На мгновение в зале воцарилась тревожная тишина, прерванная затем возмущенными криками Лагера и Коналла.
– Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Говоришь, что награду эту ты получил от Медб, но свидетелей нет! – возразил Лагер.
– Воля королевы нам неизвестна! Кто же все-таки достоин звания лучшего воина? – подлил масла в огонь спора Брикрен.
Конхобар Мак Несс понял, что в намечающейся битве он рискует потерять своих лучших воинов. Нужно было найти способ восстановить мир.
– Довольно! Вы отправитесь к Ку Рои, королю Мюнстера, непобедимому воину и опытному чародею. Он решит, кто из вас лучший! – прогремел голос короля.
Трое героев опустили оружие и согласились подчиниться приговору Ку Рои. На следующий день они отправились к нему.
Жена короля, распределив трех воинов по возрасту, велела им встать на защиту крепости от опасностей.
Первым за дело взялся Лагер, уверенный, что ему по силам провести ночь на сторожевом посту. Однако с наступлением темноты стали происходить странные вещи.
Длинная и пугающая тень поднялась от земли. Она не переставала расти и вот уже, казалось, могла коснуться неба. Протянув одну из своих огромных рук, она почти без усилий вырвала с корнем могучий дуб и бросила его в воина.
Лагер был сильно ранен. Удар отбросил его назад, и воин упал в канаву, где его нашли на следующее утро в прискорбном состоянии.
На следующую ночь настала очередь Коналла стоять на страже, и вновь появилась та же гигантская тень, вырвавшая с корнем большое дерево и с невероятной силой швырнувшая его в противника.
Коналл вовремя отскочил в сторону, уклонившись от удара, который наверняка сбил бы его с ног. Затем великан протянул руку и схватил воина. Коналл попытался освободиться, но хватка была очень сильной. Тень отбросила воина далеко от его сторожевого поста, и он упал в лужу, из которой его извлекли на следующий день, грязного и униженного.
Наконец пришла очередь самого молодого. Зная, что его товарищи потерпели сокрушительное поражение, Кухулин устроился у подножия дерева.
Вдруг храбрый воин услышал ужасный шум. Над ним нависла гигантская тень.
Существо швырнуло в него ствол дерева, но герою удалось увернуться, и тогда оно протянуло призрачную руку, чтобы схватить воина точно так же, как и Коналла.
Вовремя заметив движение, Кухулин взлетел в своем знаменитом прыжке так высоко, что оказался над головой чудовища. Запрыгнув ему на голову, храбрец вонзил в нее свой клинок.
Великан упал на землю и растаял, как снег на солнце. Тогда Ку Рой больше не сомневался, что Кухулин заслужил звание лучшего война. Его соперники не осмелились перечить королю, и огонь ссоры, разожженный Брикреном по прозвищу Ядовитый Язык, потух, так и не разгоревшись.
В замке герою устроили пир, достойный самого доблестного воина во всей Ирландии.
7Кухулин и бой с бурым быком
Кухулин был совсем один в зарослях. Несколько дней он прятался в тени менгиров или в листве, прислушиваясь к малейшему шуму, ожидая солдат королевы Медб. Как только он замечал подступающий отряд, то пускал стрелы и бросал камни, оставаясь незамеченным. Тех же несчастных, кто оглядывался по сторонам в надежде понять, что за неведомые силы атакуют их, Кухулин настигал точным ударом своего меча. Затяжной бой изнурял единственного способного сражаться воина Ульстера. Казалось, дни, наполненные многочисленными схватками в лесу, тянулись бесконечно, лишая героя отдыха. Одинокие ночи проводил он на сырой земле, устремив взор к холодным звездам. Медб собрала всю свою армию, в то время как весь двор Конхобара Мак Несса стонал, не в силах выдержать мучительную боль. Причиной боли было проклятие.
Задолго до этого одна женщина из королевства фей вышла замуж за храброго мужчину, жившего одиноко в домике у реки. Она осталась у него, но с одним условием: он должен был хранить их брак в секрете и никому о ней не рассказывать.
Однажды мужчина пришел на пир ко двору короля. Хмельное лилось рекой, все гости воспевали гостеприимство короля, роскошь его владений и быстроту коней. При виде великолепных скакунов короля фермер не выдержал и выпалил:
– Что там королевские кони! Моя жена резва, словно молодой олень, и, помяните мое слово, в два счета обгонит даже самых быстрых коней короля!
Услыхав такие дерзкие речи, государь оскорбился.
– Заприте этого наглеца в темнице, и пусть жена его явится ко двору и победит моих коней! – приказал он в ярости.
Фея легко приняла бы вызов, но она ждала ребенка. Однако пошла ко двору в надежде, что король смилостивится и даст ей немного времени.
Государь не проявил к ней жалости и вместо этого сказал, что, если она откажется от испытания, ее муж будет казнен за клевету.
Полная обиды, сжав в ярости кулаки, фея приняла вызов, но не простила его за эту несправедливость.
Лицо ее исказилось от боли, но она решительно встала рядом с королевскими лошадьми.
Фее удалось обогнать их, но, оказавшись за финишной чертой, она рухнула на землю. Не в силах дальше терпеть боль, она родила на месте. Очнувшись, фея прижала к себе новорожденных близнецов и обратила на короля полный гнева взгляд, встретившись с которым монарх не в силах был сдержать дрожь.
– Вы не проявили никакой жалости к женщине, которая под своим сердцем носила двух младенцев. Ради своего развлечения вы подвергли ее опасному испытанию, нисколько не заботясь о ее жизни. Но помните: наступит час, когда враги подойдут к воротам вашим и нужно будет дать им бой, в тот миг вы вспомните меня, ведь тогда наступит ваш черед скорчиться от болей, подобных тем, которые испытывает женщина при родах. И откроется истинный облик ваш, и узрит мир, как мелочна и безобразна ваша душа!
Момент настал, и при виде солдат королевы Медб даже самые доблестные воины Ульстера не нашли в себе сил выхватить мечи.
Единственным, кто избежал проклятия феи, был Кухулин, имевший божественное происхождение. В одиночку вынужден был он противостоять армии Коннахта.
Отразив очередную вражескую атаку, герой вздохнул, собрал стрелы и отправился в лес, чтобы затаиться там в засаде.
Только прячась в лесу, он мог вести бой с армией противника, ибо противостоять ей в одиночку на открытой местности было бы настоящим безумием.
Он вытер пот со лба и попытался разглядеть знамя противников.
– Этому никогда не будет конца, – измученно пробормотал он. – Подумать только, что все началось из-за какого-то быка…
Королева Медб и король Айлиль жили мирно. Временами государь позволял некоторые вольности своей хитрой и могущественной жене. Более вспыльчивый и завистливый муж не смог бы вытерпеть характера супруги, но Айлиль считал ее равной себе. Королевская чета обладала несметными богатствами, но в венценосной паре никогда не сравнивали, кто добыл больше золота и драгоценностей в казну.
И вот однажды они все же решили сравнить свои запасы.
Приказали слугам выставить все их сокровища: украшения, драгоценные ткани, оружие, изготовленное лучшими мастерами, изысканные предметы искусства, не забывая при этом о животных, которыми владели.
При внимательном рассмотрении выяснилось, что оба супруга одинаково богаты, но воображение Медб было поражено прекрасным белым быком, пасущимся в стаде ее мужа. Королева была раздосадована отсутствием такого благородного животного в ее коллекции.
– Никто не может превосходить меня ни в чем! Даже мой муж! – воскликнула гордая королева. – Я пошлю своих людей, чтобы те обыскали всю Ирландию и привели мне такого же великолепного быка!
Такое животное действительно существовало, это был Ульстерский бурый бык. Узнав об этом, королева послала всю свою армию, чтобы схватить его.
Поскольку воины Ульстера не могли сделать ни шагу, Медб думала, что победа уже в ее руках, но бык был хорошо спрятан, а Кухулин, не затронутый проклятием, причинял серьезный ущерб противникам.
Подумав, она послала одного из своих глашатаев поговорить с юным героем, в надежде привлечь его на свою сторону благодаря подаркам и лести.
Конечно, Кухулин не позволил себя соблазнить, но, устав действовать в одиночку и прятаться в кустах, предложил вражеской королеве договор:
– Я прекращу досаждать твоей армии, если ты пошлешь одного из своих героев сразиться со мной один на один. И в случае, если я одержу победу, твои войска отступят, в противном случае они смогут беспрепятственно продолжать свой путь.
Медб выслушала гонца и приняла предложение. Ведь лучше терять одного воина в день, чем сотни в непрекращающейся борьбе.
Ей было трудно найти воинов, готовых сразиться один на один с легендарным Кухулином, но с помощью лести, угроз и обещания наград ей удалось добиться своего. Многие из воинов отказывались, ссылаясь на нежелание драться с молодым, еще безбородым противником. Узнав об этом, Кухулин измазал подбородок и щеки соком диких ягод, собранных в лесу. Издалека и правда могло показаться, что у воина есть борода.
Первые бои прошли именно так, как и планировал юноша: ему удалось победить каждого противника и таким образом задержать продвижение войск Медб.
Однажды вечером, когда он отдыхал после очередного боя, к нему подошла прекрасная девушка с длинными черными волосами и глубокими глазами и попыталась приласкать его.
Молодой человек резко прогнал ее:
– Нельзя терять времени. Мне предстоит в одиночку сдержать целую армию, и мне нужен отдых, ибо судьба Ульстера полностью лежит на моих плечах.
Оскорбленная красавица издала яростное шипение и исчезла, и только карканье ворон эхом разнеслось по поляне.
– Отвергнув меня, ты обрек себя на гибель! – прокричала не кто иная, как Морриган, богиня войны. – Не будет тебе спасения ни на земле, ни в воздухе, ни на воде!
Кухулин не собирался подвергать себя такой угрозе, поэтому схватил копье и запустил его в воздух, но Морриган, приняв облик вороны, скрылась из виду.
Солнце выглянуло из-за деревьев, возвещая о наступлении утра, а вместе с ним и о начале нового ежедневного испытания. На этот раз противником Кухулина стал воин по имени Лох. Нескольких ударов хватило, чтобы дать юному герою преимущество, но внезапно из зарослей в компании множества своих сверстников выскочил теленок в белой шкуре и с красными ушами. Ударив юношу, он толкнул его обратно к ручью, пытаясь сбить с ног и затоптать насмерть.