Нас заметили, и я сразу увидел Веронику и Елену, направлявшихся к нам, и вновь залюбовался девушками. Вообще женский пол на этом балу, похоже, задался целью спровоцировать всех мужчин. Кстати, на фоне сестер Уварова выглядело несколько бледновато, и, едва к нам подошли сестры, распрощалась, заявив, что ей нужно встречать новых гостей. Гвоздев с Ефимов тоже оставили меня, пообещав, что позже найдут. Так что девушек я встречал в одиночестве.
— Веромир! — радостно приветствовали меня сёстры Трубецкие, и мы церемонно расцеловались. И лично мне показалось, что такой способ приветствия не претил Трубецким — скорее, наоборот… Так, похоже, мне надо пить что-нибудь успокаивающее. Я чувствовал, что гормоны уже начали играть. И, похоже, это понимали Трубецкие… Вот же провокаторши, специально же все это делают!
Но я же кремень! Взял себя в руки и, выдохнув, поинтересовался у младшей Трубецкой насчет видео дуэли. И взял бокал шампанского с подноса пробегавшего мимо официанта.
Девушка сразу расстроилась, но, тем не менее, протянула мне флешку, заверив, что копий нет, это единственный вариант записи. Верилось в это, конечно, с трудом, но я предпочел поверить.
Тут за спинами дочерей появился старший Трубецкой. Сестры отошли в сторону, пропуская его. Мы пожали друг другу руки.
— Надо будет встретиться через неделю, поговорить, — заметил старший Трубецкой. В следующую пятницу, например. Есть кое-какие новости, но это лучше с глазу на глаз.
— Что ж, я не против, — кивнул я.
— Ладно, позже встретимся. Не буду мешать общению молодёжи, — многозначительно улыбнулся князь и удалился, а его место вновь заняли Елена и Вероника.
— Пойдем, там наши собрались! — безапелляционно заявила Вероника, и в следующий миг я был подхвачен под локотки с двух сторон и аккуратно «отконвоирован» к одному из столов, за которым увидел Вяземскую, Павла, обоих Пожарских и, вроде, Ольгу Демидову. Братьев я ее не увидел, в вот сама девушка весело меня приветствовала. Кстати, она и Вяземская отличались своей одеждой от остальных девушек, одетых поголовно в платья. Но если Вяземская была в своих, как я понял, уже традиционных джинсах и длинной блузке, то на Демидовой была короткая кожаная юбка и такая же короткая черная кожаная куртка с красной блузкой. Этот наряд очень шел девушке, которая вдобавок еще была жгучей брюнеткой.
Помимо уже моей знакомой компании присутствовали еще двое — незнакомые парень и девушка, с любопытством смотревшие на меня. Парень выглядел как человек, который просто не вылезает из фитнес-зала. Я думаю, что его сильно расстроило то, что ему нужно было надевать пиджак, который буквально лопался на его широких накачанных плечах. На мой взгляд. ему больше подошла бы какая-нибудь свободная футболка, ну, или что-нибудь в этом роде. Да и выглядел он как-то не по-аристократически: квадратное лицо, нос картошкой — как принято говорить, «типичный мещанин». А вот рядом с ним стояла очень симпатичная девушка — высокая, фигуристая длинноногая блондинка, одетая в весьма провоцирующее платье. Вообще, как я заметил, насколько чопорно были одеты мужчины, настолько откровенно были раздеты женщины…
— О, Веромир! — Вероника оставила мой локоть. — Позволь представить: это Иван и Яна Дуровы. Мы давно уже знаем друг друга!
— Приятно познакомиться! — улыбнулся парень, и я кивнул ему. Что там Гвоздев говорил о Дурове? Богатый человек…
— И мне тоже очень приятно, — добавила девушка, протягивая мне руку, которую я слегка пожал, видимо, немного разочаровав ее. Ну уж извините, никак не могу привыкнуть к целованию ручек! — Вы загадочный человек, Веромир, и ваше появление в Академии произвело настоящий фурор!
— Можно на «ты», — улыбнулся я. — И с чего вдруг фурор?
— Ты серьезно? — рассмеялась девушка. — Ты же маг пятого ранга, Лидер своей группы, ставший им раньше всех за всю историю Академии! А уж о дуэлях и говорить нечего!
— Все это сильно преувеличено, — покачал я головой. — А вы тоже учитесь? Что-то я не видел вас на первом курсе.
— Мы не в вашей группе, — улыбнулась она. — А вот то, что ты нас не заметил, это странно. Я, вот, тебя на лекциях видела.
— Ага, — добавил ее брат, — и я видел
— Что ж, вот и сейчас наверстаем упущенное! — весело заявила Вероника
А затем мы разобрали бокалы со стола, и потекла неспешная светская беседа. По взглядам девушек из нашей группы я понял, что Вероника уже кратко сообщила результаты дуэли, но, как оказалось, не только им.
— Кстати, поздравляю! — заметила Яна, отсалютовав мне бокалом (она пристроилась рядом со мной; по одну стороны от меня расположилась Пожарская, по другую — она, ну, а остальные обступили меня полукругом). Покосившись на трёх оставшихся немного в стороне парней, я увидел, что те смотрят на меня с явной завистью. Разве что Иван Дуров держался совершенно индифферентно.
— С чем поздравляешь? — уточнил тем временем я у девушки.
— С очередной выигранной дуэлью! — заявила та. — Преображенский проиграл, надо же! На самом деле это событие. Владислав обычно не проигрывает! В следующий раз на тебя буду ставить!
Интересный подход! Похоже, меня тут воспринимают как способ добычи денег? Но это не главное…. Главное…
Я строго посмотрел на Веронику, и та слегка побледнела, правильно поняв мой взгляд.
— Но это же не секрет, — тихо произнесла она извиняющимся тоном. — Рано или поздно, все бы все равно узнали …
М-да… как там в пословице говорится, «горбатого могила исправит». Что тут поделаешь… Но, с другой стороны, Трубецкая права: все равно я не собирался скрывать все это дело. Завтра-послезавтра мы выложили бы.
— Спасибо, конечно, — хмыкнул я в ответ. — Ты намекаешь на то, что я — перспективное вложение денег? — Я постарался, чтобы в моём голосе слышалось как можно более иронии, и мне это удалось. Девушка явно смутилась.
— Да ты неправильно понял, я….
— Забей, — равнодушно махнул я рукой, — все правильно.
— Кстати, сейчас танцы будут! — шепнула мне Пожарская. — Я первая с тобой. Не возражаешь?
— Почему я должен возражать? — удивился я.
Перед танцами мы еще раз подняли бокалы, на этот раз за хозяев дома, а после этого, когда уже заиграла музыка, появился Гвоздев.
— Извините, господа, — произнес он, оглядев нашу дружную компанию, — я заберу у вас Веромира ненадолго. Но обещаю, что верну.
Пожав плечами в ответ на разочарованный взгляд рыжей девушки, я отошёл с Гвоздевым, сразу вручив ему флэшку.
— До понедельника все сделаем, — пообещал мне тот, — вышлем вам результат монтажа, а вы тогда решите публиковать это или нет.
— Хорошо. Кстати куда мы собрались? — недовольно поинтересовался я.
— Извините, господин, но вам надо познакомиться с Дуровым. Это очень влиятельный человек, который, пусть и не так знатен, зато очень богат, и к его словам прислушивается сам Император, — пояснил Гвоздев и сразу повел меня на противоположную сторону площади, где за небольшим столом, укрытым от любопытных глаз высокими пушистыми кустарниками, расположились хозяин дома собственной персоной, Дуров и Ефим. На столе — скромная закуска и бокалы с коньяком. Мы с моим Главой дипломатического отдела присоединились к ним.
— Рад с вами познакомиться, Веромир, — начал Дуров, — я — Антон Дуров, ну, думаю, вам обо мне немного рассказали?
Выглядел Антон Дуров на все сто. Не похоже было, что ему, как мне шепнул Гвоздев, сорок пять лет. Выглядел промышленник, как заправский ловелас и покоритель женских сердец. Но глаза выдавали прожженного дельца, как ни пытался он скрыть свою натуру аристократическим этикетом.
— Да, немного рассказали, — кивнул я.
— Что ж, мой бизнес — это железнодорожные и авиаперевозки. Так что я в этом практически монополист в Российской Империи.
— То есть конкурентов нет? — уточнил я (ну вот, не смог сдержать свой скепсис: уж больно самоуверенно выглядел мой собеседник).
— Есть, но они мне не соперники! — презрительно фыркнул Дуров.
— Понятно, — протянул я, покосившись на Ефима. — А род Бельских вам зачем?
К моему удивлению, столь прямой вопрос явно застал промышленника врасплох.
— Что значит «зачем»?! — возмутился Дуров. — Вы очень перспективный род….
— Почему? — не унимался я. Может, это глупо, но что-то меня этот самоуверенный мужик слегка раздражал.
— Веромир, — вдруг улыбнулся Дуров, — ну что вы, право? Вы сейчас явно фаворит Императора, и, по-моему, останетесь им надолго. Не возражайте, прошу вас, — остановил он уже готовые сорваться с моих губ слова. — Если бы я не умел просчитывать на будущее, то вряд ли стал бы тем, кем сейчас являюсь. Так что пусть это и прозвучит, может быть, цинично, вы сейчас — хорошее вложение денег, Веромир, и я готов их вложить.
— Но во что у нас вкладывать? — вырвалось у меня. Я вообще перестал понимать происходящее.
— Мы с Ефимом Геннадьевичем нашли точки соприкосновения, — улыбнулся он и вопросительно посмотрел на моего управляющего.
— Господин, я вам дам полный отчет, когда мы вернемся домой, — заверил меня Ефим, — но поверьте, мы предварительно договорились об очень важных вещах…
Хм… ну, я сам, в принципе, дал своему управляющему карт-бланш на подобные переговоры, но мое молчание было истолковано по-другому.
— Я хотел познакомиться с вами, Веромир, — пришел ему на выручку Дуров. — Вы уж простите меня, хотелось все-таки пообщаться с будущим, надеюсь, партнером, так сказать, лично, чтобы составить мнение о человеке на основании личной встречи.
— Ну и составили? — Я с интересом я посмотрел на странно откровенного собеседника.
— Составил, — кивнул он
— Ну и, если не секрет, какое у вас мнение? — Я уже не скрывал своего любопытства.
— Хорошее, — признался тот. — Я люблю зубастых, сам таким был. А в вас я вижу потенциал, Веромир, и буду рад стать вашим союзником. — Он покосился на Ефима. — Думаю, что это будет к нашей взаимной выгоде.
— Надеюсь на это, — серьезно ответил я.