Принц спрыгнул на землю и забрал иглу и стрелу, прежде чем отправиться на поиски брата друида и убедиться, что на этом втором острове живет точно такой же человек, как тот, которого он встретил накануне. Увидев иголку, старик дал юноше наперсток, велев ему в поисках принцесс действовать так же, как он делал раньше.
Принц провел ночь в хижине, а на рассвете прикрепил наперсток к концу стрелы и со всей силы запустил ее. Корабль следовал за заколдованной стрелой, которая приземлилась на третьем островке. И на нем жил старый друид. Третий друид протянул юноше ножницы: их нужно было прикрепить к стреле и двигаться в том направлении, в котором они укажут.
– Тогда я найду принцесс? – спросил принц.
– Да, ты увидишь их возле небольшого озера, где они любят плавать, когда превращаются в лебедей. Но будь внимателен: если спугнешь их, они тут же улетят! – уточнил друид.
На следующее утро сын короля Ирландии натянул лук, выпустил стрелу с ножницами и отправился в указанном ею направлении.
Чтобы не обнаружить свое присутствие, юноша приказал пришвартовать корабль в бухте, скрытой за высокими скалами. Он отправился один в лес в поисках озера. Принц был уверен, что в сопровождении своих людей он вызвал бы большой переполох, и, чтобы не тревожить лебедей, решил отправиться на их поиски в одиночку.
Едва раздвигая листву, он различил серебристый блеск зеркала воды. Он нашел озеро! С восторгом смотрел он на трех величественных птиц, бесшумно скользивших по его поверхности. У одного лебедя перья были белее свежевыпавшего снега, а длинная шея особенно изящна. Нет никаких сомнений: именно эта принцесса станет его женой! Но как подойти ближе, не напугав ее?
Обдумывая, как поступить, он сожалел, что не обратился за советом к мудрым друидам. Вдруг он наступил на сухую ветку, и она громко хрустнула.
Испугавшись, лебеди расправили свои большие крылья и в мгновение ока улетели.
Принц побежал за ними, перепрыгивая через покрытые мхом камни и пробираясь между деревьями. Наконец, он оказался на берегу. Но каково было его разочарование, когда он обнаружил, что стоит на противоположной стороне от той, где был пришвартован его корабль. С горечью наблюдал принц, как бескрайнее пространство пенящихся волн отделяет его от белых птиц.
– Я не могу идти дальше… И никогда их больше не увижу! – выпалил он, в отчаянии падая на берег. Обратный путь до корабля займет слишком много времени, и ему уже не удастся поймать принцесс.
Момент уныния прервал дружелюбный голос, и принц с глубокой благодарностью увидел прекрасное лицо шелки, выглядывающее из воды.
– Я обещала прийти к тебе на помощь. Морские волны рассказали мне о твоих страданиях. Рано грустить, хватайся за мой хвост, я покажу путь к принцессам. Но будь внимателен: остров короля Красных Колпаков окружен волшебным туманом, держись крепко и ни за что не отпускай мой хвост, – посоветовала она.
Принц кивнул и схватился за гладкий тюлений хвост.
Вскоре он оказался в густом тумане, который не позволял ему видеть даже шелки, которая тянула его за собой. Внезапно он услышал женский голос, и ему показалось, что он увидел в воде какую-то фигуру.
– Помогите! Я тону! – жалобно звал голос из-за тумана, и принц, у которого было доброе сердце, оторвал одну руку от хвоста шелки, чтобы помочь утопающему.
Женщина-тюлень почувствовала это и крикнула:
– Стой! Не позволяй туману обмануть тебя! Держись за мой хвост крепко, ни за что не отпускай его!
Молодой человек повиновался, и через несколько мгновений видение действительно исчезло.
Берег был уже близко, когда к ним спустилась чайка с посланием в клюве.
– Я принесла новости от короля Ирландии! – воскликнула она, и принц был настолько ошеломлен мыслью о сообщении от отца, что проигнорировал предупреждения шелки и потянулся, чтобы схватить записку. Как только он протянул руку, чайка растворилась, а туман заполонил окружающее пространство. Волны усилились и начали взметаться особенно высоко, подбрасывая юношу.
И снова добрая шелки спасла его: мощным взмахом хвоста она подняла юношу над водой. Кашляющий и задыхающийся, но вполне живой, юноша оказался на берегу.
Морское существо не могло сопровождать его дальше, и принц простился с ним, поблагодарив за помощь. Он продолжил дорогу один, ведь дальнейший путь ему был ясен. Вдалеке он увидел, как лебеди летят к большому разрушенному замку короля Красных Колпаков.
Собравшись с духом, юноша переступил широкий порог и оказался лицом к лицу с самим королем. Его красная шапка закрывала коренастую, крепкую голову, из густой шевелюры торчали два длинных заостренных уха. Зубы у короля были острые, как клыки, а ногти на руках и ногах походили на когти крота.
Молодой человек не позволил испугать себя жутким обликом и самым учтивым образом склонил перед хозяином замка голову:
– Позволь представиться, я сын короля Ирландии и пришел сюда, преодолев множество препятствий, чтобы просить руки одной из твоих дочерей.
Красный Колпак хитро глянул на него и сказал:
– Что же это получается? Ты просишь меня об услуге, не предлагая ничего взамен?
Принц обыскал свои карманы и понял, что у него нет с собой никаких сокровищ, которые могли бы произвести впечатление на короля и его дочерей. Он достал иглу, наперсток и ножницы – единственное, что у него осталось.
Король с сомнением поглядел на эти жалкие предметы и позвал своих дочерей, которые впервые явились не в образе лебедей. Перед принцем предстали три прекрасные девушки, одна краше другой. На просьбу оценить эти подарки первые две сестры отказались даже взглянуть на них, младшая же проявила интерес и начала вертеть наперсток в пальцах и играть с иголкой и ножницами.
– Кажется мне, что моя младшая выбрала тебя, но сможешь ли ты выбрать ее? – спросил король Красных Колпаков.
– Конечно, я хочу, чтобы она стала моей женой! – взволнованно воскликнул принц, заставив девушку покраснеть. Но угрюмый отец посчитал радость принца преждевременной.
– Это будет не так просто! Я спрячу своих дочерей за плотной тканью, и каждая по очереди будет протягивать тебе иголку через ткань. Если ты схватишь иголку тогда, когда ее будет протягивать моя младшая дочь, сможешь жениться на ней, а не угадаешь – готовься попрощаться с головой! – усмехнулся король, обнажая острые зубы.
Ткань принесли и укрыли молодых женщин, но пока король был занят приготовлениями, младшая из его дочерей прошептала принцу:
– Я воткну иглу ушком к тебе, так ты ее точно заметишь!
Трюк удался, принц узнал иголку своей возлюбленной, и, когда вуаль была снята, молодые поцеловались.
Хотя король не слишком обрадовался такому исходу, он был вынужден разрешить сыграть свадьбу. Однако, не изменяя своему вредному характеру, запретил зятю увозить возлюбленную с острова. Стремясь вернуться в Ирландию, пара воспользовалась днем, когда эльф крепко спал, чтобы забраться на корабль и отправиться в плавание.
Не успели они добраться до ближайшего острова с друидом, как на них обрушился сильный шторм, готовый перевернуть корабль.
– О нет! – воскликнула молодая жена. – Мой отец, должно быть, заметил наш побег!
Действительно, эльф резко проснулся, опасаясь, что его дочь сбежала. Сестры безуспешно пытались отвлечь его и удержать, но он бросился к берегу, поднимая волны высотой с горы и проклиная того, кто забрал у него младшую дочь.
– Если так будет продолжаться, мы утонем! – заметил принц, стоя на раскачивающейся палубе.
Тогда у принцессы возникла идея:
– У тебя еще есть лук и стрелы? Мой отец почти непобедим, но у него есть слабое место. Если ты попадешь стрелой ему в пятку, он умрет!
Юноша натянул тетиву, но понял, что поразить ступню существа, стоящего на земле, будет невозможно. В отчаянии он опустил оружие.
Особо сильная волна потрясла лодку, и девушка воспользовалась этим моментом, чтобы позвать на помощь:
– Отец, спаси меня! Я не хочу утонуть!
Король Красных колпаков не выдержал криков дочери и побежал к ней по воде, как по суше.
Он почти добрался до корабля, когда принцесса выхватила лук из рук юноши и прицелилась. Там, где она стояла, можно было легко увидеть подошвы ботинок эльфа, в одном из которых была дыра. Принцесса прицелилась и выпустила стрелу, которая вонзилась прямо в дыру на подошве, смертельно поразив эльфа. С громким плеском король упал в воду, которая тут же поглотила его.
Океан сразу успокоился, и взгляд девушки стал очень серьезным:
– Сын короля Ирландии, я очень надеюсь, что ты будешь мне верен и не оставишь меня, ведь я только что убила своего отца, чтобы умереть рядом с тобой, – сказала она ему.
– Не бойся, я с тобой навсегда! – успокоил ее принц, но этих слов было недостаточно.
– Это будет не так просто, ты забываешь, что я не простая смертная. Ты рассказывал мне о борзой, которая была твоим верным другом на протяжении всего детства. Стоит ей только один раз лизнуть тебе руку, как я исчезну из твоих мыслей!
– Этого никогда не произойдет! – сказал он, обратив на нее полные нежности глаза, но она все никак не могла успокоиться и продолжала с тревогой смотреть в сторону появившихся на горизонте ирландских берегов.
Оказавшись в родном порту, принц высадился, ловко подпрыгнув, с нетерпением ожидая, когда снова сможет увидеть свою землю и народ, которому он спешил представить свою прекрасную супругу. Он окинул взглядом маленькие домики, с улыбкой отметил про себя, что торговцы, матросы и ремесленники, как и прежде, увлечены своим делом. Наконец взгляд его переместился вдаль, где стоял замок отца. Юноша отправился к нему, умоляя возлюбленную дождаться кареты, которая приедет за ней и со всеми почестями отвезет в новый дом.
– Отец! – крикнул он через ворота. – Я привез важные вести!
Счастливый государь вышел с распростертыми объятиями приветствовать своего сына, так долго находившегося в море. За ним, виляя хвостом, неслась борзая. Собака так рада была видеть своего любимого хозяина, что прыгнула на него, отчего тот, потеряв равновесие, упал на спину.