По дороге к своему новому жилью, с тусклыми глазами и красным от слез лицом, она заметила, что лошади ступили на узкую тропу вдоль скал. Чтобы избежать участи стать женой убийцы своего возлюбленного, Дейрдре, не колеблясь ни секунды, выбралась из повозки и, бросившись головой вниз, разбилась о скалы.
Ее тело было похоронено рядом с телом Найси, но ревность Конхобара Мак Несса была далека от утоления, и, чтобы не дать двум молодым людям объединиться даже после смерти, он вбил колья между ними, чтобы разлучить их. Однако колья пустили корни, и на их месте выросли два дерева, чьи ветви переплелись, доказав, что любовь двух несчастных героев сильнее самой жизни и что никто никогда больше не сможет их разлучить.
6Кухулин
Удивительный случай произошел во время правления Конхобара Мак Несса. Сестра короля вместе с пятьюдесятью благороднейшими девушками Ульстера внезапно исчезла. Государь отправил своих лучших людей обыскать все королевство, но попытки их были тщетны. Целый год прошел, а известий о девушках все не было. Но однажды, когда король пировал при дворе, на горизонте появилась гигантская стая птиц и закружилась вокруг крепости Эмайн Маха. Пронзительные крики пернатых и то, как они постоянно кружили над его головой, встревожило Конхобара Мак Несса. Присмотревшись получше, он заметил, что две птицы разного цвета, связанные золотой цепью, вели весь отряд.
Заинтригованный, он собрал своих самых верных воинов и забрался на колесницу, решив проследить за этими загадочными птицами. Мимо холмов и лесов, мимо древних руин привела его стая к скромному дому, окруженному каменной стеной. Войдя внутрь, король удивился богатству убранства.
– Где я? Что это за место? – спросил Конхобар у встретившей его служанки. Лицо ее показалось королю знакомым: это была одна из молодых девушек, пропавших в прошлом году.
– Ваше величество, вы оказались здесь неспроста. Это дом сестры вашей Дехтире. Бог Луг выбрал ее своей женой, и с тех пор они живут счастливо на этой поляне. Сегодня она родила ребенка, но не хочет, чтобы он рос в мире фей. Она хочет доверить его вам, чтобы он стал великим героем и смог защитить землю Ульстера от всех опасностей!
С этими словами служанка провела Конхобара в комнату, где отдыхала Дехтире, держа на руках новорожденного. Она передала младенца брату, попросив позаботиться о нем.
Как только король взял в руки маленький сверток, он ощутил нечто странное. Нити судьбы переплетались, образуя завитки, сравнимые с замысловатым кельтским узлом.
Этому ребенку была отведена особая роль в спасении королевства. Мальчик, которого окрестили Сетантой, очень рано проявил свой живой темперамент. Он превосходил своих ровесников в беге, прыжках и других физических упражнения, а также имел страсть к херлингу. Дни напролет проводил он с ясеневой лопаткой в руке, ударяя ею по мячу с невероятной силой, выделявшей его среди игроков. Солнце уже собиралось садиться, окрашивая небо в розовый цвет над обширными лугами, на которых играли и резвились дети. Глашатай подошел к Сетанте и громко сказал:
– Скоро начнется пир у кузнеца Куланна! Король ждет тебя, бросай игру и следуй за всеми!
Ребенок запротестовал:
– Но ведь игра еще не окончена! Я догоню вас!
Всем был известен порывистый характер Сетанты: изменить его решение было действительно непросто, поэтому гонец не стал перечить ребенку и вернулся в крепость. Колесницы, перевозившие государя и знатнейших членов его двора, двинулись в путь, не дождавшись мальчика, который радовался возможности продолжить игру.
Когда наступила ночь, каждому из его товарищей пришлось вернуться домой. Только тогда Сетанта вспомнил о своем обязательстве. Ему без труда удалось найти след, оставленный повозкой и ведущий к дому кузнеца, из открытых окон которого слышны были музыка, песни и смех.
Мальчик двинулся за звуки, рассеянно подбрасывая мяч, звонко отскакивающий от широкого конца клюшки. Внезапно он услышал низкое, яростное рычание. Гигантский пес, оглушительно лая и разбрызгивая во все стороны пену изо рта, бросился защищать свою территорию от незваного гостя.
Инстинктивно мальчик ударил лопаткой по кожаному мячу и направил его прямо в морду пса. Мяч залетел прямо в широко раскрытую пасть. Сила удара была такова, что дикий зверь тут же замертво упал на землю.
Шум привлек внимание хозяина дома, кузнеца Куланна, который вышел посмотреть, что происходит. Когда увидел своего любимого питомца, безжизненно лежащего на земле, он в отчаянии упал рядом с ним на колени.
– Мой верный товарищ! Ни один зверь не смог бы охранять меня и мое стадо так, как ты! Где теперь искать мне такого надежного друга и помощника? – сетовал он.
Музыка и смех стихли, гости неодобрительно смотрели на юного Сетанту.
Мальчик виновато повертел лопатку в руках, затем сказал:
– Если бы я его не убил, он бы меня съел, но знай, потерю твою я возмещу. Если где-нибудь в Ирландии найдется щенок этой же породы, я обучу его так, чтобы он стал преданным и защищал тебя и твое стадо лучше прежнего!
Кузнец вытер слезы, но жалоб не прекратил:
– Нужны годы, чтобы собака стала такой преданной и умелой. Кто теперь позаботится о моих овцах? Кто будет охранять мой дом?
– Я буду! – воскликнул Сетанта. – Пока животное не будет идеально выдрессировано, я заменю твоего верного пса!
Куланн принял предложение и простил мальчику смерть пса. Оттого в легендах Сетанту зовут Кухулин, что означает «пес Куланна». Когда щенок, предназначенный кузнецу, был наконец обучен, Кухулин вернулся к своему любимому занятию и снова начал играть в метание мяча со своими товарищами.
Однажды друид Катбад наставлял своих учеников и объяснял им, что сегодня особенный день:
– Тот, кто сегодня возьмется за оружие, навечно запомнится как великий воин, но коротка будет жизнь его.
Как только мальчик услышал эти слова, он бросил ясеневую лопатку и пошел к королю, умоляя доверить ему меч, копье и щит, которые сделают его воином.
Король в недоумении смотрел на этого смелого ребенка, еще слишком маленького, чтобы держать в руках оружие, но Кухулин настаивал, заявив, что следует совету друида. Когда Конхобар Мак Несс дал мальчику меч, тот сломался, оказавшись лишь легкой игрушкой в руках необыкновенного ребенка.
– Он слишком хрупок для меня! – воскликнул он.
Удивившись, король дал ему другой, но ни один меч, казалось, не был способен выдержать силу удара мальчика. Вскоре остался только меч самого государя, и Конхобар, думая, что такой сильный воин на службе может принести только пользу его королевству, дал ему свой меч и два копья в придачу. Лишь они, казалось, могли выдержать силу Кухулина.
Вооруженный с головы до пят, мальчик жаждал испытать свою силу, но он был еще очень молод, поэтому его отправили к кучеру монарха по имени Джубэр, который должен был управлять колесницей, на которой они собирались путешествовать.
Джубэру было нелегко обуздать нрав Кухулина, жаждавшего сразиться со своим первым врагом. Несмотря на рекомендации мудрого товарища, Кухулин проник в логово банды разбойников и уничтожил их одного за другим. На обратном пути он заметил в зарослях величественных оленей и, так как был еще молод и наивен и никогда не пересекал границ Эмайн Маха, спросил Джубэра, что это за порода овец.
– Они не овцы, а олени! – терпеливо ответил кучер.
– Какая королевская у них осанка! Какие великолепные рога! Вот бы вместо лошадей в нашу колесницу были запряжены эти животные! – вздохнул Кухулин.
Джубэр не удержался от смеха и объяснил ему, что олени – животные дикие, и никто не сможет запрячь их в колесницу. Задумавшись на мгновение, мальчик соскочил с колесницы и побежал в лес. Не прошло и получаса, как он вернулся, держа за рога двух оленей.
Привязав их к колеснице, он приказал Джубэру трогать. Кучер все больше и больше изумлялся, но его удивление не заканчивалось, потому что его юный спутник указал на небо и спросил, что это за птицы летают над ними.
– Это лебеди! – отвечал Джубэр.
– Посмотри, как они благородны! Их перья белые, словно первый снег! Вот бы запрячь их в нашу колесницу! – пришел в восторг молодой человек, очарованный красотой этих птиц.
– Я никогда не слышал ничего подобного! – возразил кучер. – Поймать их живыми очень сложно, кости этих птиц очень хрупкие. Даже попытка прикоснуться может их погубить.
И снова мальчик решил принять вызов. Он остановил колесницу, подобрал с земли несколько камней, прицелился и бросил их в лебедей, сумев сбить, не причинив им вреда. Затем он обвязал ноги птиц веревкой, позволив им летать вокруг колесницы, забавляя и радуя его.
Наконец Кухулин счел себя готовым вернуться в Эмайн Маха. Высокомерный и вспыльчивый, он был способен ударить любого противника и подчинить себе каждого, кто осмелился бы встать у него на пути. Величественный вид колесницы воодушевил и еще больше усилил его рвение в бой.
Изумленные жители крепости наблюдали за его прибытием, однако свирепый взгляд мальчика насторожил их.
– В этом ребенке кипит великая сила, и выместит он ее на нас! Ему под силу разрушить даже нашу крепость! – восклицали они со страхом.
Долго думали они, как его успокоить, и наконец придумали план. Когда Кухулин достиг Эмайн Маха, его встретила группа красивых молодых женщин, обнаженных до пояса. Еще совсем юный мальчик не ожидал такого зрелища и, смутившись, опустил глаза, покраснел и спрятался за колесницей.
Тотчас же принесли чан, наполненный свежей родниковой водой, чтобы он мог принять ванну. Только его тело, все еще наполненное боевой силой, коснулось воды, поверхность ее начала дрожать и к небу поднялись густые клубы пара, как если бы в чан был брошен раскаленный меч.
Только тогда Кухулин успокоился, и огонек ярости стал медленно затихать в его глазах.
Хотя он был быстрее и сильнее всех своих товарищей, молодому воину требовалась особая подготовка. Грозная воительница по имени Скатах жила на одинокой скале, возвышавшейся над крутым ущельем. Однако учения ее был достоин только тот, кто осмелится перепрыгнуть пропасть.