Боевую основу флотилии в то время составили конфискованные у владельцев пароходы, которые после «блиндирования» стальными листами и мешками с песком и установки орудий и пулеметов превращались в канонерские лодки. Командовал флотилией весьма колоритный персонаж – бывший матрос-анархист линкора «Императрица Мария» А. Полупанов. Личный состав флотилии был весьма разношерстным. Помимо матросов Черноморского и Балтийского флотов, туда прибилось большое количество откровенного люмпена, так называемых «клешников с Подола». Поэтому не случайно, что среди днепровцев преобладали анархистские, а не большевистские настроения. Активных боевых действий флотилия не вела, зато матросы проявили себя на ниве экспроприаций. Продовольствие, деньги и даже нательное и спальное белье они добывали себе путем повальных обысков в «буржуазных» кварталах.
Разгул матросов в Гомеле поверг в ужас командование Гомельского укрепрайона и 12-й армии, которой подчинялась флотилия. Матросы заходили в дома и вытаскивали все, вплоть до мебели. Награбленное щедро тут же раздавали девицам «с пониженной социальной ответственностью», которые сотнями следовали вслед за флотилией. Особенно запомнились гомельцам регулярные пьяные оргии с медсестрами в местном госпитале. Профсоюзный работник Т. Сорвиловский вспоминал: «Дежурный персонал растерялся, воздействовать на своих сотрудниц-танцовщиц не смог. Когда я с комиссаром эвакпункта Е. М. Спельманом прибыли на место этого происшествия, танцоры погасили электрический свет. Раздался окрик: «Выбросить их в Сож, через окна…»
Когда однажды отряд ЧОНа с милицией решили провести облаву на гомельском базаре, то неожиданно обнаружили, что базар «крышуется» матросами и те не желают, чтобы кто-то посторонний лез в их владения. Не вступая в переговоры, матросы сами атаковали чоновцев и разогнали их. Попытка коменданта Гомеля образумить матросов ни к чему не привела, а угрозу применить оружие видавшая виды братва просто проигнорировала… Обращение к Полупанову, толку не дало, так как тот сам и возглавлял «патронаж» над городским базаром и имел процент с грабежей.
Отчаявшееся местное начальство пожаловалось в Москву, и 13 сентября председатель РВС Республики Л. Д. Троцкий снял Полупанова с должности. Новым командующим флотилией назначается П. Смирнов. Известно, что, передавая должность сменщику, обиженный Полупанов заявил: «Полупанов отдает концы, но полупановцы остаются…» На что Смирнов якобы ответил: «Не беспокойся, они уйдут вслед за тобой…»
Осмотревшись, Смирнов доложил в Москву: «Личный состав продолжает быть разнородным, партизански настроенным. Политическая работа велась слабо. Процент коммунистов был незначителен. Флотилия жила махновскими идеями и многие, побывав у Махно, не прочь были попасть к нему снова…» Смирнов был человеком Троцкого, поэтому первым делом назвал в честь патрона свой штабной пароход.
В начале 1920 года флотилия направила двести матросов под командой матроса Мягкого против банд атамана Илько Струка (бывшего матроса с императорской яхты «Штандарт»). Разумеется, что И. Струк также имел свою флотилию, правда, не на Днепре, а на Припяти. Действовал Струк с размахом, громил и белых, и красных, устраивал еврейские погромы и даже временно захватывал Киев.
Матросы Мягкого дрались храбро и разгромили несколько гарнизонов струковцев. Однако, занимая городки и села, они тут же принимались сами грабить население. Особенно оттянулись матросы в Калинковичах и Мозыре. Местное население бросилось жаловаться командованию, но связываться с матросами никто так и не решился.
А вскоре произошел знаменитый Лоевский прорыв – ставший главным подвигом Днепровской флотилии.12-я армия начала наступление на занятый белополяками Киев и флотилии была поставлена задача – обеспечить переправу через Днепр. Однако выход из реки Сожа был блокирован польскими батареями у Лоева. Ночью 2 июня 1920 года дивизион канонерских лодок под командованием М. Г. Степанова двинулся к Лоеву. Канонеркам необходимо было с ювелирной точностью пройти фарватер, наполовину заваленный остатками взорванного моста.
Поляки обнаружили канонерки и обрушили на них ураганный огонь своих батарей. Потеряв две канлодки, дивизион все же прорвался в Днепр и выполнил задачу. Лоевский прорыв был высоко оценен в Москве, и несколько матросов получили ордена Красного Знамени.
После взятия Киева, Южный отряд флотилии был отправлен под Кременчуг воевать с Махно и петлюровскими атаманами Живодеровым, Черным и Келебердой, а Северный отряд остался в Гомеле. Несмотря на все меры по наведению дисциплины, днепровцы по-прежнему бесчинствовали и грабили местное население.
Едва надобность в моряках исчезла, как 22 декабря 1920 года Л. Д. Троцкий издал приказ о сокращении беспокойной флотилии до канонерской лодки, пять сторожевых судов и пять катеров. Одновременно началась и массовая демобилизация матросов. Это сразу накалило обстановку, так как привыкшие к разгульной жизни военморы не горели желанием возвращаться в свои голодные деревни. Кроме этого, матросы, как и большинство населения России, были недовольны чрезвычайными мерами «военного коммунизма». Именно тогда в Гомеле и была создана тайная матросская организация. Среди матросов Днепровской флотилии, как и среди многих красноармейцев, в те дни были широко распространены ожидания того, что после окончания Гражданской войны, когда минует угроза реставрации, правящая партия коммунистов-большевиков немедленно пойдет на отмену продразверстки, восстановление свободы выборов и полновластия Советов, легализацию социалистических партий и организаций и т. д. Пока же шла борьба с силами социальной реакции, необходимо было сохранять во что бы то ни стало единый революционный фронт. По мере того как Гражданская война близилась к победному завершению, брожение в Красной армии и в особенности среди всегда более радикально настроенных революционных матросов по поводу перегибов коммунистической власти усиливалось. 8 декабря 1920 года, выступая на заседании Гомельского губкома РКП(б), его секретарь сообщил об усилившейся в губернии агитации критиков большевизма «слева». Один из участников заседания, Романовский, возмущался, упрекая губчека в том, что губком сообщает раньше ЧК о нахождении анархистов среди матросов-днепровцев.
Вскоре и чекистам стало известно о матросском заговоре и о том, что мятеж намечен на самое ближайшее время. Из Киева в Гомель на гоночном автомобиле срочно выехал начальник Особого отдела флотилии Г. Хоменок и член Особого отдела и Следственной комиссии Т. Стасюк с группой чекистов контрразведчики. Чтобы избежать нападения банд, которыми кишели окрестные леса, автомобиль мчался на максимальной скорости.
Сразу же по приезде чекистов ночью в Гомеле начались молниеносные аресты матросов Днепровской флотилии и «видных лиц местного гарнизона». В последующих отчетах гомельских чекистов подпольная организация матросов-днепровцев и красноармейцев Гомельского гарнизона получила название «Черная маска». Панику чекистов понять было можно, так как именно в это время начался куда более масштабный и страшный для советской власти мятеж балтийских матросов в Кронштадте. Матросов хватали спящими, по спискам, и отправляли в местную тюрьму. К утру все участники заговора были арестованы. В конце марта – начале апреля 1921 года Днепровская военная флотилия была окончательно расформирована. Судьба мятежников Днепровской флотилии неизвестна. Вряд ли с ними поступили столь же лояльно, как поступали прежде. В 1921 году времена изменились. Не осталось без внимания чекистов, что матросы Днепровской флотилии были связаны с матросами мятежного Кронштадта. Все они были хорошо знакомы между собой, да и политические мотивы были весьма схожи. Поэтому в целом чекисты воспринимать мятежных днепровцев должны были так же, как и кронштадтцев. С той лишь разницей, что в Гомеле обошлось без жертв и мятеж был ликвидирован еще в стадии подготовки. Да и масштаб был несоизмерим. Поэтому вполне возможно, что в данном случае обошлось без массовых расстрелов. Возможно, что несколько зачинщиков были расстреляны. Остальные же получили какие-то тюремные сроки или вообще были демобилизованы.
Глава девятаяТрагедия морской экспедиционной дивизии
О трагедии Морской дивизии в военно-исторической литературе говорится немного. Долгие годы эта тема вообще находилась под негласным табу, и не зря… К лету 1920 года положение с матросской вольницей уже стало вызывающе нетерпимым. И в хозяйственной сфере, и в военной к этому времени партизанщина уже уходила в прошлое. И только матросы, как и прежде, оставались неуправляемыми и своевольными, но и в определенной мере оппозиционными советской власти. С этим положением дел надо было кончать и чем скорее, тем лучше. Тогда-то, видимо, и созрел в голове Л. Д. Троцкого план кардинального решения этого вопроса.
Официально формируемая матросская дивизия предназначалась для обороны побережья Азовского моря от возможных десантов Врангеля и ответных тактических десантов. Но существовал еще и секретный план. Согласно этому плану, требовалось собрать со всей страны основную массу анархиствующих матросов, а затем бросить их скопом на белогвардейские пулеметы. Таким образом решались бы сразу две задачи. Во-первых, была бы уничтожена наиболее активная часть анархиствующей братвы, а, во-вторых, у оставшихся в живых это вызвало бы еще большую ненависть к белогвардейцам. Таким образом, Троцкий с присущим ему цинизмом и хитростью хотел уничтожить «альбатросов революции» руками врага. Вопрос был только в том, где и под чьими знаменами собрать со всей России воинствующую братву.
Выбор Л. Д. Троцкого пал на 1-ю Морскую экспедиционную дивизию (официально дивизия именовалась 1-я Морская экспедиционная стрелковая дивизия), которая только что вернулась в Мариуполь с Кубани, где она в августе участвовала в ликвидации улагаевского десанта.
Продолжая начатое 14 сентября наступление вдоль северного побережья Азовского моря, врангелевцы приближались к главной базе Азовской флотилии – Мариуполю. Для обороны базы на фронт была направлена Морская экспедиционная дивизия, а в период с 21 по 25 сентября из Ейска в район боевых действий на судах Азовской флотилии перебрасывается 2-я Донская дивизия в составе 8800 человек, 1123 лошадей, 16 орудий и 166 повозок. Однако отстоять Мариуполь не удалось, 28 сентября он был захвачен белыми. Азовская флотилия перебазировалась в Таганрог и Ростов-на-Дону.