– Дорогая моя, у нас не было детей, и я не могу вынести мысли о том, что оставляю тебя одну. Посади желудь, который я держу в кулаке – из него вырастет крепкий дуб. Когда его первый молодой побег покажется над землей, ты родишь сына. Воспитай его с любовью, пока он не сможет голыми руками вырвать с корнем дерево, появившееся на свет с ним в один день. Тогда он будет готов совершать подвиги и заботиться о тебе!
С этими словами мужчина разжал кулак, протягивая желудь, прежде чем навсегда закрыть глаза.
Женщина исполнила последнюю волю мужа, посадила желудь и вскоре обнаружила, что беременна. Как и обещала, она заботилась о своем ребенке, пока не поняла, что он вырос и стал красивым и сильным юношей с могучими руками и плечами, которые были даже шире, чем у его отца. Тогда она предложила ему вырвать дуб, который рос одновременно с ним, и у которого теперь был высокий и толстый ствол и множество корней, уходящих глубоко в землю.
Юноша обхватил ствол руками, сильно сжал и, дернув, сумел оторвать его от земли, вызвав дождь из желудей и мелких зубчатых листьев.
Теперь он был готов к встрече с миром и поэтому отправился в деревню, где узнал, что местный землевладелец ищет молодых людей для молотьбы зерна. Когда землевладелец увидел здоровяка, идущего к его дому, то сразу же указал ему на амбар, где были сложены колосья, ожидающие отделения зерна от соломы.
– Можешь начинать прямо сейчас! – призвал он. – Ведь работы здесь по меньшей мере на шесть недель!
Молодой человек с энтузиазмом взялся за дело, желая быть полезным.
Другие помощники были заняты молотьбой зерна, но вместо того, чтобы взять инвентарь, состоящий из двух палок, связанных ремешком, и присоединиться к работающим, новичок предпочел сделать свой инструмент, соизмеримый с его силой, ведь все, что было в амбаре, показалось ему слишком непрочным. Вскоре он вернулся с чем-то, похожим на мачту корабля.
В тот же вечер он вернулся к хозяину и спросил, есть ли у него еще какая-нибудь работа.
– Неужели ты так быстро смолол зерно? Тогда можешь начинать заполнять им чердаки! – распорядился землевладелец.
– Они полны: я только что убрал последние мешки, – отвечал молодой человек.
Землевладелец не поверил ни единому слову юноши и пошел удостовериться сам. Казалось, он потерял дар речи, когда увидел, что юноша выполнил по меньшей мере месячную работу всего за один день.
– На сегодня хватит. Ты славно поработал. Садись за мой стол и раздели со мной трапезу! – позвал он, но вскоре пожалел о своем приглашении, потому что этот здоровяк не только работал, но и ел как целая армия!
Кладовые почти полностью опустели от непомерного аппетита юноши, когда хозяин дома забеспокоился и обратился за советом к мудрому Ангусу.
Сгорбившийся ученый, старый, как сама земля, с обеспокоенным видом подошел, опираясь на посох, к помещику.
– Мой дедушка всегда говорил, что нашу деревню уничтожит великан, и этот юнец, способный выполнять работу десяти человек, появился в здешних местах неспроста! Избавьтесь от него, прежде чем он станет причиной наших бед!
Эти слова напугали землевладельца, но он не осмелился бы открыто бросить вызов такому высокому и могучему человеку, как его новый работник, против которого даже у вооруженного до зубов отряда, по его мнению, не было бы никаких шансов.
Тогда старый Ангус подал ему идею:
– Отправь его на берега Темного озера, где живет загадочный дикий зверь, который нападает на любого, кто подойдет к кромке воды. Никто так и не вернулся из тех земель!
На лице помещика появилась тревожная улыбка, он уже представлял, как озерное существо решит за него эту проблему.
На следующий день он позвал сына Лесного Человека и сказал:
– Довольно далеко отсюда есть поле, которое нужно вспахать. Я уверен, что эта задача будет тебе по зубам. Поле расположено недалеко от Темного озера, и его плодородная почва обеспечит нам хороший урожай.
Юноша с радостью принял и эту задачу и отправился в путь. Плуг, в который он запряг свою лошадь, оставлял глубокие борозды.
Поле простиралось до края озера, где густой тростник и водная растительность образовывали своего рода естественную изгородь. Юноша не обратил на это внимания и продолжил работу, но, когда наступил вечер, заметил на берегу загадочную тень.
Юноша не чувствовал ни малейшего страха и, не обращая внимания на темный силуэт, подбадривал лошадь, которая все больше беспокоилась и страшилась двигаться вперед.
Издревле озера Ирландии и Шотландии населяли существа, имеющие разные названия. Однако самым распространенным, благодаря местному фольклору, стало название келпи. Эти водные существа способны менять форму и обычно принимают облик лошади, чтобы привлечь своих невинных жертв. Как только наездник забирался на спину келпи в облике лошади, та неслась к озеру и ныряла в воду, обрекая свою несчастную добычу на гибель в темных волнах.
Когда животное, тянущее плуг, отказалось сделать еще один шаг, юноша отправился на поиски того, что его так пугало. Он осмотрел камыш и ничего не нашел, но, вернувшись в поле, обнаружил, что его лошадь исчезла.
Напуганное животное порвало сбрую и в ужасе сбежало, или нечто зловещее напало и утащило его.
– Так не пойдет! – крикнул юноша, обращаясь к темному берегу озера. – Мне необходимо закончить пахоту, но как это сделать без моего верного товарища? Если ты не можешь спокойно жить на дне озера, так выходи на берег и сразись со мной лицом к лицу!
Он не получил ответа, но в лунном свете увидел крадущуюся тень. Он прыгнул на нее и понял, что схватил блестящую черную шею существа, похожего на великолепного коня. Единственным отличием, кроме покрытой водорослями гривы, были перепончатые копыта и длинный хвост, покрытый будто бы рыбьей чешуей.
Молодой человек не ослаблял хватки до тех пор, пока келпи не перестал сопротивляться, отказавшись от изнурительной борьбы. Юноша потянул келпи к телеге, желая запрячь его.
– Раз посмел ты испугать мою лошадь, тебе придется занять ее место. Ну же, мне нельзя терять времени! – приказал он, заставляя существо работать всю ночь.
Утром землевладелец был ошеломлен, увидев уже вернувшегося молодого человека.
– Не говори, что ты испугался существа и сбежал, так и не вспахав поле! – упрекнул он его.
– Как же? Я пахал! Моя лошадь убежала, но мне удалось ее заменить: в плуг свой я запряг озерное существо, и вы не представляете, каким помощником оно оказалось, будучи однажды прирученным! Я оставил его прямо там, все еще запряженным в плуг.
– Что? – прогремел помещик. – Келпи здесь, на моей земле? Немедленно возвращайся туда, откуда пришел, и верни его туда, где его достал! Ну же! Уходи скорее! Выбрось его далеко в озеро или спрячь в глубоком колодце!
Юноша пожал плечами и сделал, как ему велели, заметив, что с момента появления на суще загадочного коня все двери и окна города оказались закрытыми, а улицы пустынными.
– Теперь, когда я закончил пахать и выпустил келпи в воду, можно мне что-нибудь поесть? Я много работал и теперь умираю с голоду! – попросил он помещика, в очередной раз вынужденного опустошить свои кладовые.
– Ангус, что еще я могу сделать? – в отчаянии спросил он мудрого старца. – Этот юнец – настоящая катастрофа. Если я не избавлюсь от него, он поглотит все наши запасы. Он даже приручил келпи Темного озера! Может, мне стоит собрать вещи и уйти?!
Ученый старик дал еще один совет:
– Отправь его молоть зерно на старой Леканской мельнице, но накажи отправиться туда ночью! Домовой, обитающий там, обязательно преподаст ему хороший урок!
На следующий день помещик позвал доблестного юношу и открыл ему то, что его тревожило: запасы исчерпались и не осталось ни крошки хлеба, чтобы предложить голодным жителям. Нужен был смелый силач, готовый отправиться на Леканскую мельницу с телегой, наполненной мешками с зерном, чтобы как можно быстрее размолоть его и превратить в муку, работая по ночам, чтобы вернуться с едой на следующий день.
Юноша, у которого уже урчало в животе, заявил, что готов взять на себя эту важную работу, и пообещал вернуться до рассвета, чтобы жители могли насладиться вкусным завтраком.
Мельница находилась далеко, и юноша добрался до нее лишь на закате. Мельник, живший неподалеку в домике, уже готовился ко сну. Несмотря на добрые просьбы, настойчивые молитвы и даже некоторые завуалированные угрозы, юноше не удалось убедить мельника пойти с ним на мельницу.
– Я работал весь день и заслужил немного отдыха! Да и ночь не лучшее время для такой работы. Только домовые трудятся после захода солнца, и старая мельница наверняка не будет в восторге от того, что чужак решил нарушить ее ночной сон! – объяснил мужчина, не открывая двери.
– Хоть ключ от мельницы дай! Если не хочешь идти со мной, я пойду один: жителям моей деревни нужна мука к завтрашнему утру! – настаивал здоровяк так, что сонный и уставший от его речей мельник выбросил ему ключ в окно, не беспокоясь о том, что станется с незнакомцем.
Юноша вышел на тропинку, поросшую высокой травой, которая вела к старой мельнице. В гробовой тишине скрип двери прозвучал как страшный крик банши.
Внутри было пусто, ни малейший звук не выдавал присутствия домовых.
Эти маленькие духи веками жили рядом с людьми в домах и лавках, являясь в некоторой степени частью семьи. Подобно божествам-покровителям, они заботились о доме, ночами чинили мелкие поломки, помогали по хозяйству или заботились о животных в хлеву, и все это в обмен на простую плату – миску, щедро наполненную молоком. Но эти маленькие трудяги, покрытые коричневым пухом, также могли быть очень опасными, если к ним не проявляли должного уважения.
Юноша, однако, и не думал беспокоиться о домовом на мельнице и с удовольствием принялся перемалывать зерно. Он был настолько голоден, что одной рукой вращал жернов, а другой ставил выпекать только что замешанные хлебы.
Часть хлеба должна была уже приготовиться. Он пошел проверить и, к своему изумлению, обнаружил, что от огня ничего не осталось.