Бурый бык из Куальнге
Так случилось, что у Медб был знаменитый бурый бык с белой головой и рогами по кличке Финнбенах, и однажды, когда они с Айлиллем хвастались имуществом друг перед другом, тот начал насмехаться над ней, потому что Финнбенах не хотел подчиняться женщине, и прибился к стаду Айлилля. Медб в досаде отправилась к управляющему Мак Роту и спросила его, есть ли где-нибудь в Эрине еще один такой прекрасный бык. «Есть, – ответил тот, – бурый бык из Куальнге, принадлежащий Дару, сыну Фахтны. Это самое могучее животное в Ирландии». Услышав это, Медб пожелала заполучить быка так сильно, словно у нее вообще не было стад, которые чего-то стоили. Указанное место находилось в Ольстере, и жители знали, каким сокровищем обладают, а Медб знала, что они не отдадут быка, не сразившись за него. Итак, она, Фергус и Айлилль договорились совершить набег на Ольстер под предлогом кражи Бурого Быка и таким образом развязать войну, ибо Фергус жаждал мести, Медб – сражений, славы и быка, а Айлилль хотел, чтобы Медб была довольна.
Сначала Медб предприняла попытку завладеть животным мирно и отправила к Дару послов с предложением одолжить его на год за вознаграждение в пятьдесят телок. Кроме того, если Дар решит поселиться в Коннахте, ему гарантировалось там столько же земли, сколько у него было в Ольстере, и колесница стоимостью втрое дороже семи кумалов[37], а также покровительство и дружба Медб.
Дар пришел было в восторг от перспективы, но до него дошли слухи о болтовне посланцев Медб, будто если быка не отдадут добровольно, его заберут силой; и он отказался. «Да будет вам известно, – сказала богиня, – что раз быка не получилось забрать честным путем, теперь его просто отнимут». После чего разослала гонцов во все уголки страны, чтобы созвать войско для набега.
Нападение королевы Медб
Собрались все могучие богатыри Коннахта – сначала семеро Майне, сыновья Айлилля и Медб, каждый со своей свитой; Кет и Анлуан, сыновья Маги, с ними тридцать сотен вооруженных людей; и золотоволосый Фердиа с отрядом фирболгов, неистовых великанов, находивших наслаждение в двух всего вещах на земле: в войне и в крепком эле. Подошли и другие союзники Медб – войско людей Лейнстера, которые настолько превосходили остальных в военном мастерстве, что их разделили и распределили по отрядам Коннахта, чтобы они не представляли опасности для самих себя; и Кормак, сын Конхобара, с Фергусом Мак Роем и другими изгнанниками из Ольстера, восставшими против правителя за его предательство сыновей Уснеха.
Проклятый Ольстер
Прежде, чем их войско двинулось в Ольстер, Медб послала в страну доносчиков, чтобы они сообщили ей о проводимых там приготовлениях. Те принесли чудесные новости: на провинцию обрушилась легендарная Слабость Уладцев[38]. Король Конхобар лежал в муках в Эмайн-Махе, а его сын Кускрид – в островной крепости, Оуэн, принц Фернейский, стал беспомощен, как ребенок; даже Кельхар, огромный седовласый воин, сын Утекара Рогатой Шкуры, и Коналл Победоносец, – все стонали и корчились в кроватях, и в Ольстере не осталось руки, способной поднять копье.
Пророческие голоса
Тем не менее Медб отправилась к своему главному друиду и потребовала от него предсказания о том, какой окажется ее собственная участь на войне. Тот ответил только: «Кто бы ни вернулся живым и здоровым, или погибшим, ты сама вернешься». На обратном пути королева внезапно увидела стоящую перед ее колесницей молодую девушку с прядями золотых волос, ниспадавших ниже колен, одетую в зеленую мантию: золотым челноком она ткала ткань на ткацком станке. «Кто ты, девушка? – спросила Медб, – и что ты делаешь?» «Я пророчица Федельм из Кургана фей Кроган, – ответила та, – и соединяю четыре провинции Ирландии воедино для набега на Ольстер». «Каким ты видишь наш военный поход?» – вопрошала правительница. «Я вижу их всех в багровом и красном», – произнесла пророчица. «Но ведь герои Ольстера испытывают муки – никто не может поднять копье против нас», – заметила Медб. «Я вижу вашу армию багрового цвета», – настаивала Федельм. «И человека маленького роста, но свет героя горит на его челе – юноша молод и скромен, но в битве – дракон; он подобен Кухулину из Муртемне и совершает чудесные подвиги; рядом с ним полягут рядами ваши убитые воины»[39].
При этих словах видение ткачихи исчезло, и Медб поехала домой в Раткроган, удивляясь тому, что она увидела и услышала.
Кухулин берет контроль над противником
На следующий день войско двинулось в путь во главе с Фергусом мак Роем, и когда они приблизились к границам Ольстера, он велел им быть настороже, чтобы Кухулин из Муртемне, охранявший перевалы Ольстера на юге, не напал на них врасплох. Теперь Кухулин и его отец Суалтам[40] защищали границы их земель, и Кухулин, исходя из предупреждения, посланного ему Фергусом, заподозрил приближение большого войска и велел Суалтаму отправиться на север, в Эманию, и предупредить жителей Ольстера. Сам же Кухулин тоже не сидел на месте: сославшись на то, что у него назначено свидание со служанкой жены Лэри бодаха (фермера), он пошел в лес и там, стоя на одной ноге и используя только одну руку, с одним закрытым глазом срезал молодое деревце дуба и скрутил его в спираль. На ней он вырезал знаки на огаме, повествуя о том, как была изготовлена эта спираль, и приказал воинству Медб не проходить мимо этого места, пока кто-нибудь из них при сходных условиях не свернет такую же. «За исключением моего друга Фергуса Мак Роя», – добавил он и написал свое имя в конце. Затем он возложил спираль на каменный столб у Брода Броска и отправился своей дорогой на свидание со служанкой.
Когда воинство Медб прибыло к Броду Броска, они нашли надпись на каменном столбе и принесли Фергусу, чтобы тот расшифровал ее. Среди воинов не было никого, кто сумел бы повторить подвиг Кухулина, и поэтому они ушли в лес и разбили лагерь на ночь. Выпал обильный снег, и все они пали духом, но на следующий день взошло великолепное солнце, и войско двинулось по белой равнине в Ольстер, считая, что запрет Кухулина длился всего одну ночь.
Брод раздвоенного шеста
Кухулин теперь упорно шел по их оставленным на снегу следам и оценил численность войска в восемнадцать триух сет (54 000 человек). Обогнув войско, он пошел ему навстречу и вскоре наткнулся на две колесницы с разведчиками, посланными вперед королевой Медб. Он убил каждого вместе с возницей, и, одним взмахом меча срубив из дерева раздвоенный шест с четырьмя зубцами, глубоко воткнул его в брод у места под названием Ат Габла, и насадил на каждый зубец по окровавленной голове.
Когда к тому месту подошло войско, они удивились и испугались этого зрелища, а Фергус заявил, что перед ними знак, приказывающий не переходить брод, пока один из них не вытащит шест кончиками пальцев одной руки, тем же способом, которым он был вбит. Сам Фергус въехал в воду, чтобы совершить подвиг, и семнадцать колесниц сломались под ним, пока он тянул за шест, но в конце концов он сумел вырвать его; и так как было уже поздно, войско расположилось лагерем на том же месте. Все эти уловки Кухулина предназначались для того, чтобы задержать захватчиков до тех пор, пока жители Ольстера не оправятся от проклятого недуга.
Возничий Орлама
На следующий день войско продолжило свой путь, и очередная встреча с Кухулином доказала им, что герой пребывает в более благодушном настроении. Он услышал шум: кто-то рубил лес, и, выйдя на звук, обнаружил возничего, слугу сына Айлилля и Медб, мастерившего из остролиста оглобли для колесниц. «Ибо, – объяснил он, – мы, к несчастью, повредили колесницы, преследуя этого знаменитого оленя, Кухулина». Тот, следует помнить, в обычное время отличался хрупкой и невзрачной фигурой, но в бою увеличивался в размерах и страшно менялся внешне, символизируя ярость берсерка. Кухулин захотел подсобить возничему. «Чем помочь тебе, – предложил он, – срезать шесты или обрезать их?» «Обрезай», – ответил слуга. Кухулин взял шесты за верхушки и прижал их ветви пальцами ног, а затем провел по ним одними пальцами так, что они получились гладкими и отполированными, как будто их обработал плотник. Возничий пристально всматривался в него: «Похоже, ты всю жизнь занимаешься именно той работой, которую я тебе поручил, – удивился он. – Кто же ты такой?» «Я и есть Кухулин». «Значит, смерть моя стоит передо мной», – произнес возничий. «Нет, – возразил Кухулин, – я не убиваю ни погонщиков, ни посыльных, ни безоружных людей. Отпускаю тебя: иди и скажи хозяину Орламу, что Кухулин собирается навестить его». Возничий убежал, но Кухулин опередил его, первым встретился с мужчиной и отсек ему голову. На мгновение войско Медб увидело его, когда он потрясал перед ними окровавленным трофеем; и это был первый момент, когда они встретились с преследователем лицом к лицу; затем он скрылся из виду.
Воинственная агония Кухулина
Войско Медб разделилось на несколько групп, и те разошлись в разные стороны и опустошили территории Брегии и Муртемне, но не могли продвинуться дальше в Ольстер. Кухулин постоянно кружил поблизости, убивая по двое и по трое, и никто не знал, откуда он нападет в следующий раз. Сама Медб испытала благоговейный трепет, когда от камней, выпущенных из пращи невидимого стрелка, погибли белка и ручная птичка, сидевшие у нее на плечах. Впоследствии, когда гнев Кухулина постепенно нарастал, он со всей своей сверхъестественной мощью обрушивался на целые отряды коннахтского воинства, и сотни людей падали замертво под его натиском.
Легенда описывает характерное преображение, или риастрадх, боевое безумие, охватившее его. Он превратился в устрашающее и неописуемое существо, какого прежде никто не видел. Каждая частица его тела дрожала, как камыш в бегущем ручье. Его икры, пятки и бедра сместились вперед, ступни и колени – назад, а мышцы шеи