Достоверные источники о жизни св. Патрика – это «Исповедь» (Confessio) и послание к британскому королю Коротику, написанные самим святым, видимо, в первой половине V в. Мы не ставим себе задачи пересказывать те немногие факты из «Исповеди» св. Патрика, которыми и исчерпывается наше знакомство с биографией святого. Важно другое – св. Патрик, будучи действительно ревностным и успешным распространителем веры Христовой в Ирландии, тем не менее не может считаться единственным и самым ранним христианским миссионером в Ирландии и «апостолом» Ирландии становится благодаря сложившемуся в течение Средних веков церковному преданию.
Достаточно упомянуть о миссии галло-римлянина св. Палладия, первого епископа ирландцев, который, согласно «Хронике» Проспера Аквитанского, был поставлен в епископы римским папой Целестином в 431 г. (Важно, что св. Патрик отправился проповедовать веру Христову в Ирландию без санкции папы, но повинуясь ангелу Викторику (Confessio, § 23).) Проспер в своем кратком свидетельстве проговаривается, что св. Палладий был назначен первым епископом «для ирландцев, верящих во Христа» (ad Scottos in Christum credentes). То есть к тому времени в Ирландии, никогда не бывшей частью Римской империи, уже жили христиане, чьи души нуждались в защите перед лицом пелагианской ереси, распространившейся в то время в Британии. Христиане эти могли быть как романо-британского происхождения (пленники и их потомки), так и местного ирландского. Судя по всему, первые христиане в Ирландии появляются уже в конце IV в., это были в первую очередь купцы из Римской империи, пленники (романобританцы и др.), рабы, члены их семей. К концу IV в. относятся и первые христианские захоронения в Ирландии. Надо иметь в виду, что IV—V вв. были временем постоянных набегов ирландских морских разбойников на западное побережье Британии, во время которых в плен брали многих местных жителей, как это произошло с тем же Патриком.
В связи с тем что апостолом Ирландии считался романобританец Патрик, а не Палладий, в средневековой ирландской традиции и в научной литературе ХХ в. родилась концепция «двух Патриков» (или даже трех), особенно привлекательная из-за двух дат смерти св. Патрика, сохранившихся в ирландских анналах (457 и 492 гг.). Кроме того, последнее время археологические свидетельства и исторический анализ агиографической литературы указывают, что юг Ирландии, Мунстер, был, вероятно, зоной самого раннего распространения христианства в Ирландии, миссии или миссий, предшествующих св. Патрику, чья деятельность связывается с севером острова, Ольстером (древним Уладом). Патрик был епископом Ирландии, поставленным, скорее всего, британскими епископами, а не самим папой, в отличие от Палладия. В то же время вопрос о его епископстве остается неоднозначным, существуют подозрения, что Патрик мог быть и самозванцем. Странно и неуверенно Патрик начинает свое письмо к королю Коротику: «Я, Патрик, грешник и неуч, здесь в Ирландии заявляю, что я епископ (episcopum me esse fateor)»1143.
Из самой «Исповеди» св. Патрика и всей раннесредневековой патрицианской традиции можно сделать вывод об уникальном положении этого святого в истории ирландской церкви. Важно, что только из его произведений мы можем узнать о начале христианизации острова, о положении первых христиан в Ирландии в V в. В отличие от поздней Римской империи, где государственная власть, начиная с императора Феодосия Великого, способствовала распространению христианства и поддерживала миссию на территории всей империи, в Ирландии св. Патрик и другие миссионеры столкнулись с первоначальным неприятием их королевской властью и, тем более, друидической корпорацией. Патрику приходилось платить и королям, и законникам-брегонам за защиту во время его путешествий по стране. С ним путешествуют сыновья королей, то ли в качестве охраны, то ли как последователи (возможно, и то и другое одновременно). Этим юным принцам он также платил вознаграждение1144. Как мы помним, именно из молодых сыновей аристократов и королей формировались отряды фениев и разбойников. Молодые аристократы отличались высокой социальной мобильностью и вполне могли стать одними из первых христиан-неофитов, последователей святого. Другая категория последователей и аудитории св. Патрика – это женщины. Как мы знаем из истории Церкви, женщины часто оказывались более восприимчивыми к проповеди и более решительными в выборе веры, чем мужчины. Так же и во время миссии св. Патрика многие женщины британского и ирландского происхождения, богатые и бедные, даже рабыни, крестились, а затем зачастую принимали иноческий постриг. При этом они претерпевали ругань и гонения за веру от своих родителей. Те же женщины приносили Патрику на алтарь (sic!) свои скромные дары и драгоценные украшения, за что язычники-ирландцы зачастую обвиняли святого в стяжательстве1145. Таким образом, первоначальная паства Патрика (а скорее всего, и других миссионеров) состояла в основном из маргинальных членов общества: молодежи, женщин и рабов.
Помимо всего прочего, св. Патрик был родоначальником ирландской литературы, с его «Исповедью» Ирландия входит в мир латинского языка и латинской письменности. Именно «Исповедь» Патрика – первое литературное произведение, написанное в Ирландии. А с письменностью и Писанием начинается и история страны. Св. Патрик, как мы его знаем по ирландской традиции, даже по житиям VII в., написанным свв. Мурьху и Тиреханом, имеет мало общего с историческим Патриком, автором «Исповеди». У Мурьху и в позднейших житиях скромный романобританец (считавший себя римлянином со всеми вытекающими последствиями), чудесным образом спасшийся от язычников, ведомый ангелом в землю своих недавних поработителей для мирной и успешной проповеди Евангелия, превращается в достойного соперника могущественных друидов, вступающего с ними в своеобразные магические поединки. Вообще нам очень сложно говорить о способах и реалиях обращения Ирландии в христианство на протяжении полутора столетий существования первоначальной ирландской церкви. После произведений св. Патрика середины V в. и до середины VI в., когда был составлен «Первый Синод св. Патрика», первый памятник ирландского церковного законодательства, в нашем распоряжении нет достоверных источников по истории церкви.
В целом мы не можем отмахнуться от преданий о св. Патрике, бытовавших в Ирландии на протяжении веков. Даже если их значение как исторических источников ничтожно, нельзя забывать о роли этих преданий для всей средневековой истории Ирландии. В особенности это касается церковного центра Ирландии, монастыря Арма (древняя Ард Маха), основание которого приписывается св. Патрику. «Наследники св. Патрика», архиепископы ирландской церкви, с резиденцией в Арма, стойко отстаивали свои права на первенство в ирландской церкви, основываясь на авторитете св. Патрика. При этом юг Ирландии (как, например, в случае пасхальных разногласий) часто выступал независимо.
Говоря о крещении Ирландии, нельзя обойти вниманием уникальное положение этой страны в общеевропейском контексте. Дело в том, что Ирландия никогда не была частью Римской империи, Рах Romana. В то время когда империя расширяла свои владения, а в городах ее распространялось христианство, Ирландия оставалась страной без городов, без письменности и без централизованной государственной власти.
Ирландия, как накануне принятия христианства, так и в течение всего Средневековья, определяется известным исследователем Д. Бинчи как «сельская, племенная и иерархическая» страна. С этим положением и связаны особенности структуры ранней церкви в Ирландии: основными ее центрами к VII в. становятся монастыри, не связанные с какими-либо поселениями, но основанные часто возле культовых дохристианских мест. При этом мы не знаем точно, когда и как возникло монашество в Ирландии, откуда была заимствована система монастырского устройства. Некоторые свидетельства указывают на юг Ирландии как на место изначального распространения монашества, особое положение здесь занимал монастырь в Ардморе. Высказывались предположения о заимствовании монастырской системы из Аквитании, Северной Испании или прямо из Восточного Средиземноморья1146. Положение аббата монастыря, а тем более монастыря крупного, было выше положения епископа, хотя иногда аббат мог обладать и епископским саном. Практически монастырская система, основанная на принципах неурбанистического хозяйствования в ранней Ирландии, выдвигала аббата (др.-ирл. abb) в качестве церковного эквивалента королю туата (rí túaithe) в светской жизни.
Основной сельскохозяйственной единицей в кельтской Ирландии перед христианизацией был ráth – загороженная усадьба, окруженная валами, со всеми постройками и службами внутри. Судя по всему, у валов не было каких-либо оборонительных функций, они использовались в основном в качестве пограничных знаков или обозначали статус хозяина (особенно в тех случаях, когда сооружалось несколько валов). К тому же ráth использовался как загон для скота, что было одной из его важнейших функций. Для ранней ирландской христианской общины лучшим способом включения в ирландские социальные и экономические структуры было создание своих ячеек на основе подобных огороженных усадеб (ráth’ов). Поэтому план древнеирландских монастырей выглядит очень похожим на светские кольцевые укрепления. Важно заметить, что некоторые монастыри были основаны на месте ранее населенных кольцевых укреплений.
Интересны и сам ритуал, и процесс основания монастыря в Древней Ирландии. Известно, что в ранней ирландской церкви перед основанием монастыря подходящее место освящалось постом с молитвой в течение трех дней (triduum) или больше. В агиографической литературе часто встречаются описания подобных обрядов (в житии св. Мокойвога, например: «Три дня постился блаженный Мокойвог, чтобы для начала посвятить это место Богу»)