил, что позаботится о лошадях и ночлеге. Было уже поздно, и ночь обещала быть холодной. Лиф стал наблюдать за Тором, как он расседлал трех белых жеребцов, принес хвороста для костра и сложил его в защищенном от ветра месте. Мальчик так устал, что был готов уснуть где сидел, но знал, что это опасно и можно замерзнуть насмерть. Если день оказался настолько холодным, что на его щеках замерзали слезы, то какой будет наступающая ночь? Даже костер, разожженный Тором, не мог прогнать страшных мыслей.
— Ты не раскаиваешься в том, что поехал с нами? — вдруг спросил его Один.
Лиф поднял глаза и только теперь заметил, что глава азов давно следит за ним. Он торопливо покачал головой:
— Нет. Мне только холодно. Куда мы поскачем?
— Ты имеешь в виду — завтра? — Один отвел в сторону глаза. — Завтра мы догоним Локи, — наконец сказал он.
— Лошади далеко не уйдут, — заметил Лиф.
Один кивнул.
— Я знаю. Но это недалеко. Дом Локи находится позади того ущелья. — Он протянул руку, и Лиф последовал глазами за его жестом. Но мальчик ничего не увидел в темноте, кроме бушующих снежных вихрей и расплывчатых теней, которые двигались, как хищные звери. Но если Один сказал, что там находится ущелье, значит, оно действительно находится там. Вдруг он осознал другую часть сказанного Одином.
— Дом Локи? — недоверчиво спросил он. — Здесь?
Один снова кивнул.
— Да. Разве ты меня не спрашивал, почему он, единственный из азов, не жил в Азгарде? — Он наклонился вперед, взял пригоршню снега и, как песок, пропустил его между пальцев. — Сначала он жил у нас, в блестящем дворце неподалеку от моей крепости, но потом решил взять себе жену из племени великанов. Поэтому он отправился сюда, в эту бесплодную пустыню на границе мира людей с миром великанов.
— Но почему? — удивился Лиф. — Ведь Азгард достаточно велик!
Один улыбнулся.
— Только не для великанов, — сказал он. — Ты видел, что происходило, когда встречались аз и великан: в живых оставался только один из них. И так было всегда. Я совершил ошибку, когда принял предложение Трима. Я должен был знать, что случится недоброе. Они и мы как огонь и вода. Как ты и Лифтразил. Когда ко мне пришел Локи и сказал, что по уши влюбился в Зигин, я это предчувствовал. Почему я не прислушался к голосу собственного сердца! Возможно, тогда Бальдур остался бы жив.
— А Локи точно придет сюда? — спросил Лиф. — Наверняка он догадывается, что мы его будем преследовать.
— Несомненно, он придет, — ответил Один. — Конечно, он убийца и позор нашего рода, но вовсе не трус. Он любит родственников не меньше, чем мы. Здесь живет его жена и два сына, Нари и Нарви. Локи слишком хорошо знает Тора и наверняка боится, что вместо своей семьи он встретится здесь с ним. — Один вздохнул и продолжил: — Он придет. Я это чувствую. Только я не знаю, придет ли он один.
Лиф не сразу понял смысл последней фразы Одина, но когда понял, испугался.
— Ты имеешь в виду: вместе с Суртуром?
Один кивнул.
— Путь в Огненное Царство далек, но шпионы Суртура шныряют всюду. Почему, как ты думаешь, мы прячемся в ночи, будто воры? Мы будем нести вахту, Лиф. — Он улыбнулся. — Ночное время мы поделим с Тором. Ты можешь поспать. Завтрашний день будет очень трудным для тебя.
— Я хочу нести вахту, как вы, — возразил Лиф, хотя от усталости у него закрывались глаза. Несмотря на это, он добавил: — Я пошел с вами добровольно и вопреки твоему желанию, Один. Дай мне отдохнуть пару часов, а затем я возьму на себя вахту.
Один испытующе поглядел на мальчика и наконец пожал плечами:
— Как хочешь. Но сейчас ты должен лечь и уснуть — Движением головы он указал на костер. Хворост был мокрым и сначала горел плохо, но теперь пламя поднялось выше, и Лиф ощутил на своем лице теплое дуновение. Не говоря ни слова, он встал, подошел к огню и лег на камень, с которого предварительно смел снег. Тор молча протянул ему одеяло, в котор