— Ладно, сам разберусь! — проворчал я
— Извиняюсь, что вмешиваюсь, — заметил Гвоздев с виноватой улыбкой, — но на дуэли нельзя пользоваться артефактами…
— С чего это? — На этот раз все присутствующие удивленно смотрели на моего Главу дипломатического отдела.
— Это было условие Преображенского, и я, со своей стороны, нашел его логичным…
— Ну, тогда вопрос решен. — Дед явно облегченно перевел дух, а вот мне, в свою очередь, стало интересно, почему он так не хочет, чтобы я воспользовался кольцом. Его аргументы против его использования звучали на удивление наивно и неубедительно. И вообще, была бы его воля, чувствую, он бы мне его не возвращал. Надо это с Шемякиным обсудить: вон как тот подозрительно смотрит на Стапанова. Но дед не замечал эти взгляды.
— Так что-то можете мне сообщить, что может помочь в битве с Преображенским? Кто-то обещал, вообще-то, заняться этим делом… — Я укоризненно посмотрел на своего родственника.
— Да, конечно. — Тот, казалось, очнулся. — Я забираю Веромира в тренировочный зал, — сообщил он остальным.
Что ж, через десять минут мы уже входили в него. И вот тут Стапанов явно показал свой уровень. Я уже более или менее владел «Темным щитом», а спустя четыре часа тренировок и медитаций стал обладателем еще двух заклинаний: «Молнии тьмы» и «Темной зыби». Они, как объяснил мне новоиспеченный учитель, были найдены им в той самой книге, которую оставил мне Сток. М-да, надо все-таки выяснить, кем он был и почему решил подарить мне подобные подарки. Этот вопрос все больше и больше занимал меня.
Тем временем дед, который оказался очень неплохим наставником, наконец остался доволен моим уровнем владения новыми заклинаниями. Потом мы с ним проверили уже имеющиеся, и вот тут я в полной мере оценил полезность профессора Стапанова. Мой «Удар молнии» и «Огненный шар», когда я продемонстрировал их деду, вызвал у того скептическое хмыканье. А затем он кое-что добавил в эти простые заклинания и заставил меня как следует вызубрить видоизмененные заклятия. И в результате сила их увеличилась как минимум в два раза! И это учитывая, что я и так старался сдерживать свою силу, благо, источник контролировать научился. Кстати, на тему заклинаний дед долго ворчал…
— Вот же ваш Борщов! Вроде, неглупый парень! Тебе он, конечно, помог, но как же все топорно сделано! Будем с тобой вместе медитацией заниматься. Хоть в этом он, в принципе, сработал неплохо, но кто так магии учит?! Разве учил я его так небрежно составлять заклинания?! Хотя, может, он их специально решил не усложнять, — вдруг спохватился профессор, — но все равно. Посмотрим, что он скажет, когда ты продемонстрируешь новый уровень владения, вроде, и простейшими, но на самом деле незаменимыми заклинаниями.
Я от души поблагодарил деда. После этого мы вновь переместились в гостиную и в течение часа обсуждали возможную стратегию боя. Да, я понял, что несмотря на все «тараканы» в голове, которых, несомненно, у старшего Стапанова было много, род Бельских приобрел невероятно мощного и талантливого наставника магов. Но тем не менее, его надо проверить. Неудивительно, если у профессора найдутся «скелеты в шкафу», о которых мне надо знать.
— Я не тороплюсь с изучением книги, — ответил он, когда я поинтересовался, чего интересного еще можно найти в подарке Стока. — В книге заключена могучая магия, но ею надо пользоваться осторожно. Не думаю, что наш род хочет попасть под колпак СБ Российской Империи. Тут тебе даже Император не поможет.
Я с удивлением посмотрел на него
— Да знаю я о благоволении к тебе Владимира. Понятно: маг пятого ранга и все такое. Это, несомненно, хорошо, но не панацея, так что враги у тебя будут множиться. И ты сам должен принимать решения и отвечать за них! Смотри за спину, Веромир, иначе не выживешь. Я тебе помогу, чем смогу, но ты, тем не менее, должен быть очень осторожен.
Я хотел было возразить, но, посмотрев сначала на часы, на которых уже было три часа, потом на деда, передумал. Похоже, он реально переживал за меня. Вдобавок мы хотели приехать туда пораньше. Позвонил Шуйскому. Тот сообщил, что они с Вероникой уже летят на пустырь, мол, надо заранее подготовиться, и предупредил, что с ним летит небольшая команда специалистов по «темным делам», которые, как он заверил меня, постараются исключить неприемлемые для нас варианты, вроде моей смерти. На мой вопрос, зачем это нужно, если со мною будет Шемякин с ребятами, Иван лишь усмехнулся, заявив, что в такой ситуации перестраховка не помешает.
— Если ты думаешь, что твой противник прибудет туда только с одним секундантом, то глубоко заблуждаешься. — сообщил мне он.
Я не стал дальше спорить, понимая, что это просто бесполезно. Но зато теперь, если верить всем, я защищен со всех сторон. Пора выдвигаться на место дуэли. Как обычно пилотировал мой флайер лично Шемякин. Три флайера сопровождения, не долетев до пустыря, сели рядом с ним. Как пояснил мой Глава СБ, его люди начали занимать заранее распределённые позиции. М-да… в этот раз не дуэль, а прямо войсковая операция какая-то! Но на эти слова Шемякин лишь покачал головой и ответил, что всегда лучше перестраховаться. Я передал ему слова Шуйского о том, что Преображенский тоже явится не один, на что тот лишь ухмыльнулся и успокоил меня, сообщив, что его люди не чета людям Преображенского. Весьма смелое, на мой взгляд, заявление, но я решил довериться ему.
Флайер мы посадили прямо на пустыре. Моего противника пока не было, что не могло не радовать. Шемякин пожелал мне удачи и отправился в сторону полуразрушенных зданий с выбитыми окнами, практически охватывающими пустырь в кольцо. Именно за ними, с его слов, рассредоточились наши люди.
Едва он скрылся в проходе между двух зданий, рядом с моим флайером опустился еще один. По внешнему виду этой явно эксклюзивной «машинки» сразу стало понятно, что прибыл Шуйский. С ним была Вероника. Девушка, к моему удивлению, явно нервничала.
Я не удержался от подколки.
— Ты чего переживаешь? — ехидно посмотрел на нее. — Рада должна быть, если меня прибьют…
Вот не знаю, зачем я это сказал! Само вырвалось! Шуйский хмыкнул, а сама девушка…
— Да что ты такое говоришь?! — возмущенно возразила она. — Я не желаю тебе смерти. Или ты все про то… Веромир, я уже все поняла и принесла свои извинения…
— Ладно, — махнул я рукой, — как мы и планировали, иди выбирай позицию для съемки.
— Только можно тебя попросить? — Она изобразила на лице прямо-таки «анимешное» выражение.
— Что?
— Говори с Преображенским торжественно. Лишний пафос нам не помешает…
— Посмотрим, — невольно улыбнулся я. — Иди уже!
Вероника ушла.
— А где твои специалисты, — поинтересовался я у Ивана, — как ты там говорил, по «темным делам»? Это что вообще означает?
— Не забивай себе голову! — Шуйский хлопнул меня по плечу. — Они уже заняли позиции.
— Слушай, не нравится мне все это… — проворчал я. — Странная подготовка к дуэли.
— Нормальная подготовка, — ответил он и, приложив руку к наушнику в ухе, замер на несколько секунд, затем повернулся ко мне.
— Летят наши противники…
И действительно, через десять минут на пустырь опустился третий флайер.
Преображенский был со своим секундантом Орловым и еще парой человек, которые выглядели как профессиональные охранники: с суровыми лицами, накачанными телами и холодом в глазах. И с кобурой на поясе…
— Это что еще за сопровождение? — удивленно поинтересовался Шуйский у Орлова, когда Преображенский с сопровождающими подошли к нам. Телохранители отошли немного в сторону, но внимательно следили за происходящим.
— Правила это не нарушает… — парировал его слова Орлов и внезапно слегка помрачнел, уставившись нам за спину. Обернувшись, я увидел, что в десяти шагах от нас, словно копируя охранников Преображенского, стоит Шемякин с одним из своих людей. В ответ на мой вопросительный взгляд он лишь кивнул.
Восстановив, таким образом, паритет, мы приступили к короткому традиционному общению перед дуэлью.
Мы с Преображенским, согласно дуэльному кодексу, молчали, все переговоры вели наши представители. После того как мы с моим противником по очереди отказались от примирения, секунданты предупредили, что схватка идет до первого серьезного ранения, и отошли в сторону, оставив нас друг напротив друга. Я возмущенно посмотрел на Шуйского. Вот о таком условии я вообще не знал. Но тот с невозмутимым видом лишь пожал плечами.
Ладно, потом поговорим…. Я посмотрел на Преображенского. Тот внимательно изучал меня, поигрывая своей шпагой, и судя по всему, ни грамма не боялся. А вот это реально напрягает: он явно что-то задумал…
— Что? — поинтересовался он у меня. — Ты готов сегодня умереть?
— Думаю, оставлю эту честь тебе! — пафосно возразил я, вспомнив просьбу Вероники.
Преображенский лишь ухмыльнулся на эти слова и, подняв шпагу, двинулся ко мне. Дуэль началась
Глава 13 Кому правила не писаны
Вначале мы традиционно «прощупывали» друг друга. Преображенский оказался очень неудобным противником, ловким и изобретательным. Первая же проведенная мной атака была с легкостью отражена, и мне пришлось еще и ускориться, чтобы уйти от внезапного ответного выпада.
— Тебя явно переоценивают, Бельский, — презрительно заметил мой противник и вдруг перешел в активное наступление, да еще какое! Шпага его замелькала с какой-то невообразимой скоростью. Я начал отступать, полностью сосредоточившись на обороне, и лишь чудом, каким-то шестым чувством, понял, что сейчас будет атака магией. И только это меня спасло. «Шаровая молния», ударившая меня, растеклась голубым пламенем по появившемуся вокруг тела «темному щиту». И вот тут я заметил, как с лица моего противника начала сходить презрительная улыбка.
— Это что еще такое?! — выкрикнул он. Вот же любитель поговорить! Я вообще предпочитаю во время боя молчать. Отвлекает. Но этот прямо-таки разговорчивый! Поэтому на очередную пару возмущенных выкриков моего противника я не ответил, а лишь перешел в атаку. Магию я пока не использовал, предполагая, что у Преображенского сюрпризов в этой области гораздо больше, чем у меня, и решил пока приберечь её.