Он собрал своих братьев и сообщил им, что собирается в Шотландию. Айннле и Ардан решили последовать за ними, чтобы защищать брата и его возлюбленную от опасностей.
Молодые люди отправились к морю и достигли шотландской земли, где двум влюбленным суждено было прожить много счастливых часов.
Тем временем в Эмайн Маха король Конхобар Мак Несс узнал о предательстве сыновей Уснеха, похитивших его невесту и сбежавших в другую страну. Его негодование было так велико, что каждый раз, когда кто-нибудь упоминал их имена в его окружении, король разражался жуткой бранью.
– Если когда-нибудь они снова посмеют войти в мое королевство, не ждать им пощады! – ревел он с лицом, красным от ярости.
Фергус Мак Роуг, еще один воин на службе короля, не разделял гнева своего покровителя. Верный друг трех братьев, он самоотверженно отстаивал их интересы.
– Ваше величество, сыновья Уснеха храбрые и доблестные войны. Их уход – большая потеря для армии. Если бы вы только согласились их помиловать, на вашей стороне снова были бы величайшие воины королевства! Стоит ли ради любви к женщине лишать себя таких воинов? – пытался он образумить короля.
Казалось, в этот день государь впервые услышал зов рассудка, заглушенного силой гнева.
– Что ж! – сказал он. – Отправляйся на поиски и скажи им, что мой гнев утих и они могут вернуться в Ольстер!
Фергус не мог поверить своим ушам. Наконец-то он снова увидит своих самых дорогих друзей!
Не теряя ни секунды, он отправился в Шотландию. Он не знал, где скрывались трое братьев, и начал громко звать их.
Ардан услышал это первым и обратил внимание остальных на то, что кто-то зовет их по именам.
– Тебе кажется, это крики рыбака, – ответила Дейрдре.
– Нет, слушай внимательно! Кто-то зовет нас! – настаивал юноша.
Хотя Дейрдре и пыталась отвлечь их внимание, Найси прислушался и понял, что его брат говорит правду.
– Это голос Фергуса Мак Роуга! – радостно воскликнул он, готовый броситься навстречу старому товарищу.
– Постой! – воскликнула девушка. – Мне приснился вещий сон, в котором благородный ворон хранил в своем клюве три капли меда на пути из Шотландии в Ирландию. Когда он приземлился, мед превратился в кровь! Что бы ни значил этот сон, он не сулит ничего хорошего!
Однако трое братьев не смогли устоять перед желанием найти своего дорогого друга и побежали на его голос. Увидев Фергуса, они заключили его в дружеские объятия.
Когда братья узнали, что король их простил, их радость была так велика, что они забыли о предупреждении Дейрдре. Они немедленно отправились в путь, не заметив, что девушка постоянно оглядывалась назад. Взгляд ее устремлялся к шотландскому берегу в тоске о счастливой жизни, которую она покидала.
Дейрдре была права, ведь Конхобар Мак Несс на самом деле не простил сыновей Уснеха. Обманом заставил он Фергуса вернуть трех братьев, чтобы отомстить им.
Едва высадившись на берег, Найси с братьями поспешили дальше, стремясь добраться до Эмайн Маха и найти своих близких. Однако по пути они встретили человека, который предложил им остановиться и отобедать вместе с ним. Троим молодым людям очень хотелось вернуться домой, поэтому они любезно отклонили предложение, но Фергус не смог отказаться. Гейс, священный обет, обязывал его всегда принимать приглашение к трапезе. Поэтому он попросил своих друзей продолжать путь, хорошо осознавая нетерпение, которое их охватило, и пообещал вскоре присоединиться к ним при дворе.
Плохое предчувствие охватило Дрейдру, и то, что храбрый Фергус оставил их, усиливало ее беспокойство.
– Как можно променять друзей на яства? Пойдем с нами, нам может понадобиться твоя защита! – упрекнула она.
Разлука с тремя братьями вызвала недовольство Фергуса, но данный обет не позволял ему поступить иначе.
– Не волнуйся! – успокоил Найси, положив руку ему на плечо. – Тебя вынуждает долг, от его выполнения зависит и твоя честь. Братья не бросят нас в беде, и раз уж король нас простил, бояться нечего. Вскоре мы снова увидимся в Эйман Махе!
При дворе Конхобара Мак Несса четверых изгнанников встретили доброжелательно. Государь велел слугам приготовить специально для них комнаты, напоить вином и развлекать играми и песнями. Однако сам так и не вышел. Пока Дейрдре мрачно размышляла о причинах отсутствия короля, она услышала знакомый голос. Мудрая старуха Леборхам шла к ней навстречу с распростертыми объятиями.
– Дитя, как долго не было тебя! Ты стала еще прекраснее! – воскликнула она со слезами на глазах, обнимая свою подопечную.
Женщины встретились с ласковыми словами, вспоминая старые добрые времена, и крепко обнялись, после чего Леборхам оставила молодых людей, чтобы те отдохнули с дороги. На самом деле ее послал король, чтобы разузнать о девушке, которая должна была стать его женой.
Он хотел простить Найси и его братьев, но его сердце сгорало от ревности каждый раз, когда он думал о том, что они посмели сделать. Если бы Дейрдре не была самой красивой девушкой королевства, его гнев, несомненно, вскоре бы утих.
– Итак, какая она? – нетерпеливо спросил он, как только Леборхам снова появилась перед ним.
Женщина знала, что красота Дейрдре способна пробудить сладострастие и ярость государя, поэтому солгала ему, сказав:
– Когда-то она и правда была самой привлекательной красавицей на свете, но годы, проведенные в бегах, в заботах и трудностях, не прошли даром. Она уже не так хороша, как раньше, и все больше становится похожа на старую мегеру!
Царь вздохнул с облегчением, обрадованный этой новостью, и решил простить сыновей Уснеха. Внутренний голос, однако, подсказывал проверить, правду ли говорила няня Дейрдре.
Посему король отправил слугу в залу, где веселились гости, наказал ему хорошо запомнить, как выглядит Дейрдре, и вернуться к нему с точным описанием.
Когда слуга подошел к двери, Дейрдре и Найси веселились, играя в фидхелл[1]. Он осторожно толкнул дверь и заглянул в проем, чтобы подсмотреть, что происходит в зале.
Найси услышал скрип петель и понял, что за ними кто-то тайно наблюдает. Он покачал головой, взял одну из пешек и кинул ее, целясь точно в глаз шпиона.
Слуга вернулся к королю с повязкой на глазу и объяснил, что произошло.
– Ваше величество, боюсь, я больше не вижу так хорошо, как раньше, но должен признать, что оно того стоило, ведь Дейрдре – самая красивая женщина, когда-либо ступавшая по земле нашего зеленого острова. Я без колебаний пожертвую своим вторым глазом, чтобы увидеть ее поближе хотя бы еще раз! – воскликнул он.
Раскрыв обман, государь приказал своим людям войти в комнату и убить сыновей Уснеха, но никто ему не подчинился. Все любили и почитали молодых людей, а приказ короля был несправедлив и продиктован глупой ревностью.
Поскольку никто не желал подчиниться, Конхобар обратился к придворному друиду и попросил его с помощью чар захватить Найси и его братьев.
– Я помогу тебе, но при одном условии: пообещай мне не убивать их, – заявил друид.
Король согласился, объяснив, что он просто хочет, чтобы Найси попросил прощения, которое он обязательно даст.
С помощью магии мудрец призвал гигантскую волну, которая обрушилась на несчастных, швыряя и переворачивая их до тех пор, пока, обессиленные, они не остались лежать на земле. Противостоять королю они теперь тоже не могли – ведь мечи их унесло бурное течение.
Тогда государь обратился к своим людям:
– Я поклялся не убивать Найси, но ничто не мешает мне приказать кому-нибудь сделать это вместо меня! Я подарю несравненное богатство и честь любому, кто выполнит мой приказ!
Эоган Мак Дюртахт, человек, не испытывающий угрызений совести, шагнул вперед, обнажив клинок.
Он стоял перед тремя братьями, лежавшими на земле, мокрыми и беззащитными:
– Кто из вас хочет умереть первым? – усмехнулся он, не надеясь получить ответ.
Аннле, напротив, заговорил смело:
– Я младший сын Уснеха, и ни одного дня своего существования не испытывал недостатка в компании моих любимых братьев. Убей меня первым, чтобы я не провел ни минуты без них!
Следом держал слово Ардан:
– Нет, сначала убей меня! Не в силах будут мои глаза вынести вид клинка, ранящего моих братьев!
Эоган колебался, не зная, на кого обрушить меч, но Найси положил конец его нерешительности.
– Возьми мой меч, он когда-то принадлежал Мананнану Мак Лиру, его лезвие настолько остро, что разрежет, как масло, все, к чему прикоснется. Лиши нас троих голов одновременно, чтобы мы с братьями умерли вместе!
Эта идея показалась Эогану заманчивой, он схватил легендарный меч Мананнана Мак Лира и заставил трех сыновей Уснеха преклонить колени у подножия гигантского пня, прежде чем отсечь им головы одним быстрым ударом.
Кричала и плакала Дейрдре в сильных руках короля, но тщетно.
Давно запланированная свадьба состоялась без согласия невесты. Дейрдре не могла взглянуть в глаза мужу; она не разговаривала с ним и относилась к нему холодно и с пренебрежением. Чем богаче и роскошнее были подарки Конхобара, тем сильнее презирала его Дейрдре.
Государь славился своим красивым голосом. В один вечер стоял он под окном Дейрдре и пел в ее честь нежные любовные стихи.
– Что это за ужасный вой? Какая-то взбесившаяся собака воет прямо под моим окном? – с отвращением воскликнула молодая девушка, резко закрывая ставни.
Обиженный король направился в комнату жены.
– Я знаю, что ненавистен тебе, но есть в мире некто, кого ты ненавидишь больше, чем меня? – воскликнул он.
– Единственный человек, которого я презираю больше, чем тебя, – это Эоган, тот, кто убил моего дорогого Найси!
Конхобар не мог не усмехнуться:
– Ну знаешь что? С завтрашнего дня ты станешь женой Эогана, и через год, проведенный в его обществе, посмотрим, покажусь ли я тебе таким уж плохим мужем!
Протесты и слезы Дейрдре были бесполезны, и на следующий день Эоган приехал на повозке, чтобы отвезти ее в свой домой.