Говорят, что друид Моранн пророчествовал над младенцем: «Его слава будет на устах всех людей; колесничие и воины, короли и мудрецы будут повсеместно рассказывать о его деяниях; он завоюет любовь многих. Этот ребенок отомстит за все ваши обиды; он будет сражаться у ваших стен и разрешит все ваши ссоры».
Пес Кулана
Когда мальчик Сетанта подрос, он отправился ко двору Конхобара, чтобы получить воспитание и наставления вместе с отпрысками знатных людей. Именно тогда произошло событие, благодаря которому он получил новое имя Кухулин, под которым впоследствии и прославился.
Однажды днем король Конхобар и его вельможи собрались на пир в Куальнге, куда их пригласил богатый кузнец по имени Кулан: там они также собирались остаться на ночь. Сетанта должен был сопровождать компанию, но когда кавалькада тронулась в путь, он с друзьями был увлечен матчем по хёрлингу[30] и пообещал королю, что последует за ним позже, когда закончит игру. Королевская свита прибыла к месту назначения, когда начало смеркаться. Кулан принял их гостеприимно, и все начали веселиться в большом зале, угощаясь мясом и вином, а хозяин, не ожидая других гостей, запер ворота крепости и выпустил наружу огромного и свирепого пса, охранявшего каждую ночь его уединенный дом.
Все забыли про Сетанту! В разгар застолья смех и музыку прервал ужасный звук, в одно мгновение заставивший всех мужчин вскочить на ноги. Пес Кулана оглушительно залаял, высунув язык, при виде приближающегося незнакомца. Вскоре шум сменился воем ожесточенной схватки, но, подбежав к воротам, воины увидели в свете фонарей мальчика и мертвую собаку у его ног. Когда та бросилась на него, он схватил ее за горло и разбил вдребезги о боковые стойки ворот. Придворные встретили юношу с радостью и удивлением, но вскоре всеобщий восторг угас, ибо над телом верного друга стоял в молчании и скорби гостеприимный хозяин.
Тогда Сетанта сказал: «Отдай мне щенка этой собаки, Кулан, и я научу его служить тебе так же, как служил его отец. А до тех пор дай мне щит и копье, и я сам буду охранять твой дом; ни одна собака не сделает этого лучше».
В ответ на такое щедрое и справедливое обещание вся доблестная компания выразила шумное одобрение и тут же, в память о первом доблестном поступке, назвала мальчика Кухулином, или Псом Кулана, и под этим именем он был известен до самой своей смерти.
Кухулин берет в руки оружие
Когда он вырос и возмужал настолько, чтобы взять в руки оружие, то как-то оказался неподалеку от того места, где друид Катбад обучал некоторых воспитанников искусству гадания и предсказания. Один из них спросил учителя, для какого мероприятия может оказаться благоприятным этот день; и Катбад, сотворив заклинание предсказания, сказал: «Юноша, который возьмет в руки оружие сегодня, станет самым знаменитым из всех мужчин в Эрине и совершит великие деяния, но жизнь его будет короткой и мимолетной». Кухулин прошел дальше, будто бы не заметив и не услышав, а сам поспешил предстать перед королем. «Чего ты хочешь?» – спросил Конхобар. «Взять в руки настоящее мужское оружие», – ответил Кухулин. «Да будет так», – вынес вердикт король и дал юноше два больших копья. Тот потряс ими, и шесты раскололись и сломались в его руках. То же произошло и со многими другими предметами: повозки, куда его сажали, разлетались на куски, пока, наконец, юноше не подали боевую колесницу самого правителя, два копья и меч Конхобара. С этим оружием он и остался.
Его ухаживания за Эмер
Кухулин превратился в столь красивого и благородного юношу, что каждая девушка или зрелая женщина, на которых он смотрел, немедленно им очаровывались; обеспокоенные мужчины Ольстера посоветовали сопернику быстрее взять себе жену. Никто не нравился ему, пока, наконец, Кухулин не увидел прекрасную девушку Эмер, дочь Форгалла, владыки Луска[31], и не захотел предложить ей свои руку и сердце. Он приказал запрячь колесницу и вместе с Лаэгом, своим другом и возничим, отправился в замок к Форгаллу.
Когда юноша подъехал, девушка была занята тем, что учила подруг вышиванию, ибо в этом искусстве она превосходила всех женщин. Эмер обладала шестью дарами женственности – красотой, прекрасным голосом, красноречием, талантами рукоделия, мудростью и целомудрием.
Услышав издалека стук лошадиных копыт и лязг колесницы, она велела одной из девушек отправиться на крепостной вал крепости и доложить об увиденном. «Приближается колесница, – сказала та, – запряженная двумя свирепыми и могучими конями, рвущими поводья; один серый, другой черный. Они выдыхают огонь, а комья дерна, летящие из-под копыт во время бега, похожи на стаю птиц. В колеснице сидит смуглый, печальный мужчина, самый красивый в Эрине. Он одет в малиновый плащ с золотой брошью, а на спине у него малиновый щит с серебряным ободком, украшенным фигурками зверей. Рядом с ним высокий, стройный, веснушчатый мужчина с вьющимися рыжими волосами, подхваченными бронзовой лентой, с золотыми пластинами по обе стороны лица. Он подгоняет лошадей кнутом из красного золота».
Когда колесница подъехала, Эмер вышла навстречу Кухулину и поприветствовала его. Он признался в любви, но девушке пришлось рассказать о могуществе и коварстве своего отца и о силе воинов, охранявших ее. Когда юноша прижал возлюбленную к себе, та произнесла: «Я не могу выйти замуж раньше моей старшей сестры Фиал. Она здесь и тоже прекрасная рукодельница». «Я люблю не Фиал», – ответил Кухулин. Во время разговора он увидел грудь девушки в вырезе платья и сказал: «Прекрасна эта равнина, равнина благородного ярма». «Не взойти на нее тому, кто не поразит сотню воинов, а твои подвиги еще предстоят тебе», – промолвила Эмер.
Тогда Кухулин оставил девушку в покое и поехал обратно в Эмайн-Маху.
Кухулин в стране Скатах
На следующий день будущий герой задумался о том, как ему лучше подготовиться к военным подвигам и ярким поступкам, которых ждала Эмер. Он знал о могучей женщине-воине по имени Скатах, жившей в Стране теней[32] и способной обучить любого необычным приемам. Итак, Кухулин отправился за море, чтобы найти ее, и ему пришлось преодолеть множество опасностей, пересечь черные леса и пустынные равнины, прежде чем он достиг земель Скатах. Наконец он остановился перед Равниной Невезения, которую не смог бы преодолеть, не увязнув в трясине и липкой глине, и пока он раздумывал, что делать, то увидел идущего навстречу молодого человека с лицом, сияющим, как солнце[33]. Один взгляд на него вселил в сердце Кухулина бодрость и надежду. Юноша дал ему колесо и велел катить его перед собой по равнине и следовать за ним, куда бы оно ни поехало. По мере того, как оно вращалось и вспыхивало светом, жар от него прокладывал твердую дорожку через топи, а Кухулин благополучно шел следом.
Когда он миновал Равнину Невезения и спасся от зверей Опасной долины, то приблизился к Мосту Прыжков, за ним и лежала страна Скатах. На ближней стороне моста Кухулин увидел множество сыновей ирландской знати, тоже пришедших учиться военному искусству – все они играли в хёрлинг на лужайке. Среди них был даже его друг Фердиад, сын Дамана из Фир-Болг; молодые люди начали расспрашивать его о новостях из Ирландии. Когда герой все им рассказал, он спросил Фердиада, как ему найти Скатах. Мост Прыжков был очень узким и очень высоким; он пересекал ущелье, а на дне, глубоко внизу, бушевали волны кипящего моря, где плавали хищные чудовища.
«Ни один из нас не переходил мост, – сказал Фердиад, – потому что двум подвигам Скатах учит в последнюю очередь: прыжку через него и удару га булга[34]. Ибо, если ступить на один конец этого строения, середина сразу же поднимается и отбрасывает смельчака назад, а если пытаться перепрыгнуть, то можно оступиться и упасть в залив, где нас поджидают морские чудовища».
Кухулин дождался вечера, восстановил силы после долгого путешествия, и предпринял попытку перебраться через мост. Три раза он подбегал к нему, разбежавшись издалека, и пробовал допрыгнуть до середины, и три раза мост поднимался и отбрасывал его назад, а товарищи насмехались, потому что считали, что он высокомерно не желал ждать помощи Скатах. На четвертом прыжке юноша очутился точно на середине моста, и еще одним прыжком пересек его и оказался прямо перед мощной крепостью; женщина-воин удивилась его мужеству и энергии и признала своим лучшим учеником.
Кухулин провел у Скатах один год и один день, и без труда овладел всеми приемами, а под конец она научила его пользоваться га булгом и вручила это ужасное оружие, которого еще не удостоился ни один герой. Секрет применения копья заключался в том, что его подбрасывали ногой, и если оно попадало в тело врага, то заполняло его своими шипами. Пока Кухулин жил со Скатах, его лучшим другом и соперником в мастерстве и доблести был Фердиад, и, прежде чем расстаться, они поклялись любить друг друга и помогать друг другу до конца дней.
Кухулин и Айфе
Когда Кухулин был в Стране Теней, случилось так, что Скатах объявила войну народу королевы Айфе, которая была самой свирепой и сильной из женщин-воинов мира. Поэтому, отправляясь на битву, Скатах подмешала в напиток Кухулина сонную траву, чтобы тот сутки не просыпался, а к тому времени, как проснется, войско будет уже далеко в пути, ибо она боялась, что зло настигнет его прежде, чем он наберется сил. Зелье действовало на Кухулина всего один час; а когда он проснулся, то схватился за оружие и последовал за войском по следам колесниц, и вскоре поравнялся с ними. При этом, как говорится в легенде, Скатах испустила вздох, ибо знала, что его не удержать от участия в бойне.