Хранительницы Огня – это «женщины-защитницы огня» (火防女): японское название подчеркивает, что ими могут быть только женщины. Рыцарь Клинков подтверждает роль своих коллег как «защитниц» костров, которые направляют будущих героев-нежить на пути к возжиганию Первого Пламени. Иными словами, смысл их существования – не дать погаснуть особому пламени до тех пор, пока не появится преемник Гвина. Эта обязанность напрямую связывает их жизни с кострами. Хранительницы Огня обладают уникальными душами, которые делают их олицетворениями своих костров: их жизнь поддерживает горение пламени, а смерть приводит к его угасанию. Видимо, из-за этого Хранительницы обязаны оставаться рядом с костром. Ни одна Хранительница Огня не отходит далеко от соответствующего костра, и Рыцарь Клинков отмечает, что Хранительницы Огня никогда не встречаются друг с другом, несмотря на то что сами костры объединены в единую сеть. По сути, они привязаны к путевым точкам сети и потому не могут покинуть охраняемое ими пламя. (В DS2 выясняется, что это ограничение все-таки можно обойти.)
Из-за этого Хранительницы Огня также становятся вместилищами человечности, которую отдают костру желающие обратить опустошение: человечности не сгорают и не становятся частью пламени, как в Обряде Возжигания, а переходят в душу Хранительницы Огня и пожирают ее изнутри. Описание души Хранительницы Огня утверждает, что под ее кожей извивается «бесчисленное множество» человечностей. Хотя их движения якобы калечат Хранительницу, в игре эти шрамы не видны. У Рыцаря Клинков под шлемом нормальное человеческое лицо, да и у Анастасии на открытых руках не видно отметин. Следовательно, воздействие человечностей должно быть заметно только на участках тела, прикрытых одеждой или доспехами: полный латный доспех Рыцаря явно помогает ей скрыть отвратительное тело[280]. Мы не видим шрамов и на Прекрасной Госпоже, но она передает человечность своим яйцам, что не дает темным душам нанести постоянный ущерб. (Позже в DS3 будет видно, что у Хранительницы Огня есть шрамы на руках ниже запястья.)
Бесчисленные человечности поедают не только тело, но и душу Хранительницы Огня. В отличие от обычной души – сгустка с одним хвостиком, – душа Хранительницы состоит из бесчисленного множества крошечных духов, льнущих к общему ядру: их торчащие в стороны хвостики становятся тем серее, чем дальше от ядра, а между ними проглядывают черные пятна. Хотя душа в целом напоминает солнце, эти духи, скорее всего, являются человечностями, потому при использовании такая душа полностью исцеляет нас и дает пять дополнительных человечностей. Итак, судя по всему, душа поглощает человечности, а те, в свою очередь, паразитируют на ней. Это естественным образом подавляет Тьму и объясняет, почему наши подношения обращают опустошение: Хранительницы Огня выступают в роли Камней Очищения для проклятия нежити, перенимая его себе. Для самих Хранительниц Огня этот процесс должен быть крайне болезненным. Хотя Рыцарь Клинков утверждает, что жить так неплохо, она признает, что ее долг нелегко понять другим[281].
Почему же этот долг возлагается только на женщин? Белый Путь одевает странствующих женщин-клириков в особые облачения, независимо от их положения в церкви[282]. Единственное предназначение этих белых одежд – отмечать потенциальных Хранительниц Огня: Анастасия продолжает носить такое облачение и после того, как стала Хранительницей. Должна же существовать причина, по которой на роль Хранительницы Огня годятся только женщины – или, по крайней мере, почему из женщин выходят лучшие Хранительницы Огня, чем из мужчин. И дело, скорее всего, в их способности вмещать в себе человечности. В локализации Двойная человечность называется «необычной», но японское слово «мэдзураси» (珍しい) может означать «редкий» как в смысле «необычный», так и «немногочисленный»[283]. В отличие от обычных человечностей, на иконке Двойной человечности в меню изображены две души, слегка склонившиеся друг к другу. Они не связаны напрямую, но между ними явно ощущается родство.
Большинство трупов, на которых мы находим Двойные человечности, – женские, и охотница-человек Фарис роняет их после смерти. Это не может быть совпадением. Женщины, в отличие от мужчин, каким-то образом притягивают человечности, в результате чего некоторые из них образуют пары. Это может быть связано с детородной способностью: в женском теле во время беременности объединяются души отца и матери, порождая уникальную душу ребенка, и при этом мать сохраняет собственную душу. Таким образом, женщины, по-видимому, естественным образом формируют двойные человечности, прежде чем передать одну из них ребенку после зачатия; вполне возможно, что они и сами появляются на свет с более высоким, чем у мужчин, содержанием человечности для рождения будущих детей. Учитывая, что с Квилег после смерти тоже падают двойные человечности, это применимо не только к женщинам-людям и, вероятно, является следствием Разделения – оттуда же и существование разных полов. Впрочем, представители других рас вряд ли часто образуют пары с носителями темных душ.
Это делает человеческих женщин идеальными Хранительницами Огня[284]. Если их тела от природы обладают более высоким содержанием человечности благодаря врожденной притягательности их собственных душ, они должны быть в состоянии вмещать в себя больше человечностей, чем типичный мужчина. Аналогично, та же притягательность служит ни с чем не сравнимой приманкой для фрагментов Темной Души. Отталкиваясь от врожденных способностей женщин, боги Анор Лондо придумали сделать их вместилищами для бесчисленных человечностей, которые притягиваются душами Хранительниц. Эта обязанность не безболезненна, но, возможно, по плечу тем, кто может выносить и родить ребенка.
Зная все это, можно сделать вывод, что боги создали костры, чтобы сохранить и продлить жизнь нежити для исполнения их миссии. Целью ее было создание достойного героя-нежити, и костры дают перспективным кандидатам время достигнуть чаемого – даже Хранительницы Огня существуют исключительно ради того, кому суждено возжечь Первое Пламя, как это говорится в вырезанном диалоге. Более того, принцип, лежащий в основе обычных костров, аналогичен ритуалу возжигания Первого Пламени: огонь, которому не дает погаснуть некий аватар и который подавляет Тьму своей силой и светом. Вполне возможно, костры сами по себе являются просто экспериментами с концепцией возжигания пламени как средства изгнания Тьмы. Костер, по сути, служит микрокосмом Первого Пламени, к тому же от него зависит существование нежити – что, в свою очередь, может внушить нежити благоговение перед самим Первым Пламенем. Это, конечно, эффективный инструмент контроля, но возникает новый вопрос: почему боги решили управлять проклятием, а не просто избавить от него человеческую расу?
Великое изобретение
Боги используют нежить как топливо для Первого Пламени, но, раз Гвин провел ритуал возжигания на себе, значит, для него нежить не необходима. Теоретически, любое существо с достаточно сильной душой может стать растопкой для Первого Пламени. Более того, у богов огромный опыт по снятию проклятий – он должен был пригодиться для выявления причин возникновения нежити и последующей разработки лекарства от этой заразы. Но вместо этого проклятие продолжает распространяться, а боги пытаются направить его жертв на самоубийственную миссию. Это крайне неэффективно, даже если учесть страх богов перед Тьмой. Если проклятие представляет собой такую угрозу, лучше бы пресечь его на корню и сосредоточиться исключительно на сохранении Эры Огня. У людей со срединниками были прекрасные отношения, пока Пламя не начало гаснуть, и, несомненно, оставались бы такими и в отсутствие нежити.
Существуют теории, что миссия нежити сама по себе является решением проблемы. Сторонники этой идеи говорят, что новое возжигание Первого Пламени должно снять проклятие нежити во всем мире, но это бессмысленно. Отдавая костру человечность, мы на время отводим проклятие только от самих себя, а не исцеляем всех Полых на свете. Почему самосожжение одной нежити должно освободить от проклятия всех ее собратьев по несчастью? Если аргумент состоит в том, что усиление Первого Пламени ослабляет Тьму, и, следовательно, снимает проклятие, проблемы должны были решиться в тот момент, когда Гвин возжег пламя. Но Новый Лондо существовал и после этого – значит, нежить не умерла, хотя со слов Анастасии и можно предположить, что должно произойти именно это. Еще есть аргумент, что для нового возжигания нужна душа еще могущественнее, чем была Светлая Душа Гвина – и все же звучит сомнительно, что ее будет достаточно. Даже если предположить, что ее все-таки хватит, проблема никуда не денется: новое топливо в конце концов выгорит. Наша жертва продлевает Эру Огня, но нет никаких оснований полагать, что это и есть решение проблемы нежити, как утверждают персонажи, стоящие на стороне богов. (Последующие игры подтверждают, что эта идея действительно оказалась ложной.) Иными словами, боги солгали людям, чтобы побудить потенциальных героев к дальнейшему исполнению миссии. Это значит, что либо проклятие настолько непреодолимо, что даже срединники не смогли найти от него средства, либо они отказываются это делать.
Есть что-то странное в состоянии нежити. Обычно на душу накладывает проклятие другой человек, или же человек накладывает их сам на себя из-за сильных негативных эмоций или по схожей причине. Однако проклятие нежити проявляется на только что умерших людях случайным образом, оставаясь при этом проблемой исключительно человеческой расы. Критерии, по которым люди превращаются в нежить, не обозначены, но проклятие не может быть вызвано просто присутствием человечности, поскольку Тьма, лежащая в ее основе, присуща всем людям. Иными слова