Что это? Уж не машина ли едет навстречу?
Лучи фар, копьями пронзившие тьму, скрылись за лесом и вновь появились примерно в полумиле от Логан.
Услышав позади топот, Логан обернулась и пискнула от страха при виде темной фигуры, мчащейся к ней.
– Логан!
Голос принадлежал Брайди.
Подбежав вплотную, Брайди крепко прижала Логан к себе, а та и не подумала вырываться. Мать с дочерью умолкли, облегченно переводя дух.
Наконец Логан отстранилась от Брайди и прошептала:
– Где она? За нами гонится?
– Не знаю!
– Сюда едет машина. Можно им помахать, и…
Тут их залило светом фар. Брайди, схватив Логан за руку, оттащила ее на обочину. Подкативший седан оказался армейским – оливково-зеленым, с номером на дверце.
В окно, склонив голову, выглянул сидевший за рулем Крис – в сержантском мундире, светлые волосы стрижены «ежиком», светлые усики выровнены в нитку, подбородок слегка мягковат, серые глаза обыкновенно сощурены, будто он втихомолку посмеивается над чем-то, известным только ему одному. Правда, сейчас его губы были сурово поджаты. Ветровое стекло с негромким гудением поползло вниз.
– Садитесь, живей!
Обе сели в машину. Логан устроилась сзади, а Крис, едва Брайди успела захлопнуть переднюю пассажирскую дверцу, дал газу, развернулся и погнал автомобиль назад, к городу.
– Ты о ней знаешь, верно? – спросила Брайди, в упор глядя на Криса. – О той твари в лесу.
– Я… да, Брайди, знаю. Лана сказала, что вы уехали с Милберном, а эта тварь сегодня здесь, на свободе.
– Она раздавила его, – хрипло сказала Брайди. – Схватила и раздавила.
– Я так и понял, когда вас на дороге увидел.
– Но если ты знал о ней…
– Знал, да все не мог сообразить, кому сообщить, к кому обратиться. Доложить по команде, как по уставу положено – того и гляди, отправят за мной команду зачистки, и кончится все пулей в лоб.
Логан изумленно вытаращила глаза. Как же так? Крис вправду считает, что военные могут его убить?
– Давно надо было бросить к чертям эту ферму, – сказала Брайди. – И Логан с собой увезти.
– Так отчего же не бросила?
Крис вел машину быстро, но осторожно, сверх надобности сбавляя ход перед каждым из поворотов. Словно опасался обнаружить там, за поворотом, что-нибудь этакое…
– Из-за Майлса. Он обещал, если останусь, выяснить, что именно с Гарвом стряслось. А если уеду – сказал, пальцем не шевельнет, и мы с Логан никогда ничего не узнаем. А еще… он как-то исподволь внушил мне ощущение, будто уезжать небезопасно.
– О господи. Ты с ним еще встречаешься?
Брайди покачала головой.
– Нет. Он и по телефону названивает, и сообщения пишет… ни минуты покоя не дает. А еще… одним словом, боюсь я Майлса.
– Что именно стряслось с Гарвом, он знает точно. А насчет этих скрытых угроз… – Крис от души хлопнул ладонью по баранке руля. – Вот он, настоящий капитан Уинн, во всей красе! Приподними тонкую корочку «обычного армейского служаки» – увидишь под ней законченного мудака! Извините за выражение, – добавил он, глянув в зеркало заднего вида на Логан.
– Что он мудак, я согласна, – сказала Логан. – Может, шерифу позвонить?
Крис вынул из нагрудного кармана форменной рубашки телефон и подал его Брайди.
– Попробуй. По-моему, надежды мало: десять минут назад связи не было. Я поехал сюда следом за капитаном, и… кажется, он меня заметил.
Брайди набрала номер, поднесла телефон к уху.
– С экстренной службой связи нет. Глухо.
– Попробуй базу набрать.
Попробовав, Брайди отрицательно покачала головой:
– Тоже глухо. Одни помехи.
– Ага. Значит, он глушилкой этот район накрыл.
– Тогда… Крис, тогда просто отвези нас в город, пожалуйста, и поскорей!
Логан склонилась вперед.
– Крис, где папа? Говоришь, Майлс знает… а ты?
Крис сбавил скорость перед очередным поворотом – здорово сбавил, сверх всякой надобности.
– Совсем недавно выяснил, да только кому о таком деле расскажешь? Вся суть в этом огромном змее. Зовут его Чжуинь. – сказал он, покачав головой. В исполнении Криса имя змея звучало, скорее, как «Жугинь». – Чжуинь – это… из китайских мифов. Гигантский змей с человечьим лицом. Наподобие бога: открывает глаза – становится в мире светло, закрывает – наступает ночь. Ну, а у нас это – проект «Чжуинь». Что может быть гибче, незаметнее, бесшумнее змеи? Змеи сильны, прекрасно приспосабливаются к рельефу местности, невидимы для радаров, внушают ужас врагу… словом, достаточно большая, управляемая, бронированная змея – оружие восхитительно эффективное. Майлс, – с отвращением добавил он, – испытал его на каких-то местных коровах, и…
И тут Крис резко ударил по тормозам. Машину занесло.
– О, нет… Это же… Господи, ну и быстра эта тварь!
Глянцевито поблескивая в придорожной траве, черное, длинное, текучее тело огромного змея скользнуло на дорожное полотно, упруго выгнулось в лучах фар.
Чжуинь… Теперь Логан видела его ясно. Действительно, это был змей – змей шестидесяти футов в длину, толщиною со ствол солидного дерева, сужающийся к хвосту, каждая чешуйка – с чайное блюдце, черен, как смоль, если не считать пары белых колец позади челюстей, да чего-то вроде пузыря из стекла и металла на самой макушке, чуть выше глаз.
Поднявшись на хвост в лучах фар, Чжуинь развернулся навстречу машине. Его лицо, живой барельеф на ромбовидной голове, тоже было покрыто чешуйками, во всех пропорциях совпадало с размерами тела, однако ни нос, ни глаза на змеиные совершенно не походили.
Лицо змея оказалось грубым подобием лица человека. Особенно глаза. Все прочие черты, хоть и покрытые черной чешуей, хоть и невероятно крупные, тоже были вполне человеческими: нос меж огромных глаз чуть приплюснут, как и чешуйчатые губы…
Змей склонил голову, фары машины осветили его под другим углом, и тут Логан узнала это лицо.
Лицо отца.
Логан отчаянно завизжала. Брайди всхлипнула.
Сдавленно выругавшись, Крис обернулся, лязгнул рычагом передач и дал задний ход. Машина с ревом ушла за поворот, оставив гигантского змея во мраке.
– Похоже, он, – прохрипел Крис, – нагнал нас напрямик, по бездорожью. И вполне может повторить то же самое снова.
Все вокруг казалось Логан ненастоящим, страшно далеким, будто во сне. Отчетливо чувствовалась только тягостная, сосущая боль в низу живота. За окном, точно в тумане, мелькала лощина, заросшая пыльными кривыми дубами.
– Но ведь на самом деле это не он, – зло всхлипнув, сказала Брайди.
– Он, – откликнулся Крис. – Он, можешь не сомневаться.
Дорогу впереди перегораживала машина. Крис вдавил тормоз в пол так, что Логан пришлось ухватиться за подголовник переднего кресла. Автомобиль, взвизгнув протекторами, остановился.
– Неужели? – пробормотал Крис, взглянув на человека, выбирающегося из перекрывшей им путь машины. – Ага, он самый. Майлс.
Как будто почувствовав затылком чье-то дыхание, Логан обернулась назад и увидела пару глаз, мерцающих алыми огоньками, отражениями габаритных огней. Змей настигал, с немыслимой быстротой скользил следом.
– Догоняет, – едва сумела выговорить Логан.
– Объезжай этого сукина сына, – ледяным тоном сказала Брайди (похоже, Логан она не расслышала). – А если потребуется, дави к дьяволу.
– Попробую его урезонить, – ответил Крис.
– Но…
– Змей догоняет! – завизжала Логан.
И тут Чжуинь всей тяжестью рухнул на крышу машины. Тонкая сталь прогнулась, дала трещину, стекло заднего окна прогнулось наружу и лопнуло, разлетевшись на множество мелких, похожих на бриллианты осколков, ближайшая дверца распахнулась настежь, и Логан бросилась на пол за спинками передних сидений.
Прижатая к земле, машина, визжа протекторами, завиляла из стороны в сторону, будто зверек, угодивший в объятия удава. Крис, до отказа вывернув руль вбок, дал газу. Брайди в ужасе вскрикнула. Вырвавшийся на волю, автомобиль скачком рванулся вперед… и тут же, клюнув носом, устремился куда-то вниз.
Логан швырнуло о спинки передних кресел. Перед глазами, точно в тумане, мелькнула ветка, пробившая ветровое стекло. Скачок, другой, третий… Казалось, еще чуть-чуть, и Логан вывернет наизнанку, но тут машина, столкнувшись с какой-то преградой, остановилась, окуталась облаком дыма и пыли.
– Выходим! – заорал Крис. – Выходим!!!
Оглушенная столкновением, Логан никак не могла сообразить, что делать. Похоже, шевелиться было не время: сейчас бы лечь смирно да прикинуться мертвой в надежде, что все обойдется, что этот Чжуинь, потеряв их, отправится на поиски новой добычи…
Тут кто-то ухватил ее за щиколотку, потянул, и Логан с визгом брыкнула ногой, стараясь вырваться.
– Логан, прекрати пинаться! – закричала Брайди. – Дай-ка выбраться помогу!
Подняв взгляд, Логан увидела Брайди, тянущую ее за ноги наружу сквозь распахнувшуюся дверцу. С помощью матери она сумела дотянуться ногой до земли, а дальше выбралась из машины сама.
Оказавшись снаружи, она пошатнулась, закашлялась от едкого дыма, и Брайди подхватила ее под локоть. Машину занесло в русло высохшего ручья, до самых краев забитое хворостом пополам с палой листвой. Крис обнаружился неподалеку, с карманным фонариком в левой руке и тяжелым, угловатым на вид пистолетом в правой. Повернувшись к Логан с Брайди, он указал на вершину холма.
Сверху донесся знакомый свист и шорох помех. По склону, змеясь, прямиком к ним скользило огромное тело.
Вдруг за спиной, заставив Логан взвизгнуть от неожиданности, протяжно взревел автомобильный гудок. Обернувшись, она увидела машину, врезавшуюся в толстый пень: передняя часть сплюснута, под смятым капотом пляшут синеватые язычки пламени.
– Идем! – заорал Крис. – Прочь от машины, живей!
Логан и Брайди, спотыкаясь, бросились за ним по дну лощины, вдоль русла высохшего ручья. Босые ноги жутко саднило, за спиной тревожно ревел автомобильный гудок, путь то и дело преграждали корни, выступавшие из земли, но Логан, стараясь не отставать от Криса, бежала так быстро, как только могла.