Зная, что его жизнь в его собственных руках, он подошел поближе и окликнул:
– Госпожа?
Джеффри понятия не имел, как правильно обращаться к Адамантине. Он просто сделал попытку и понадеялся, что если она и обернется ошибкой, то не смертельной.
Она остановилась, заставив всю процессию резко затормозить, и, не оборачиваясь, отозвалась:
– Ну что еще?
В ее голосе прозвучало раздражение, но она не убила Джеффри током, и тот принял это за добрый знак.
– Вашим людям холодно. Сколько нам еще идти?
Адамантина ответила не сразу, и Джеффри испугался, что разозлил ее. Когда она повернулась, он не сдержался и отпрянул. Он был уверен, что Адамантина прикончит его за дерзость, но она только вопрошающе на него взглянула.
– Ты решил заговорить со мной об остальных? – уточнила она.
Лишь огромным усилием воли Джеффри ответил:
– Да.
– И ты пытаешься за них хлопотать передо мной?
– Да.
Она медленно растянула рот в улыбке, словно ее осенила догадка.
– Это значит, что ты мой жрец.
Джеффри попытался что-то ответить, но слова не шли на ум. В конце концов, разве не этим занимаются жрецы и жрицы? Служат посредниками между богом и его последователями?
– Я… Думаю, да.
– Хорошо. Передай остальным, что осталось недолго, – с этими словами она зашагала дальше.
Джеффри обернулся к спутникам.
– Все слышали?
Они закивали.
– Тогда пойдем.
И они пошли. И хотя Джеффри было все так же холодно, он с удивлением обнаружил, что внутри ему стало теплее. Еще утром он проснулся бездомным, а теперь стал жрецом настоящего живого всамделишного бога. Джеффри изумленно покачал головой. Этот день уже стал для него чудом, а ведь он даже еще не закончился. Кто знает, какие чудеса ждут впереди.
– Здесь.
Адамантина указала на большое здание со светящейся вывеской «TechEdge» над входом. Флуоресцентные огни освещали пустую парковку, очищенную от снега. Пока они шли, снег начал падать снова, редкие, но медленно опускающиеся снежинки выглядели красиво в бело-голубом освещении. Бездомным мало чем нравится зима, однако Джеффри невольно признавал, что иногда она бывает довольно живописной.
– Здесь мы будем строить ваш храм? – спросил он и запоздало добавил: – Моя госпожа.
Адамантина пожирала взглядом здание. Ее серебряные глаза сияли, на губах играла широкая улыбка. Она посмотрела на Джеффри, как человек, который хотел купить жилье и только что обнаружил в продаже дом своей мечты.
– Когда я говорила «построить», я не имела в виду буквально. Полагаю, вы называете это «перепрофилировать».
Не дожидаясь ответа, она бодрым шагом направилась к зданию. Джеффри повернулся к ее последователям.
– Скоро мы будем под крышей и в тепле.
«Надеюсь», – мысленно добавил он.
Потом развернулся и поспешил за своей госпожой, а остальные последовали за ним.
Адамантина привела их из центра в тот район, где располагалось множество магазинов. Город был слишком мал для большого торгового комплекса, но не испытывал недостатка в обычных кафе с фастфудом, сетевых ресторанах и торговых центрах. Джеффри никогда не заглядывал в TechEdge, но, судя по всему, там продавали всевозможную технику – телевизоры, телефоны, игровые системы, компьютеры… «Если вам что-то нужно, вы найдете это у нас» – гласил слоган. Джеффри точно не понимал, чем это заведение так приглянулось Адамантине. Может, ей оно нравится, потому что своим серебряным телом Адамантина и сама слегка напоминает робота? Или, может, какой-то внутренний инстинкт подсказал ей, что нужно остановиться именно здесь? Судя по тому, что он видел, начиная с того момента, когда стал ее последователем, а теперь и жрецом, чаще всего ею руководил именно инстинкт. Что ж, если нет поломки, то и чинить нечего.
На парковке с края стояли три небольших легковых автомобиля. Они все были одной марки и модели и щеголяли ужасной бело-зеленой раскраской с надписью «Чокнутый автопарк TechEdge». В магазине в качестве дополнительной меры безопасности горел свет. Когда они подошли поближе, Джеффри разглядел, что все внутри – стены, пол, потолок, полки – белое. С потолка свисали таблички, указывающие расположение отделов, а сразу за витриной тянулись кассы и тележки. Он знал, что стеклянные двери будут заперты, так как с девяти вечера – момента закрытия магазина – прошло много времени, но Адамантина, не сбавляя темпа, направилась ко входу. Джеффри испугался, что она собирается разбить стекло копьем Уайлд, но Адамантина положила руку в наруче на металлический замок. Вспышка света, тихий электрический треск – и створки двери разъехались. Последователи (и сам Джеффри) зааплодировали. Адамантина ответила на аплодисменты легким кивком и вошла в магазин, а остальные последовали за ней.
Как только Джеффри переступил порог, на него вдруг накатил приступ головокружения, а перед глазами повисла серая пелена. Он испугался, что по какой-то неясной причине потеряет сознание, но когда перед глазами и в голове прояснилось, он снова почувствовал себя более или менее нормально. Оглядевшись, он понял, что находится уже не в магазине. Больше всего это место напоминало обширную ровную пустыню, которая тянулась во все стороны сколько хватало глаз. Высоко над головой в безоблачном небе пылало солнце, ветер гонял по дюнам песчаные вихри, а жар был такой, будто он находился перед открытой плавильной печью. По лицу и шее заструился пот. Джеффри прищурился от ослепительного света и ветра. Адамантина и остальные стояли рядом, и, судя по тому, как недоуменно озирались люди и прикрывали глаза, он понял, что они видят и чувствуют то же самое.
Джеффри подошел к Адамантине.
– Что произошло? Где мы?
– Я… не знаю.
Впервые в ее голосе не было уверенности, и это напугало Джеффри даже больше, чем внезапный переход из ночи в день, из холода в жару и из города в пустошь. Обычно Адамантина была сильной и уверенной, и Джеффри уже привык полагаться на эти ее качества – качества, которыми не обладал сам. Она богиня, и если она не знает, что происходит, если она не знает, что теперь делать, что уж говорить о них, простых смертных?
Один из последователей встревоженно вскрикнул и вытянул руку:
– Смотрите! Что-то идет сюда!
Все, включая Адамантину, развернулись и увидели стремительно приближающуюся гору песка. Сперва Джеффри не понял, что именно видит. Какая-то буря? Но чем дольше он наблюдал, тем очевиднее становилось, что, скорее, что-то движется под песком, подобно акуле под водой. Когда гору только заметили, она была слишком далеко, чтобы оценить ее реальные размеры, но теперь, когда она приблизилась, Джеффри увидел, что она больше, чем он предполагал. Намного больше.
Несколько человек закричали. Все семеро бросились к Адамантине и сбились в кучку у нее за спиной, умоляя защитить их от надвигающейся опасности. Адамантина проигнорировала их: ее внимание было полностью сосредоточено на приближающейся горе. Джеффри не видел страха на ее лице – что немного обнадеживало, – но она, казалось, по-прежнему не понимала, что происходит, и вот это не обнадеживало ни капли. Теперь, когда гора песка оказалась близко – слишком близко, по мнению Джеффри, – он прикинул, что та, должно быть, размером примерно с автобус, и услышал шум, с которым она скользила под песком, негромкий шелест, похожий на шум дождя. Одни последователи Адамантины выли от страха, другие умоляли о спасении, тянулись к ней, касались ее серебряного тела, будто пытаясь подтолкнуть ее вперед, чтобы она выступила против создания, приближающегося под песком. Адамантина раздраженно пустила небольшой электрический разряд по спине, чтобы отпугнуть осмелившихся осквернить своим прикосновением ее физическую форму. Смельчаки вскрикнули от боли и отдернули руки.
Приближаясь, гора и не думала замедляться, и Джеффри испугался, что она врежется в них на полной скорости и они разлетятся в стороны с переломанными костями и разорванными органами, а гора просто продолжит свое слепое бездумное путешествие. Но оказавшись в полудесятке метров от Адамантины, волна песка взорвалась, и Джеффри поднял согнутую руку к лицу, защищая глаза. Он услышал тварь еще прежде, чем увидел ее, – громкое клацанье, будто издаваемое гигантским насекомым. Когда песчаная пыль улеглась, Джеффри смог более или менее ясно разглядеть чудовище. Оно не целиком вышло на поверхность, большая часть тела оставалась под песком, но видимая треть смахивала на исполинского червя или змею, только была покрыта толстыми гибкими пластинами чего-то черного и блестящего, похожего на панцирь жука. У твари не было ни глаз, ни ушей – видимых, по крайней мере, – зато был рот, обрамленный угрожающими клешнеобразными придатками, которые быстро открывались и закрывались с дробным стуком. Однако эти придатки не были единственным оружием червя. Шесть черных щупалец – по три с обеих сторон головы – хлестали воздух, и каждое заканчивалось округлым утолщением с шипом в центре, подобным жалу скорпиона. Шипы поблескивали в безжалостном солнечном свете, будто покрытые ядом.
Адамантина что-то произнесла, но так тихо, что за щелканьем щупалец чудовища Джеффри ее не расслышал. Тем не менее ему показалось, что она пробормотала: «Что-то здесь не так».
Он едва не залился истерическим смехом. Да уж и впрямь что-то не так, черт побери!
Песчаная тварь не двинулась с места, но все шесть щупалец метнулись к Адамантине. В последнее мгновение та бросилась на песок, и щупальца прошли над ней, так что ни одно ее не поразило. Зато они попали в последователей, стоящих у нее за спиной. Жала пронзили плоть, и воздух наполнился криками боли. Одно из щупалец ударило Джеффри по плечу, прежде чем угодить в человека слева от него, и Джеффри рухнул на песок. В плече вспыхнула боль, но в остальном он не пострадал. Вторым последователем Адамантины, которому удалось избежать поражения жалом, была женщина двадцати с небольшим лет, с выкрашенными в рыжий цвет волосами и множеством сережек в ушах. Как и Джеффри, она получила скользящий удар щупальца, стремившегося к другой жертве, но тот пришелся по голове. Теперь она неподвижно лежала на песке с закрытыми глазами. Джеффри надеялся, что она всего лишь без сознания, но, учитывая силу удара, опасался худшего. Он попытался вспомнить ее имя, но не смог. Хорошенький же из него жрец! Толковый священник должен знать имена своей паствы. Он пообещал себе, что исправится. Если выживет.