Принц радостно гладил свою любимую собаку, и счастливое животное ласково лизнуло руки и лицо хозяина.
– Сын мой! – воскликнул король, от души смеясь и протягивая ему руку, чтобы помочь встать. – Добро пожаловать домой! Что за новости ты принес?
Привстав, принц растерянно почесал затылок.
– Не помню… – пробормотал он в недоумении, но продолжил: – А впрочем, неважно. Какая радость вернуться домой!
Прошли часы, и наступила ночь. Шум в порту утих, матросы вернулись домой или отправились ночевать на постоялых дворах.
Принцесса осталась совсем одна и подумала, что муж, вероятно, нашел свою борзую и потому забыл ее. Со вздохом она отправилась бродить по городу, стучась в каждую дверь с просьбой пустить ее переночевать, и в конце концов кузнец сжалился над девушкой и разрешил ей поспать в тепле.
В последующие дни девушка часто бродила вокруг замка, надеясь увидеть мужа и поговорить с ним, чтобы вернуть ему память, но встретиться с ним ей так и не удалось.
Страшная новость о том, что принц собирается жениться на дворянке, быстро распространилась по городу, и принцесса-лебедь поняла, что больше не может ждать.
Вернувшись в кузницу, она сказала хозяину:
– Не могли бы вы выковать для меня золотых петуха и курицу?
Мастер рассмеялся:
– И где, ты думаешь, я найду золото? Неужели ты считаешь, что я настолько богат?
– Я дам вам все, что нужно! – настаивала молодая женщина и через несколько минут вернулась с несколькими слитками чистого золота.
Кузнец не знал, где она их взяла, но не стал задавать вопросов и принялся работать мехами.
Однако когда пришло время придавать металлу форму молотком, кузнец понял, что не способен справиться с просьбой девушки. Обеим фигуркам все время чего-то не хватало.
В конце концов молодая женщина схватила инструменты кузнеца и парой движений создала великолепного золотого петуха с длинным хвостом и высоким гребнем и не менее прекрасную курицу.
– Удивительно! – воскликнул мастер, и тогда курица клюнула петуха, который крикнул:
– Ой! А кто тут еще не выплатил долг плотнику?
– Они еще и говорить умеют? Однако откуда они знают о моем долге? – изумился кузнец. Принцесса лишь пожала плечами и предложила ему навестить плотника, чтобы вернуть причитавшийся тому должок.
Золотые фигурки вскоре стали настоящей достопримечательностью порта: все хотели услышать их речь и были поражены, узнав, что эти странные птицы знают тайны каждого.
В городе только об этом и говорили, и потому молодая женщина, владевшая ими, была приглашена ко двору на свадьбу принца, чтобы развлечь публику своими волшебными золотыми птицами.
Этого принцесса и ждала. И она отправилась замок, что снова увидеть мужа.
Во время банкета она попросила его подойти поближе и посмотреть на ее удивительных золотых птиц. Как только принц подошел ближе, петух клюнул курицу, и та воскликнула:
– Ой! Этого ли я заслуживаю после того, как ты поймал меня на иголку, как красивую бабочку?
Юноша не понял ни слова из этого высказывания и с изумлением наблюдал, как курица в свою очередь клюнула петуха, который возразил:
– Ой! И так ты со мной обращаешься, когда ради того, чтобы остаться с тобой, я погубила своего отца?
Принц все больше и больше смущался, и вдруг курица снова заговорила:
– Разве тебя не предупреждали держаться подальше от твоей борзой?
Туман в голове принца тут же рассеялся, и память вернулась. Девушка, стоявшая перед ним, была не простой селянкой с двумя волшебными птицами, а принцессой-лебедем, прекрасной дочерью короля Красных Колпаков, его любимой женой!
– Дорогая моя! – воскликнул он, подхватив ее на руки и пообещав никогда больше не оставлять. Он немедленно вызвал своего отца и дал ему все объяснения, а гости подняли кубки за новую жену молодого наследника.
Так, благодаря шелки, трем друидам, золотому петуху и курице, двое влюбленных встретились вновь и не разлучались до конец своих дней.
13Сокровища лепрекона
Послеполуденное солнце окрашивало в золото высокую траву, покачивающуюся по обеим сторонам тропы. Телега медленно продвигалась вперед, подпрыгивая на каждой встреченной на пути кочке. После дождя дорогу вновь размыло. И все же воздух был свеж, упряжная лошадь полна сил, а возница радостно посвистывал. Молли сидела внутри, радуясь встрече с добрым фермером, который предложил отвезти ее обратно и тем самым избавил от утомительной прогулки, а ее обувь от грязи.
Возница перестал свистеть, и наступила тяжелая пауза.
Женщина подняла глаза в поисках темы для разговора и нашла ее в семи ярких цветах над головой.
– Радуга! – воскликнула она с удовлетворением, указывая на великолепное зрелище, развернувшееся над ними. – Нечасто увидишь такую совершенную по форме! Кто знает, может быть, за теми деревьями лепрекон спрятал горшочек, полный золотых монет!
– Да уж, с этими хитрыми существами лучше не иметь дела! – пробормотал возница.
– В юности мой дедушка наткнулся на одного! – подхватила взволнованно Молли. – Он направлялся в конюшню, чтобы проверить свою кобылку, как вдруг услышал странные звуки. Будто кто-то напевал, увлекшись работой. Задумавшись, кто это мог проникнуть на его территорию, дедушка очень медленно и тихо вошел в конюшню в надежде застать воришку врасплох. Каково же было его изумление, когда он увидел маленького человека с заостренными ушами, бородой и рыжими волосами, в нарядной одежде с золотыми оборками! Занятый своей работой, тот не подозревал, что за ним наблюдают: он делал обувь, молотком придавая форму пятке и подошве, а затем тщательно полировал ее двумя щетками.
Мой дед сразу понял, что перед ним лепрекон, и, желая разбогатеть, решил заставить существо сознаться, где оно спрятало свои сокровища. Выскочив из-за угла, дед схватил лепрекона и сказал ему, что отпустит только в обмен на щедрое вознаграждение. Лепрекон пытался вырваться и, барахтаясь, ругался так, как это могут делать только пьяные матросы, но в конце концов понял, что выбора у него нет. Он согласился показать моему дедушке, где спрятано одно из сокровищ, и попросил отпустить его, чтобы показать дорогу. Как только мой дедушка ослабил хватку, лепрекон вырвался, и в мгновение ока его и след простыл. Вот так он и обманул моего деда. Однако, желая поскорее сбежать, лепрекон оставил в конюшне волшебный башмак, над которым трудился. Помню, маленькой девочкой я рассматривала его, слушая рассказ дедушки…
– Повезло твоему деду, – пробормотал возница себе под нос. – Не все могут похвастать подобным. В надежде разбогатеть некоторые пытались поймать лепрекона, а после оказывались беднее, чем были до встречи с ним! Так случилось с одним моим соседом из нашей деревни: он был однажды в лесу и, если бы не его отличное зрение, не заметил бы необычного человечка, который мирно спал под большой шляпкой гриба. Догадавшись, что перед ним лепрекон, сосед схватил его и, прежде чем тот успел проснуться, сунул в сундук и запер там.
Вернувшись домой, сосед попытался заговорить с заколдованным существом. Ответом ему был только стук маленьких кулачков о крышку сундука и требования выпустить.
– Я отпущу тебя только в обмен на золото! – повторил ему сосед, но лепрекон, похоже, не хотел делиться даже самой малой его частью.
– Оставайся же ты в сундуке, пока не передумаешь! – прогремел он, думая, что лепрекон через несколько дней признает поражение, но прошло целых семь лет, а изнутри сундука не доносилось ни малейшего звука.
– Бедняга, должно быть, умер, – решил сосед и быстро забыл о пленнике в своих домашних заботах.
Однажды ночью сильный шторм вырвал с корнем многие деревья на его участке. Сосед все же попытался воспользоваться ситуацией и продал срубленные стволы плотнику из другого села. Вернувшись домой, стал взвешивать только что полученный мешочек с монетами и тут услышал тихий смех, доносившийся из сундука.
– Значит, ты еще жив! – воскликнул он удивленно. – А ну говори, где твое сокровище, и я тебя выпущу! – лепрекон снова замолчал и еще семь лет не издавал ни звука, и сосед вовсе забыл о нем.
Как-то раз дождливой ночью сосед услышал настойчивый стук в дверь. Он подошел, чтобы открыть ее, и увидел незнакомого человека в пальто, с которого капала вода.
– Впустите меня, пожалуйста. Дайте мне сухое место для ночлега, – умолял незнакомец. Но хозяин дома не захотел поделиться с чужаком теплом, пустив его под крышу, и захлопнул перед его носом дверь.
Делать было нечего, и путник вновь отправился в дождь. Тропа, по которой он шел, была вся в лужах, и вскоре, поскользнувшись, он оказался в вырытой на обочине дороги канаве. Падая, он отчаянно проклинал того, кто отказал ему в гостеприимстве, угрожая вернуться и преподать урок.
Из сундука снова послышался смех.
– Прошло четырнадцать лет с тех пор, как я запер тебя там! Ты на самом деле не хочешь выходить? Все, что тебе нужно сделать, – это сказать мне, где спрятано твое сокровище! – настаивал мой сосед, но снова не получил ответа.
Прошло еще семь лет. Сокровища лепрекона очень пригодились бы человеку, который постепенно погружался в нищету. У него остались кое-какие жалкие сбережения, которые он закопал в поле недалеко от своего дома. Он понял, что пришел час достать оттуда часть, чтобы справиться с нуждой. Вернувшись домой с несколькими монетами в кулаке, сосед снова услышал смех лепрекона, вспомнил тот далекий день, когда поймал его, и задумался об освобождении существа, ведь за все это время оно так и не помогло ему.
– Устал я от тебя и твоего смеха! Знаешь что? Сейчас я открою крышку сундука и отпущу тебя. Теперь меня не волнует, где ты спрятал сокровища, ответь хотя бы на один простой вопрос: что же так смешило тебя?
Как только сундук был открыт, лепрекон выпрыгнул, потянулся и, блеснув хитрым глазом, уставился на человека.
– Что ж, хорошо. В первый раз я засмеялся, когда ты продал деревья, поваленные ураганом. Знай, что в этих деревьях, в дупле, я спрятал часть своего сокровища, а ты продал их всего за несколько грошей! – хихикнул лепрекон, не в силах больше держаться.