Здесь, на границе дороги и леса, и поджидал ее Филин-в-Образе-Человека. Глаза Его ярко блеснули в луче фонаря. Увидев Его, Нина разом остановилась, невольно подалась назад. В голове одна за другой замелькали все беды, что могут постичь бегуна среди ночи.
– С чем пожаловал? – спросила она.
– Я? Живу я здесь. В дупле букового дерева.
– Букового дерева?
Да, несколько буков неподалеку от той прогалины и вправду имелись. Старые, ветвистые, эти деревья, пожалуй, могли приютить не одну дюжину птиц.
– С каких же пор? – поинтересовалась Нина.
– С сегодняшнего вечера. А тебя, Нина-Которую-Я-Теперь-Так-Редко-Вижу, что сюда привело?
– Я-то живу на Филли-лейн уже который год!
– Жаль, – улыбнулся Филин, однако в Его круглых глазах не отразилось ни веселья, ни прочих чувств. – Я думаю здесь задержаться.
– Отчего? Нам грозят беды?
Невдалеке, будто чем-то встревоженный, залаял пес – немецкая овчарка Уордсмитов. С чего бы? Вопрос был задан едва слышным шепотом. Наверное, у пса острый слух. А может, поблизости, кроме Нины и Филина, есть кто-то еще? Подумав об этом, Нина осветила дорогу лучом фонаря. Нет, никого.
– Весьма вероятно, – ответил Филин.
– А подробнее?
Филин склонил голову набок.
– Ужинать пора. Удачи, Нина.
С этим Филин и направился в лес. Полы расстегнутого халата взвились кверху, затрепетали на встречном ветру. Покрывавший Его спину мелкий узор сделался очень похожим на перья.
– Ну нет, от тебя мне никакой удачи не нужно, – сказала Нина вслед Филину. – Стервятник… Накликал беду и рад!
Дома она сварила себе кофе, достала чистый лабораторный журнал и села за составление списка возможных несчастий:
Первое: загрязнение почвы или воды тяжелыми металлами, канцерогенами либо токсичными химическими веществами. Маловероятно, однако легко проверяется.
Второе: стихийные бедствия. Ураган, наводнение, лесной пожар уничтожат пять домиков одним махом.
Третье: злой умысел со стороны людей. Серийные убийцы живут не где-нибудь – среди нас.
Четвертое: эпидемия. Болезнь Лайма[106]названа так в честь городка Олд-Лайм, штат Коннектикут. Какие заболевания могут вызревать здесь, на Филли-лейн?
Пятое: нечто фантастическое. Инопланетные похитители, призраки, чудище из озера Уэрт[107]…
– Сюда же можно отнести метеориты и злых клоунов, – сказала она, заметив за окном спальни знакомый силуэт. – Верно, Филин?
– Не понимаю вопроса.
Нина выглянула наружу сквозь щель в жалюзи. Филин вольготно, с удобством расположился на декоративном балкончике, между горшков с хризантемами. Его лицо и больничный халат были измазаны кровью: россыпи темных клякс тянулись от подбородка к груди.
– Почему именно я? – спросила Нина.
– А чем ты хуже других?
– Начиная с седьмого класса, я видела тебя уже раз десять! – прорычала она, рывком опустив жалюзи. – Это уже переходит все границы! Это же… издевательство! Травля!
– Тебя я, по крайней мере, предупреждаю, – проворковал Филин. – Предупреждал, да, предостерегал…
Голос его перешел в шепот и стих, унесенный ветром вдоль Филли-лейн.
– Ты не предупреждал. Ты меня только дразнил.
Как ей, женщине, в одиночку справиться с эпидемией, с серийным убийцей, с лесным пожаром? С манией или с депрессией? За что ей все эти испытания?
До сих пор она неизменно терпела поражение, и это не предвещало Филли-лейн ничего хорошего.
Может, взять отпуск, пока беда не минует? Скоро День памяти павших[108], самое время для путешествий… вот только эти четыре фамилии – Килпатрик, Вод, Уордсмит, Гори – никак не желали оставить Нину в покое.
Как подготовить их к неизвестной пока катастрофе? Соседи ведь не студенты, их доктору Нине Сото на лекцию о мерах предосторожности не собрать…
Придется подойти к делу творчески.
Усевшись за компьютер, Нина запустила текстовый редактор, открыла в браузере страницу поисковика и застучала по клавишам.
Готовность к стихийным бедствиям
Ctrl-c
Ctrl-v
Как пережить лесной пожар
Ctrl-c
Ctrl-v
Телефоны служб экстренной помощи
Ctrl-c
Ctrl-v
ФБР особо опасные розыск
Порядок действий при ДТП
Несчастные случаи в быту
Первая помощь при укусе змеи ураганах наводнениях конституционные права самооборона угарный газ аммиак+хлорный отбеливатель искусственное дыхание поражение молнией настоящие зомби центр контроля заболеваемости…
С рассветом Нина, зажав под мышкой стопку самодельных брошюр, вышла на улицу. Отчаянно взревел автомобильный гудок, по ногам хлестнул щебень… Еще шаг – и она неминуемо угодила бы под колеса минивэна Килпатриков.
– Ограничение – двадцать пять миль в час! – крикнула она. – Двадцать пять! Не пятьдесят!
Куда же так торопиться?
Убийство, кража, угон машины, багажник полон трупов и столового серебра? Или кто-то из милейших Килпатриков водит автомобиль, будто стритрейсер?
Нэнси, как обычно, трудилась в саду, что исключало гипотезу об угоне машины как несостоятельную. В комбинезоне, в белых перчатках, повязав голову розовой банданой, миссис Килпатрик срезала с куста увядшие розы.
– Доброго утра! – окликнула ее Нина.
Нэнси с лязгом сомкнула ножницы и подошла к краю участка.
– Рано вы сегодня поднялись.
– Важное дело, – пояснила Нина, вручая ей брошюру. – Рекомендованные меры личной безопасности в экстренных случаях. Распространяются по инициативе Соседского Дозора.
– У нас есть Соседский Дозор?
– Разумеется! Вопросы?
Пролистав брошюру, Нэнси удивленно приподняла бровь.
– Пожарная безопасность… телефоны экстренных служб… как следует чихать, чтобы предотвратить[109]… Хм! Да у вас тут, я гляжу, каждый чих предусмотрен!
– Ах, если бы, если бы! Не позволите ли взять с вашего участка образец почвы?
– Э-э…
– Для анализа на наличие ядовитых веществ.
– Пожалуйста, – согласилась Нэнси, указав садовыми ножницами на лужайку. – Только смотрите, ничего мне тут не попортьте.
Взяв образец, Нина подошла к следующему дому. Как только она собралась сунуть в почтовый ящик из крашеной суриком жести буклет, парадная дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Гори, одетый лишь в клетчатый купальный халат.
– Это преступление федерального уровня! – проревел он.
– Но я только…
– Не интересуюсь, дьявол вас побери!
– Я из Соседского…
– Прочь руки от моего ящика!
С этими словами Гори выскочил на крыльцо, и Нина немедля, пока он не выхватил из-под халата оружие или еще что похуже, пустилась бежать. Буклет его бросила на обочину: возможно, мусорить и преступление, но не федерального же масштаба?
По счастью, остальные соседи вели себя мирно – за одним-единственным исключением. Когда Нина приблизилась к почтовому ящику Уордсмитов, их пес поднял лай. Впрочем, со скандалом, устроенным Гори, его всплеск эмоций не шел ни в какое сравнение.
Тем же утром, в университете, Нина передала образцы почвы одному из лаборантов.
– На что проверяем? – спросил он.
– На все, – ответила Нина. – Свинец, ртуть, мышьяк, кадмий, хром, ДДТ, ДДЭ, ДДД, тетрахлорэтан, полихлорированные бифенилы…
– Но вы ведь живете в сельской местности, никаких явных связей с коммерческими, индустриальными или сельскохозяйственными источниками загрязнений не имеющей, так что многого не ждите.
– Когда ожидать результатов?
– В четверг, не раньше, – ответил лаборант. – Доктор Сото, вы… у вас все в порядке?
Нина протерла глаза.
– Просто устала. Заранее благодарю.
Лаборант сухо хмыкнул.
– Всегда пожалуйста. Зачем же ваш Соседский Дозор разочаровывать?
Оставшись с пустыми руками, без дела, Нина засомневалась: ну хорошо, буклеты розданы, образцы почвы отправлены в лабораторию, но многого ли она этим добьется? Заказав в «Макдональдсе» возле кампуса кофе и порцию картофельных оладий, она склонилась над завтраком и погрузилась в раздумья.
Что она – или вообще хоть кто-нибудь – в силах противопоставить прозорливости Филина? Если он, как вспышка молнии перед раскатом грома, неотделим от грядущей беды, все ее старания – сизифов труд. В отчаянии, чувствуя, как груды надежд рушатся, рассыпаются одна за другой, Нина взялась за телефон и позвонила по единственному номеру из списка быстрого набора.
– Милая? – сонно откликнулись на том конце после второго гудка. – Что с тобой? Все окей?
– Привет, мам. У меня к тебе просьба.
– О нет…
– Ничего серьезного! Помнишь, как ты спасла папе жизнь? Расскажи об этом еще раз.
Пауза.
– С тобой опять птицы заговорили? Может, вызвать кого-нибудь?
– Господи, нет же!
– Ну-ну, – с сомнением хмыкнула мать. – Приезжала бы ты почаще. Я тут блины к обеду пеку…
– Работы уж очень много. Вот на следующих выходных – обязательно. Тем более – блины, – пообещала Нина, отирая салфеткой жир с картофельных оладий. – Так насчет папы…
– А что я тебе скажу? Отравился он выхлопными газами в гараже. А я приехала с работы раньше обычного и спасла его.
– Но почему ты в тот день ушла с работы раньше обычного?
– Знаешь, я до сих пор жалею, что рассказала тебе о…
– Из-за Филина, верно?
– Ну, подумаешь, села птица на ограду за окном моего кабинета! И не такие совпадения в жизни случаются.
– Пятнадцать лет назад ты совсем не то говорила.
– Да?
– Зрачки Филина чернели, будто прорехи в полотне твоей жизни, будто отражения грядущего несчастья. На телефонный звонок папа не ответил – значит, что-то не так. Ты примчалась домой, открыла гараж и вытащила его, бесчувственного, на воздух. А вот еще б минута, и было бы поздно.