Кухулин догадался, что теленок с необычной внешностью, должно быть, является посланником Морриган, и, несмотря на замешательство, нацелил копье на животное и сумел поразить его.
Стадо мгновенно разбежалось, но, сосредоточившись на своей цели, Кухулин потерял из виду Лоха, который воспользовался возможностью, чтобы ранить его.
Герой попытался вернуть себе преимущество, но его ноги оказались в воде, и Морриган напала на него, послав длинного черного угря, который обвился вокруг ног, лишая героя способности двигаться. И снова Лох смог нанести ему удар, пока Кухулин был занят освобождением.
Выйдя из коварных вод, юноша возобновил бой, умножая смертоносные удары, способные уничтожить любого врага. Кухулин, казалось, превратился в чистый гнев.
Он бы легко победил Лоха, но тут из кустов выбежал большой серый волк и вонзил клыки в его руку, держащую меч. Снова Морриган пыталась помешать юному герою.
Пытаясь противостоять волку, Кухулин не заметил Лоха, и тот нанес герою третий удар. Окровавленный и разъяренный, Кухулин решил использовать свое самое грозное оружие, копье Гэ Болг, всегда достигающее цели.
Увидев решимость Кухулина, Лох взмолился:
– Прошу тебя, позволь мне упасть лицом вверх, чтобы мои товарищи не подумали, что ты убил меня, когда я повернулся к тебе спиной, чтобы бежать, как трус.
Кухулин оказал ему эту услугу, а затем метнул копье с такой силой, что оно пронзило врага насквозь.
Несмотря на вмешательство Морриган, юноша победил. Однако силы его были на исходе, а раны кровоточили.
Заметив это, Медб поняла, что никогда ей больше не представится такой прекрасной возможности избавиться от злейшего врага. Поэтому она решила нарушить уговор и послала шестерых своих воинов напасть на юношу в момент, когда силы изменили ему.
Его руки были в крови, а оружие казалось все тяжелее и тяжелее. Однако и на этот раз Кухулину удалось одержать победу над своими противниками, прежде чем рухнуть на землю, задыхаясь и слабея с каждым мгновением.
Если бы королева Медб ударила его именно в этот момент, она бы, несомненно, победила.
К счастью, яркий свет залил поляну, на которой лежал Кухулин. Его отец Луг, бог Солнца, предстал во всем своем великолепии и, наклонившись к юноше, тепло молвил:
– Сын мой, до сих пор ты вел себя как великий герой, но теперь должен отдохнуть и позволить своим ранам затянуться, – начал он.
– Это невозможно, – ответил Кухулин усталым, но твердым тоном. – Я единственный, кто может остановить армию Коннахта. Кроме того, если я ослаблю бдительность, уверен, что Медб воспользуется возможностью и нанесет удар!
– Ничего не бойся. Спи, я за тобой присмотрю! – прошептал бог, окутывая героя золотыми лучами, теплыми, как нагретое за ночь одеяло.
Тепло заставило Кухулина заснуть, а магия залечила его раны.
Благодаря вмешательству Луга, герой проснулся полным сил и готовым возобновить бой.
Силы пришлись как нельзя более кстати, потому что новым противником Кухулина был не кто иной, как Фергус Мак Роуг, доблестный воин, мстящий королю Ульстера за Дейрдре и Найси. Он поступил на службу к лордам Коннахта и теперь должен был сражаться со своими бывшими товарищами по оружию.
Фергус уважал Кухулина, и тот, всегда умевший чтить чужие принципы, также испытывал глубокое восхищение благородным воином. Противостояние двух героев обещало быть особенно трудным, ведь ни один из них не хотел причинить вред другому.
Фергус прибыл с предложением:
– Притворись, что готов отступить, и я отвечу тем же в день великой битвы. Когда ты устанешь и будешь окружен врагами, я подам сигнал отступления, притворившись, что напуган твоей силой.
Кухулин принял его предложение, скрепив договор, они заключили друг друга в дружеские объятия.
Однако битва против воинов Медб не прекратилась. Кухулину пришлось столкнуться с Калатином, знатоком магических искусств, который ловко путал героя с помощью уловок и иллюзий. Но самая тяжелая битва предстояла против Фердиада, который, как и он, был учеником Скатах.
За время тренировок они стали хорошими друзьями, и противостояние друг другу действительно стоило им очень дорого. Их поединок длился несколько дней, каждый раз с использованием разного оружия.
Фердиад был превосходным бойцом, ведь он прошел ту же подготовку, что и Кухулин, и мастерски отражал удары юного героя. Несколько раз ему удавалось отбросить противника щитом.
Унижение от того, что их бой не прекращается, тяжело влияло на дерзкий дух Кухулина, и когда гнев взял верх, юный герой прибегнул к своему смертоносному оружию: копью Гэ Болг.
Точным и смертельным ударом он победил своего врага. Только увидев Фердиада, безжизненно замершего на земле, он почувствовал, как ярость рассеялась, и осознал свой поступок. Эта победа оказалась горькой, и Кухулин всю ночь оплакивал погибшего товарища.
Слишком долго стоял он, будто одинокий бастион, против армий Коннахта. Кухулин почувствовал, как его боевой дух померк, а руки обагрились кровью многих воинов.
Он не знал, сможет ли остановить продвижение солдат Медб, тем более что им удалось поймать бурого быка в свои стада.
Возможно, все было потеряно, и перенесенные страдания оказались напрасными.
Кухулин оглянулся и заметил на горизонте облако тумана, которое внезапно затмило небо.
Сердце у него радостно подпрыгнуло в груди, как только он понял, что это не туман, а пыль, поднятая наступающей армией воинов Ульстера. Наконец, его союзники преодолели проклятие и были готовы защищать свою родину.
Конхобар Мак Несс и его лучшие люди схватились за оружие, и победа была одержана также благодаря Фергусу, сдержавшему обещание, данное Кухулину.
Когда пришло время, могущественный воин Коннахта дал сигнал об отступлении, и Медб увидела, как ее надежды превратились в прах.
Пока люди были заняты битвой, два быка, Коннахтский белый и Ульстерский бурый, начали волноваться. Они ударяли о землю своими большими копытами и раздували могучие ноздри. Внезапно опустив головы и устремив вперед рога, они бросились друг на друга.
Поединок двух прекрасных животных лишил всех дара речи.
Пламенный поклонник драк Брикрен по прозвищу Ядовитый Язык стал пробираться в первый ряд, чтобы получше насладиться любимым зрелищем. Не в силах противиться любопытству, он подошел слишком близко и был затоптан насмерть двумя разъяренными животными.
Противостояние между быками отражало битву, которую вели люди. Поначалу казалось, что белый бык берет верх, однако победу одержал бурый.
С ревом, мощным, как раскат грома, бык возвестил о своей свободе и побежал к родным землям, с которыми его разлучили враги. Добравшись до зеленых лугов Ульстера, раненое животное безжизненное рухнуло на родную землю.
Королева Медб, однако, не могла смириться с поражением и придумала, как отомстить тому, кто разрушил ее планы.
Убив волшебника Калатина, Кухулин сделал сиротами трех его дочерей-близнецов, загадочных одноглазых существ. Медб отправила их в далекую страну, чтобы они научились искусству черной магии, а когда они вернулись в Ирландию, королева натравила молодых злых волшебниц против убийцы их отца.
Кухулин услышал звон оружия и, глядя вдаль, увидел многочисленное вражеское войско, вооруженное до зубов и готовое атаковать крепость. Юный герой издал яростный крик и побежал врагам навстречу, отрывая их от земли и швыряя в наступавших, нанося смертельные удары кулаками и головой.
Как бы упорно он ни сражался, врагов не становилось меньше. Убивая одного, Кухулин был вынужден противостоять десяти. Герою теперь было трудно держать защиту, но он продолжал бой.
Союзники Кухулина пытались остановить его и узнать, что с ним. Они видели, что он кричал, как сумасшедший, вырывал с корнем деревья, разметая комья земли и подбрасывал их в воздух, рубил кусты и бил по камням мечом.
– Они нападают на нас! Мы должны защитить Эмайн Маха! – кричал Кухулин, изо всех сил пытаясь удержаться на месте.
– Там никого нет! Тебе кажется! – уверяли они, а дочери Калатина продолжали летать над полем боя в образе ворон, радостно каркая о том, что их иллюзии ослабили рассудок и посеяли смятение в сознании Кухулина.
В последующие дни жители Ульстера делали все возможное, чтобы отвлечь внимание героя от его битвы. Они устраивали грандиозные пиры, надеясь, что музыка и развлечения заглушат крики и звон оружия в голове Кухулина. Но преданный воин не мог закрывать глаза на беды своего любимого королевства, подожженного вражескими солдатами.
Пытаясь добраться до вражеских войск, он побежал в лес. Но если несколько мгновений назад он точно видел ровный строй воинов, которых было больше, чем деревьев в лесу, то теперь был один, а вокруг царила тишина, нарушаемая только журчанием ручья.
Кто-то склонился над берегом. Герой подошел и обнаружил, что это женщина полощет в ручье белье. Разорванная и пропитанной кровью одежда, которую стирала женщина, окрасила воду в багряный цвет.
Дрожь пробежала по спине Кухулина, когда он понял, что эта одежда принадлежит ему.
Женщина подняла голову, и герой ужаснулся веселой злобе, блеснувшей в ее темном взгляде.
Это была Морриган, и взгляд ее означал, что его время пришло.
С ближайшего дерева с шумом взлетела ворона, издав пронзительное, почти насмешливое карканье.
Кухулин проследил за ней взглядом, и когда он снова посмотрел на реку, женщина исчезла.
Вдалеке громче прежнего стали слышны звуки боя. Герой пошел им навстречу, но вместо поля битвы увидел трех старух, готовящих мясную похлебку в большом котле.
– Остановись отдохнуть! – закричали ему. – Мы с радостью разделим с тобой нашу трапезу!
– Я не могу, мне нужно найти врага! – попытался отмахнуться от старух герой.
– Если бы мы были юными красавицами, а вместо простой мясной похлебки предложили бы богатый стол, ты бы наверняка согласился. Ты презираешь нас! – запричитала одна из старух.