– Во второй раз я рассмеялся, после того как ты прогнал бедного путника. Уйдя от тебя, он поклялся отомстить. Можешь быть уверен, рано или поздно он вернется и устроит тебе хорошую взбучку, после которой ты дважды подумаешь, прежде чем отказывать в помощи тем, кто в ней нуждается. И знай – упав в канаву, он заметил что-то блестящее. Так был найден еще один мой тайник!
Слыша это, мой сосед в отчаянии сжал кулаки и заворчал от обиды. Лепрекон же вовсю веселился.
– И, наконец, сегодня я рассмеялся, потому что ты пошел откапывать часть своих сбережений, не заметив разбойника, идущего за тобой по пятам. И прямо сейчас он раскапывает тайник, чтобы украсть последнее, что у тебя осталось!
Под смех маленького хитреца сосед с криком выскочил на улицу.
Все оказалось правдой: в месте, где хранил он свои монеты, была лишь свежевырытая яма.
Он рухнул на землю, крича от отчаяния, и снова и снова слышал надоедливый голосок лепрекона…
– Ха-ха-ха! – от души рассмеялась Молли. – Умные ребята эти леприконы, что и говорить! Я слышала, что, работая сапожниками у фей, они получают кучу денег, которые прячут где-то в лесу. Ведь феи, танцуя и водя хороводы под звездами, изнашивают немало обуви, и лепрекону всегда есть чем заняться! Но они любят и повеселиться. Например, пробраться в подвалы и выпить все темное пиво, которое смогут найти. Иногда они могут оставить несколько монеток за устроенный погром, но чаще они настолько пьяны, что бросаются прямо на луга и присоединяются к танцам фей, пока уже совсем без чувств не падают в утреннюю росу.
– Кстати, о подвалах, ты когда-нибудь слышала о подвалах Джастина Маккарти? – спросил возница, подбадривая лошадь щелканьем языка.
– Э, кто ж не знает Маккарти? Это одна из старейших семей Ирландии, потомки Майледа, кажется! – ответила женщина.
– Раньше ходили слухи, что в подвале этого господина обитают привидения! Все слуги, которых посылали туда за пивом или вином, возвращались бледные и перепуганные, а после работы скорее бежали домой. Последний из них, крепкий на вид парень, стремглав выбежал из подвала белый как мел. Он утверждал, что видел, как хихикающая в темноте фигура била бутылки и резко закрыла дверь, не коснувшись ее. Маккарти это, наконец, надоело. Лорд частенько принимал за ужином важных гостей и не мог же он оставить их с пересохшим горлом!
– Если ни у кого не хватает смелости, я пойду сам! – воскликнул он решительно.
Спустившись по каменным ступеням, он почувствовал мрачную атмосферу этого места. Холодок пробежал по его спине, и странный шорох внезапно заставил подпрыгнуть, а свет, согревавший и оживлявший верхние этажи дома, здесь становился все более слабым и далеким.
Теперь лорд понимал, почему его слуги так боялись спускаться сюда, но не верил, что в подвале есть обитатели. Несомненно, всему виной было воображение, которое сыграло с ними злую шутку.
Когда он дошел до массивной деревянной двери в подвале, где хранились самые драгоценные напитки, зловещий скрип петель заставил его вздрогнуть. Кто-то быстро обернулся и уставился на него маленькими проницательными глазами.
– А, это вы, лорд Маккарти! – почти с облегчением воскликнул прячущийся в углу человечек.
Щеки существа сверкали, как наливные яблочки, облачен же он был в элегантный костюм и подпоясан большим ремнем со сверкающей пряжкой.
– Так это ты живешь в моих подвалах и терроризируешь моих слуг! – воскликнул хозяин дома. – Из-за тебя на моем столе никогда нет хорошего вина, и из-за тебя я собирался переехать в другой дом!
– Неужели переезжаем?! – ахнуло существо, задыхаясь. – Мне же нужно собрать чемоданы. Куда мы теперь?
Лорд вздохнул:
– Если ты собираешься следовать за мной, у меня нет причин покидать этот дом. Мне просто нужно несколько бутылок вина и бочка темного пива!
Лепрекон тут же вскочил на ноги, чтобы услужливо предложить хозяину дома лучшие напитки.
– Попробуйте это, вы не будете разочарованы! Отличный винтаж, легкий фруктовый аромат, который вы, несомненно, оцените по достоинству, – вдохновенно начал лепрекон, передавая бутылку благородного вина.
– Спасибо большое, дам знать, понравилось ли моим гостям! – улыбнулся Маккарти, возвращаясь на верхние этажи, готовый откупорить бутылки и вернуться к празднеству.
Хоть леперекон и любил попугать заглядывавших в погреб молодых слуг, он бы никогда не посмел проявить неуважение к потомку столь респектабельного ирландского рода, и между двумя героями завязалась крепкая дружба. Маккарти сам спускался за напитками для своих гостей и мог рассчитывать на совет лепрекона, который тоже в определенном смысле заработал состояние. Погреба Маккарти стали самыми известными в регионе, а вскоре и во всей Ирландии. Когда лорд умер, поместье пришло в запустение и никто не спускался подвал, к большому огорчению лепрекона, который, однако, вскоре нашел способ скоротать время. По слухам, он стал сапожником, и очевидцы утверждали, что видели, как на лесной поляне лепрекон стучал молотком по башмаку, напевая и насвистывая, а его кошелек всегда был полон звонкими монетами.
– Вот мы и приехали! – воскликнула Молли, прежде чем спрыгнуть с повозки, поблагодарив доброго возницу и дружески похлопав по спине труженицу-лошадку, которая ее сюда привезла.
«Какая приятная беседа», – подумала она, направляясь по тропинке, ведущей к ее домику посреди ольхового леса.
Внезапно рассказанные ранее истории словно стали реальностью, потому что у подножия дерева она увидела существо, во всех отношениях напоминающее лепрекона, который копался между корнями, наверняка чтобы спрятать свое сокровище.
– Какая удача! Сейчас я разбогатею! Нужно лишь взять лопату и собрать все, что там внизу! – прошептала она, спрятавшись за кустом, ожидая, пока человечек скроется.
Все деревья в лесу выглядели одинаково, поэтому, не надеясь на память, она распустила волосы и красной лентой, которая их удерживала, обвязала нужный ствол.
Молли побежала домой, вскоре вернувшись с лопатой. И тут она увидела нечто необычное: каждое дерево в лесу убрать было повязано красной лентой!
Лепрекон, должно быть, почувствовал чье-то присутствие и решил разыграть женщину!
Молли вздохнула и отправилась восвояси, разочарованно волоча за собой лопату. Ей казалось, что среди деревьев и кустов она слышит задорный смех: в очередной раз лепрекону удалось сохранить свое сокровище.
14Королева банши
В Голуэе стояла кромешная тьма, бедный молодой бард собирался искать приюта на ночь. Его первый рабочий день в гостинице прошел неудачно. Он надеялся заработать несколько монет или хотя бы получить горячую пищу и место, чтобы приклонить голову в этот темный вечер. Но как только пронзительные звуки его волынки заставили проснуться дремлющих на столах кошек и даже самых уравновешенных гостей скрипеть зубами, его схватили за ухо и бесцеремонно вышвырнули за порог.
Неумение играть – серьезная проблема для любого, кто считает себя бардом.
«Может быть, мне следует заняться другим искусством и начать читать людям душещипательные стихи», – размышлял он, прогуливаясь у моря.
Луна, казалось, кинула на него нежный взгляд, но хотя она и была круглой и яркой, все же не походила на монету, за которую можно купить еды. Оставалось только надеяться, что луна по крайней мере сможет вдохновить его.
В голову ему стали приходить стихи одновременно нежные и меланхоличные, способные тронуть любого, кто их услышит. Он сел на камень и позволил голосу океана убаюкать себя.
Плеск волн мирно отдавался эхом, и на мгновение юноше захотелось коснуться душ своих слушателей – так, как это может сделать только море. Волны плавно накатывали на берег одна за другой, спокойные и размеренные, но одна из волн, а именно девятая, была сильнее остальных.
Именно она внезапно обрушилась на берег и добралась до скалы, на которой отдыхал юноша, замочив ему ноги.
Возможно, это было воздействие пива на пустой желудок, но на мгновение ему показалось, что он увидел чью-то фигуру.
В темноте ему почудился образ прекрасной женщины с длинными черными волосами, в платье, низ которого терялся в море. Ее кожа была белой, как мрамор, а глаза полны глубокой печали.
– Клиона! – прошептал бард, чувствуя в глубине души, что это могла быть только она. Ведь именно с ней, королевой банши южного Манстера, может быть связано появление девятой волны.
– Я должен рассказать ее печальную историю. Уверен, что из этого получится отличное стихотворение! – воскликнул он, пытаясь вспомнить легенды, ходившие о великой королеве.
Клиона была обречена проводить свою жизнь в горе.
Когда-то она жила в Тир на Ног, мифическом королевстве фей, но влюбилась в смертного по имени Чиаббан и, чтобы быть рядом с ним, оставила свой бессмертный мир, стремясь провести остаток жизни на земле.
Двое влюбленных были счастливы недолго. Однажды, когда Чиаббан был на охоте, Клиона пошла прогуляться к морю.
Волны своим размеренным движением омывали ее ноги, стирая следы с влажного песка. Внезапно бог морей, Мананнан Мак Лир, увидел красивую молодую женщину и решил похитить ее. Океан часто бывает жадным в стремлении завладеть всем самым прекрасным.
Волна, более высокая и сильная, чем другие, достигла берега и унесла бедную Клиону, которая, не сумев противостоять стихии, погрузилась в океанскую пучину. С тех пор девятая волна напоминает людям об этой истории и в ее яростном плеске можно услышать печальный вздох Клионы.
«Может быть, королева банши выбрала меня, простого Маккарти?» – задавался вопросом музыкант, понимая, что банши обычно никому не показываются. Они были связаны с древним магическим родом, и их появление, как правило, означало, что случилось нечто непоправимое.
Когда умирали знаменитые люди королевства, банши, связанные с семьями погибших, наполняли ночь своими скорбными причитаниями, заставляющими кровь стыть в жилах у любого, кто слышал их.