На следующий день существо появилось снова, целое и невредимое, чтобы потребовать выполнения договора. Кухулин задрожал, но исполненный решимости, положил голову на плаху. «Вытяни шею, негодяй, – воскликнул демон, – она слишком коротка, я могу не попасть!» Герой сделал, как ему велели. Демон трижды взмахнул топором над жертвой, с грохотом опустил обух на плаху, а затем приказал Кухулину подняться и объявил его сильнейшим и наихрабрейшим воином Ирландии.
Дейрдре и сыновья Уснеха
Теперь мы должны обратиться к истории, в которой Кухулин не принимает никакого участия. Это главный из предварительных рассказов цикла «Похищение быка из Куальнге».
Говорят, что среди воинов Ольстера был некто по имени Федельмид, сын Далла, и в один прекрасный день он устроил для короля большой пир. Правитель со своим друидом Катбадом, Фергусом Мак Роем, и многими героями Красной ветви, пока они веселились и угощались жареным мясом, пшеничными лепешками и греческим вином, из женских покоев пришел посыльный, чтобы сообщить Федельмиду, что его жена только что родила дочь. Итак, все гости выпили за здоровье новорожденного младенца, и король приказал Катбаду предсказать, что младенцу готовит будущее. Катбад посмотрел на звезды и сильно встревожился: «Девочка вырастет в прекраснейшую из женщин Эрина и выйдет замуж за короля, но из-за нее на Ольстер обрушатся смерть и разорение». Собравшиеся воины хотели было немедленно убить новорожденную, но Конхобар запретил им. «Я предотвращу злоключения, – сказал он, – потому что она не выйдет замуж за чужеземного короля, я сам возьму ее в жены, когда она достигнет совершеннолетия». Властитель сразу же забрал малышку и передал своей кормилице Леборхам: девочку назвали Дейрдре. Конхобар наказал служанке воспитывать дитя в надежном замке, окруженном густым лесом, и не показывать ее ни одному юноше, пока она не достигнет поры, когда король сможет жениться на ней. Там девушка и жила, не видя никого, кроме кормилицы и Катбада. Время от времени навещал эти места и сам стареющий правитель, чтобы убедиться, что с тамошним народом все в порядке и что его приказы выполняются.
Однажды, когда приближалось время свадьбы Дейрдре и Конхобара, девушка с кормилицей любовались на окрестности из-за крепостного вала замка. Стояла зима, ночью выпал сильный снег, и в неподвижном морозном воздухе деревья выглядели отлитыми из серебра, а луг перед домом казался сплошным белым полотном. Правда, в одном месте поваренок зарезал теленка на обед, и кровь алела на снегу. Пока Дейрдре смотрела на улицу, с дерева неподалеку слетел ворон и начал пить кровь. «О няня! – внезапно воскликнула Дейрдре, – совсем другим, а не таким, как Конхобар, должен быть мужчина, которого я способна полюбить, – его волосы должны быть цвета воронова крыла, на щеках румянец, а кожа белая, как снег». «Ты описала одного человека из свиты короля», – сказала кормилица. «Кто он?» – спросила Дейрдре. «Это Найси, сын Уснеха[36], герой Красной ветви», – объяснила кормилица. Тогда девушка начала умолять Леборхам привести к ней Найси для разговора; и поскольку старая женщина любила воспитанницу и не хотела выдавать ее замуж за престарелого правителя, она в конце концов согласилась. Дейрдре просила Найси спасти ее от Конхобара, но он отказывался, пока, наконец, ее мольбы и красота не покорили молодого мужчину – тогда он поклялся принадлежать возлюбленной. Как-то ночью он тайно пришел в крепость со своими братьями, Арданом и Андле, и увез Дейрдре с Леборхам. Беглецы ускользнули от преследователей и на корабле отплыли в Шотландию, где Найси поступил на службу к королю пиктов. Однако и там не было им покоя, потому что местный правитель увидел Дейрдре и хотел забрать ее, в итоге они поселились в уединении у озера в Глен-Этив, и жили там в диком лесу, охотясь и ловя рыбу, не встречаясь ни с одним человеком.
Шли годы, а Конхобар никак их не беспокоил, но слуги докладывали ему обо всем, что происходит с Найси и Дейрдре. Наконец, он послал закадычного друга Найси, Фергуса Мак Ройха, чтобы тот уговорил их вернуться и пообещал, что им все прощено. Фергус привез радостные вести, Найси и его братья были счастливы услышать их, но Дейрдре предвидела недоброе и предложила Фергусу возвращаться домой одному. Найси обвинил ее в мнительности и излишней подозрительности и велел помнить, что они находятся под защитой Фергуса; наконец, они приготовились к отъезду.
По прибытии в Ирландию их встретил Барух, воин Красной ветви, чьи владения располагались неподалеку, и пригласил Фергуса на пир. «Я не могу остаться, – ответил тот, – потому что сначала я должен доставить Дейрдре и сыновей Уснеха в целости и сохранности в Эмайн-Маху». «Как бы то ни было, – сказал Барух, – невежливо с твоей стороны отказываться от приглашения». Дейрдре умоляла его не покидать их, но Фергус побоялся испортить свои отношения с влиятельным человеком и велел двум своим сыновьям Иллану Светлому и Буйно Рыжему возглавить отряд вместо него, а сам остался с Барухом.
Путники прибыли в Эмайн-Маху, и их поселили в доме Красной ветви, но Конхобар их не принял. После вечерней трапезы, когда он сидел и молча пил, то позвал кормилицу ЛеЛеборхамваркам. «Как дела у сыновей Уснеха?» – спросил он ее. «Все идет хорошо, – ответила она. – При твоем дворе находятся три самых доблестных воина Ольстера. Воистину, королю, у которого есть три таких героя, не нужно бояться врага». «У Дейрдре тоже все хорошо?» – спросил король. – «Она здорова, – произнесла кормилица, – но много лет прожила в диком лесу, труд и заботы изменили ее – мало что осталось от ее былой красоты, о мой король». Затем король отпустил ее и продолжил пить. Через некоторое время он позвал к себе слугу по имени Трендорн и велел ему пойти в дом Красной ветви и доложить, кто там и что они делают. Когда посланник приехал, дом оказался заперт на ночь, и он не мог попасть внутрь. В конце концов мужчина взобрался по лестнице и заглянул в высокое окно. Он увидел братьев Найси и сыновей Фергуса – они разговаривали, мыли руки, готовились ко сну, там же сидел сам Найси, перед ним стояла шахматная доска, а играла с ним прекраснейшая из женщин, которых он когда-либо видел. Внезапно один из братьев заметил его и с криком вскочил, указывая на лицо в окне. Найси поднял глаза, схватил шахматную фигуру с доски, швырнул в лицо соглядатаю и выбил ему глаз. Трендорн поспешно спустился вниз и с окровавленным лицом вернулся к королю. «Я видел их, – воскликнул он, – я видел прекраснейшую женщину в мире, и, если бы Найси не ранил меня, я так бы и смотрел на нее».
Тогда Конхобар велел взять под стражу сыновей Уснеха за то, что они покалечили его слугу. Стражники ушли; но Буйно, сын Фергуса, со своей свитой встретил их на входе и с помощью меча отбросил их назад; пока Найси и Дейрдре продолжали спокойно играть в шахматы. «Ибо, – сказал воин, – не подобает нам пытаться обороняться, пока мы находимся под защитой сыновей Фергуса». Тогда сам Конхобар отправился к Буйно и подкупил, подарив ему много земель, и уговорил бросить своего подопечного. Затем Иллан встал на защиту прибежища «Красной ветви», но двое сыновей короля убили его. Тогда наконец Найси и его братья схватили оружие и бросились в гущу врагов, и многие из них пали перед натиском братьев. Тогда Конхобар начал умолять друида Катбада наложить на них заклятия, чтобы они не сбежали и не стали врагами государства, сам он поклялся не причинять им вреда. Жрец наколдовал топкое болото и растянул его у ног сыновей Уснеха, и те не могли оторвать от него своих ног. Найси подхватил Дейрдре и посадил ее себе на плечо, потому что они, казалось, тонули в иле. Тогда стражники и слуги Конхобара схватили их, связали и привели к королю. Тот призывал одного своего человека за другим выступить вперед и убить сыновей Уснеха, но никто не желал повиноваться ему, пока, наконец, Эоган, сын Дуртахта, правитель Фенрнмага, не вызвался сделать это. Он взял меч Найси и одним взмахом отрубил головы всем троим.
Затем Конхобар забрал Дейрдре силой, и в течение года она жила с ним во дворце в Эмайн-Махе, но за все это время ни разу не улыбнулась. Наконец, король сказал: «Что ты ненавидишь больше всего на свете, Дейрдре?» Женщина ответила: «Тебя самого и Эогана, сына Дуртахта». Тот стоял рядом и все услышал. «Значит, ты отправишься на год к Эогану», – заявил король. Когда красавица взобралась на колесницу позади воина, она опустила глаза в землю, потому что не хотела даже смотреть на тех, кто так мучил ее; и Конхобар сказал, издеваясь над ней: «Дейрдре, ты овца между мной и Эоганом – словно овца между двумя баранами». Тогда женщина вскочила, выпрыгнула из колесницы, ударилась головой о камень и упала замертво.
Говорят, что из их с Найси могил выросли два тисовых дерева, чьи верхушки, когда деревья совсем подросли, встретились друг с другом над крышей великой церкви Арма и сплелись воедино, и никто не смог их после этого разлучить.
Восстание Фергуса
Когда Фергус Мак Рой вернулся домой в Эмайн-Маху после пира, на который пригласил его Барух, и обнаружил, что сыновья Уснеха убиты, один из его собственных сыновей мертв, а другой стал предателем, его охватила ярость и гнев на Конхобара. Он поклялся отомстить ему огнем и мечом. Фергус сразу же отправился в Коннахт, чтобы поступить на военную службу к Айлиллю и Медб.
Королева Медб
Хотя Айлилль официально являлся королем, истинной правительницей государства была Медб, она распоряжалась всем, как хотела, выбирала мужей по собственному желанию, ибо была свирепой и жестокой, как богиня войны, и не знала иного закона, кроме своей дикой воли. Говорят, она была высокой, с длинным бледным лицом и копной волос, желтых, как спелая кукуруза. Когда Фергус пришел к ней во дворец Раткроган в Роскоммоне, она отдалась ему, как прежде дарила свое благоволение многим другим, и они вместе составили план нападения на земли Ольстера, чтобы опустошить их.